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第56話：オリハルコンが硬すぎて加工できないので、伝説の鍛冶師を訪ねて『ドワーフの国』へ行くことにしました

　エルフの森との同盟締結から数日後。

　カルスト領の工房エリアでは、カンカンと金属を叩く音が響いていた。

「……ダメですわね」

　私は金床（ミスリル製）の上に置いた、虹色の鉱石を見つめてため息をついた。

　先日、ロックウェル鉱山の最深部で掘り当てた伝説の金属、オリハルコンだ。

　これを加工して、最強のトレーニング器具（ダンベル）を作ろうとしているのだが、うまくいかない。

「硬すぎますわ。私の握力で無理やり変形させることはできても、繊細なグリップの溝や、重量バランスの調整ができません」

　粘土のように捏ねることはできる。

　だが、道具として美しく仕上げるには、熱処理と鍛造の技術が必要だ。

　しかし、通常の溶鉱炉の熱では、オリハルコンは赤くすらならない。

「お手上げだな」

　隣で見ていたルイスも、煤けた顔でゴーグルを外した。

　彼の爆炎魔法で炙ってみたが、効果は薄かった。

「オリハルコンの加工には、『神の火』と呼ばれる特殊な炉と、それを扱える超一流の鍛冶師が必要だ。……私の専門外だな」

「困りましたわね。せっかくの素材が宝の持ち腐れです」

　私が腕組みをして悩んでいると、

「ガハハ！　ならば余に任せろ！」

　豪快な笑い声とともに、ガンドルが現れた。

　今日も今日とて上半身裸にマントというワイルドな出で立ちだ。

　その隣には、静かに佇むゼノンの姿もある。

「ガンドル陛下？　何かアテがあるのですか？」

「うむ！　鍛冶といえば『ドワーフ』であろう！」

　ガンドル陛下は北の方角を指差した。

「我がバルガ国のさらに北、地下大空洞に『ドワーフ王国』がある。あそこのドワーフ王とは、昔からの飲み友達でな！」

「飲み友達……ですか」

「おうよ！　腕相撲で勝負し、酒樽を空け合った仲だ！　あいつらなら、オリハルコンの一つや二つ、チョチョイのチョイで加工してくれるわ！」

　なるほど。

　脳筋国家バルガの王と、頑固一徹なドワーフ王。

　気が合いそうだ。

「それに、アレクサンドラ嬢」

　ゼノン様が一歩前に出た。

　彼は腰に差した愛剣『黒曜丸』を撫でた。

「私の剣も、僅かですが刃こぼれが生じています。魔神の欠片を斬るには、通常のメンテナンスでは追いつきません」

　彼の表情は真剣そのものだ。

「ドワーフの国には、魔剣を打つ秘伝の技術があると聞きます。貴女の護衛として万全を期すためにも、私も同行させていただけませんか？」

「ゼノン様……」

　二人の熱意が伝わってくる。

　最近、ジェラルドやルイスばかりに頼っていたが、彼らもまた、頼れる仲間なのだ。

　特に「力」と「技」に関しては、彼らの右に出る者はいない。

「分かりましたわ。では、ドワーフの国へ向かいましょう！」

　私は即決した。

　オリハルコンのダンベルのためなら、地の底までも行く覚悟だ。

「留守の間、領地の守りはどうする？　魔神の欠片を吸収した魔獣やらがいつ襲ってくるかも分からんぞ」

　ルイスが懸念を示す。

「俺が残るか？　転移魔法陣の設置もまだ途中だし……」

「いいえ、ルイス様も来てください」

　私は首を振った。

「ドワーフの技術……『魔導鍛冶』でしたっけ？　あれを解析をするには、貴方の知識が必要です。それに、あの装甲馬車のメンテナンスも必要でしょう？」

「……む。確かに、ドワーフの技術体系には興味があるが」

「留守なら大丈夫ですわ。私たちには、最強のセコムたちがいますもの」

　私は背後を振り返った。

　そこには、執事服の袖をはち切れんばかりに膨らませたトムと、老眼鏡を光らせるセバスが控えていた。

　さらに、その横にはセレスティアと、親衛隊長のガイル。

「お嬢様、ご安心ください」

　トムが力こぶを作った。

「お嬢様が留守の間、このカルスト領地(筋肉帝国)に指一本触れさせません。害虫(魔獣)が出たら、私が筋肉(物理)で排除します」

「このセバスもおります。……有事の際はご安心くださいませ」

「留守中の経営は私に任せて！」

　セレスティアが計算機を片手にウィンクする。

「お姉様たちがいない間に、さらに利益率を上げておきますわ。ドワーフとの交易ルート、ぜひ確保してきてくださいね！」

「姉御！　俺たちも毎日スクワット１万回して待ってます！」

　ガイルたち親衛隊も気合十分だ。

　なんて頼もしい留守番部隊だろう。

　彼らがいれば、たとえ魔王軍が攻めてきても撃退してくれそうだ。

「ありがとう、みんな。お土産は『ドワーフの蒸留酒』と『ミスリルの食器』でいいかしら？」

「最高です！」

　こうして、遠征メンバーが決まった。

　私、ルイス、ガンドル、ゼノンの４名。

　ジェラルドは「私はここに残り、行政官としてセレスティア殿を補佐します」と涙ながらに見送ってくれた。彼もまた、自分の役割(事務)に誇りを持っているのだ。

　◇

　数日後。

　私たちはバルガ国を通過し、北の山岳地帯にあるドワーフ王国の入り口に到着した。

　巨大な洞窟の入り口には、髭を蓄えた小柄な衛兵たちが立っている。

「止まれ！　ここから先はドワーフの聖域！　人間風情が何用だ！」

　排他的だ。

　だが、ガンドル陛下が馬車から降りて、豪快に笑いかけた。

「ガハハ！　堅いことを言うな！　余だ、ガンドルだ！　王に伝えてくれ、『飲み比べの借りを返しに来た』とな！」

「なっ……武王ガンドル！？」

　衛兵たちがどよめく。

　さすがは顔パスだ。

　私たちは難なく関所を通過し、地下へと続くトロッコに乗り込んだ。

　ガタンゴトンと揺られること数十分。

　視界が開けた先にあったのは、地底とは思えないほど巨大な工業都市だった。

　マグマの明かりで照らされた街並み。

　カンカンと絶え間なく響く鍛冶の音。

　そして、蒸気機関のようなパイプが張り巡らされた重厚な景観。

「おお……！　男のロマンですわ！」

　私は目を輝かせた。

　ここはまさに、職人と筋肉の国だ。

　だが。

　街の空気が、どこかおかしい。

「……活気がないな」

　ゼノンが呟いた。

　道ゆくドワーフたちの顔が暗い。

　彼らの目は虚ろで、手には武器を持っているが、それを手入れする様子もない。

　まるで、何かに怯えているような、あるいは取り憑かれているような。

「魔素がおかしい」

　ルイスが小声で告げる。

「街全体が、微弱な『呪い』の波動に覆われている。……アレクサンドラ、君が以前感じた『アレ』と同じ気配だ」

「アレ……？」

「魔神の欠片だ」

　私はハッとした。

　そういえば、魔神の欠片は世界中に散らばったと言っていた。

　まさか、この地下王国にも？

　その時。

　街の中央にある王宮（巨大な溶鉱炉）から、怒号が響いた。

「違う！　そんなものは『剣』ではない！　ただの鉄屑だ！」

「王よ、お気を確かに！」

　ガンドル陛下が顔色を変えた。

「今の声は、ドワーフ王……！　急ぐぞ！」

　私たちは王宮へと走った。

　そこで待っていたのは、かつての陽気な酒飲み友達ではなく、狂気に目を光らせたドワーフ王の姿だった。

　彼の手には、禍々しい紫色の光を放つ一本の剣が握られていた。

　魔神の欠片を埋め込まれた、呪いの魔剣。

「来たか、ガンドル……。見ろ、これが至高の芸術だ……！」

　王はうつろな目で笑った。

「この剣こそが神！　この剣に血を吸わせれば、さらなる切れ味が……ヒヒッ！」

「……やれやれ」

　私は拳を鳴らした。

　どうやら今回の相手は、魔獣ではなく「道具（と、それに操られた人々）」らしい。

　道具が使い手に牙を剥くなんて、あってはならないことだ。

　特に、筋トレ器具(ダンベル)を愛する私としては、道具の使い方が間違っているのは見過ごせない。

「ガンドル陛下、ゼノン様。出番ですわよ」

「うむ！　友の目を覚まさせるのは、友の拳のみ！」

「呪われた剣など、私の愛の剣技で断ち切ってみせましょう！」

　男たちが構える。

　ドワーフ編、開幕（次話で終わります）。

　まずはあの生意気な魔剣を、物理で「教育」して差し上げましょうか。