【完結】「か弱い令嬢」を演じていたのに、ショックで震えて手すりを粉砕してしまった。～婚約破棄され、領地を開拓したら『筋肉の聖女(拳聖)』と崇められ、変態賢者や隣国の筋肉王に一方的に溺愛され始めました～

第二部 領地経営編

第55話：エルフの女王様が『恋の病（勘違い）』にかかったようなので、筋肉美術館を建てることにしました

　目の前で起きた現象に、誰もが言葉を失っていた。

　宮殿の背後にそびえ立つ『世界樹』が、完全に別の姿へと変貌を遂げていたのだ。

　幹は腹直筋のように隆起し、枝は力こぶを作るかのように湾曲している。

　葉の一枚一枚が血管が浮き出たように厚みを増し、生命力に満ちた緑色の輝きを放っている。

「……素晴らしい」

　私は思わず拍手をした。

　あれは、ただの成長ではない。

　私が持ち込んだプロテインの芳醇な香りが、世界樹に眠る「生命の野生」を呼び覚ましたのだろう。

　いわば、世界樹のバルクアップである。

「あ、ありえない……。清浄なる世界樹様が、あんな……あんな……！」

　ジェラルドに支えられたまま、エルミナがガタガタと震えている。

　彼女の美学にとって、あのムキムキの大樹は受け入れがたい光景なのだろう。

　加えて、さきほど飲んだプロテインの急激な血行促進効果で、足元がおぼつかないようだ。筋肉が足りていない証拠だ。

「しっかりしてください、女王陛下」

　ジェラルドが、彼女の体をより強く支えた。

　倒れそうになったエルミナの華奢な肩を、太く逞しい腕が優しく、しかし力強く抱き留める。

「あ……」

　エルミナが息を呑んだ。

　至近距離にあるジェラルドの顔。

　汗で濡れた金髪がキラキラと輝き、心配そうに覗き込む瞳は、秋の湖のように澄んでいる。

　そして何より、彼女の背中を支える大胸筋の弾力と、腰に回された腕の硬度が、彼女の全神経を刺激していた。

「少し休みましょうか。……異変の原因を確かめるためにも、世界樹の根元までお連れします」

　ジェラルドは爽やかに微笑むと、彼女を抱えたまま歩き出した。

　いわゆる「お姫様抱っこ」ではない。

　もっと密着度の高い、介護のような、しかしエスコートのような絶妙な距離感での「支え歩き」だ。

　エルミナは、ジェラルドの厚い胸板にもたれかかるようにして、よろよろと歩を進める。

　その指先が、無意識にジェラルドの胸筋の谷間をなぞる。

「貴方様……お名前は……」

　彼女の口から、熱っぽい吐息交じりの声が漏れた。

「ジェラルドと申します。美しい女王陛下」

　ジェラルドは歩調を緩めず、耳元で囁くように答えた。

　王太子としての品格と、筋肉教団で培った包容力が同居した、最強のイケメンボイスだ。

「はうあっ！！」

　エルミナが奇声を上げてビクンと跳ねた。

（く、苦しいっ！　胸が！　何この気持ち！）

　彼女の内心は大パニックだった。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸が熱い。

　全身の血液が沸騰したかのように駆け巡り、指先まで痺れている。

（熱い！　身体が熱く、全身の筋細胞がダンスを踊っているよう！！　これが……恋……！？）

　――いいえ、それはプロテインに含まれるナイアシンとカフェインによる「フラッシュ現象(血行促進反応)」。

　あと、単純に空腹の体に高タンパクをぶち込んだせいで、代謝が爆上がりしているだけです。

　だが、恋愛経験の乏しい箱入り女王に、そんな生理学的知識はない。

　彼女にとって、この動悸と発熱は、ジェラルドへの愛の炎以外の何物でもなかった。

「はあ……素敵……」

　エルミナ様はうっとりと目を潤ませ、ジェラルドの腕に頬をすり寄せた。

　硬い。

　なのに温かい。

　今まで「美しくない」と否定してきた筋肉が、こんなにも安心感を与えてくれるなんて。

　その様子を、私は少し後ろからルイスと共に眺めながら、世界樹の根元へと向かっていた。

「……堕ちたな」

　ルイスが冷静に分析する。

「しかし、世界樹の変異……原因はプロテインの香りだけではないぞ、アレクサンドラ」

「私？　何もしていませんわよ？」

「自覚がないのが一番タチが悪い」

　ルイスは呆れたように眼鏡を直した。

「ここに来た時、君は全身から凄まじいオーラ(魔力)を放出していた。さっきプロテインの樽を担いだ時もだ。その高濃度の魔力に、この場の主である世界樹が感応したんだ」

　ああ、そういえば。

　手土産を丁寧に運ぼうと無意識に気合を入れていたかもしれない。

「君の放つ『強さ』の概念――つまり筋肉への渇望が、植物である世界樹にまで伝染し、プロテインの香りをトリガーとして強制進化を促した」

「まあ！　では、世界樹様も筋トレがしたかったということですのね！」

「……そういう解釈でいい。もう疲れた」

　ルイスがため息をつく。

　ともあれ、ジェラルドを連れてきたのは正解だったようだ。

　本来なら、ワイルド系であるゼノン様も連れてきて、もっと野性味あふれる筋肉の良さを味わって欲しかったところだ。

　だが、エルミナのような深窓の令嬢には、ジェラルドのような「上品な筋肉（細マッチョに見えて脱ぐと凄い）」が特効薬だったらしい。

　見ていれば分かる。

　彼女には、『才能』がある。

　筋肉を嫌悪しているように見えて、その実、誰よりも筋肉の質感や温度に敏感だ。

　ジェラルドの胸板に触れる指つき。

　上腕の収縮に合わせて漏らす吐息。

　そして何より、あの恍惚の表情。

　あれは、筋肉美を深く理解し、愛でることができる「審美眼」を持った者にしかできない反応だ。

　素晴らしい……！

　私の経営者としての勘が、ビビビと反応した。

　彼女なら築けるかもしれない。

　ただ鍛えるだけではない。

　ただ強くなるだけでもない。

「美」と「筋肉」が融合した、新たな芸術の楽園を。

「ルイス様、メモをお願いします」

「……何だ？」

「新しい事業計画ですわ」

　私はエルミナとジェラルドの背中を見つめながら、構想を練った。

　結びたい。

　是非とも、このエルフの里と同盟を結びたい。

　単なる不可侵条約や貿易協定ではない。もっと精神的な繋がりを持つ『筋肉同盟《マッスル・アライアンス》』を。

　そして、この清浄な森を、「美の筋肉同盟支部」として再開発するのだ。

「ここに、『筋肉美術館《マッスル・ミュージアム》』を開館します」

「……は？」

　ルイスがペンを止めた。

「美術館、だと？　何を展示するんだ」

「決まっていますわ。鍛え上げられた肉体そのものです！」

　私は両手を広げ、変貌した世界樹を指し示した。

「見てください、あの世界樹を。あの力強い枝ぶりこそ、生命のアート！　エルフの方々は美意識が高い。ならば、その美意識を『筋肉の造形美』へと誘導して差し上げるのです！」

　ボディビルとは、肉体の彫刻だ。

　ポージングとは、魂の表現だ。

　エルフたちが好む「芸術」と、私たちが愛する「筋肉」。

　この二つは、決して相反するものではない。むしろ、根底では繋がっているのだ。

「この森全体を、筋肉を愛でるためのサンクチュアリにするのです。入場者は、美しいエルフのマッチョたちによるポージングショーを鑑賞し、世界樹の下でヨガを行い、オーガニックなプロテインを楽しむ……」

「……正気か？」

　ルイスが呆れ果てた声を出す。

「エルフたちがそんなことを許すはずが……」

「そうでしょうか？　ご覧遊ばせ」

　私は顎でしゃくった。

　世界樹の根元。

　ジェラルドに支えられて座ったエルミナは、もはや抵抗する気配すらない。

　彼女を取り囲むエルフの兵士たちも、ジェラルドの所作の美しさに魅入られ、武器を下ろしている。

「あの方の筋肉……まるでダビデ像のようですわ……」

「なんて均整の取れた肉体……」

　ほらね。

　美を愛する彼らにとって、完成された筋肉は「動く芸術品」なのだ。

　きっかけさえあれば、彼らは誰よりも熱心な信者(ファン)になる。

「いけるわ。間違いなく需要があります」

　私は確信した。

　カルスト領の「実践的なジム」と、エルフの里の「芸術的なミュージアム」。

　この二つが連携すれば、世界の筋肉産業を独占できる。

　私たちが世界樹の根元にたどり着いた、その時だった。

　ゴゴゴゴゴ……。

　世界樹が、再び大きく震えた。

　幹の中央に、巨大な「顔」のような木目が浮かび上がり、低い声が響いてきた。

『……うむ。良い筋肉だ』

「「「「しゃ、喋ったァァァァッ！？」」」」

　全員が仰天した。

　エルミナに至っては、「ひゃうっ！」とジェラルドにしがみついて白目を剥きかけた。

　世界樹の枝が、私の持っているプロテインの樽の方へと伸びてくる。

　そして、鼻のようなコブをヒクヒクと動かした。

『娘よ。其方が持っているその樽、芳醇な香りがするな』

「え？　プロテインのことですか？」

『そうだ。我の根が、その香りの素を所望している。……よこせ』

　神木がプロテインを要求してきた。

　なんという意識の高さか。

　私は嬉しくなって、樽を抱えて駆け寄った。

「もちろんですわ！　たっぷりと栄養を摂ってくださいまし！」

　私は樽の蓋を開け、世界樹の太い根元に、ドロリとしたピンク色の液体を豪快にぶちまけた。

「新作のフルーツ味です！　どうぞ！」

　じゅわぁぁぁ……。

　プロテインが土に染み込んでいく。

　すると、世界樹の葉がいっそう青々と輝き、幹の筋肉（？）がパンプアップして膨れ上がった。

『おお……！　力がみなぎる！　これが、タンパク質の力か……！』

　世界樹が歓喜の声を上げる。

「……神樹まで脳筋か」

　ルイスが頭を抱えた。

「素晴らしいですわ、世界樹様！」

　私は呼びかけた。

「ぜひ、我が筋肉同盟の名誉顧問になってくださいまし！」

『よかろう。プロテインの礼だ』

　世界樹の幹に浮かんだ顔が、満足げに歪む。

　だが次の瞬間、その視線(気配)が鋭くなった。

　私とルイス、そしてジェラルドたちを順に見回す。

『それと、お主ら……何やら異質な力を纏っておるな。いや、残滓（ざんし）に触れたと言うべきか』

「なんのことですの？」

　私は首を傾げた。

『これは、魔神の力か』

「魔神を知っているのか！？」

　ルイスが眼鏡を光らせ、一歩前に出る。

『うむ。知らぬはずがなかろう。太古、この大地を恐怖で支配し、我ら精霊やエルフの祖先が命を賭して封印した災厄の権化だ』

　世界樹の声が、深く、重く響く。

『その忌まわしき気配が、お主らから漂っておる。……まさか、封印が解かれたのか？』

「ええ、少し前にちょっと王都で暴れていたので、強めのデコピンで星にしましたわ」

『デコピ……？』

　世界樹が絶句する（枝が止まる）。

「完全に消滅させることはできませんでしたが、粉々にして宇宙（そら）へ飛ばしました。今はその欠片が降ってきている状態です」

『……なんと』

　世界樹は呆れたような、しかし感心したような溜息をついた。

『魔神を物理で砕く人間が現れるとは。……長生きはするものだな』

　世界樹の枝が、私を指し示した。

『娘よ。魔神は「不滅」だ。欠片となった今も、再び集まり、復活の時を狙っているだろう。だが……お主がいれば、あるいは』

「ご心配なく。降ってきたら、また殴るだけですわ」

　私が拳を握ると、世界樹は愉快そうに葉を揺らした。

『頼もしいことだ。よかろう、我も力を貸そう。この森の力と、我の知恵……そして筋肉(マッスル)を、お主らのために役立てるがよい』

　こうして。

　エルフの聖地は、世界樹公認の『筋肉美術館』として生まれ変わることになった。

　エルミナ女王はジェラルドへの恋心（勘違い）とプロテイン中毒によりあっという間に陥落し、カルスト領との永世同盟を締結。

　私たちは最強の味方と、新たな観光資源、そして魔神に関する「神話級の情報源」を手に入れたのだった。

　……ちなみに、エルミナがジェラルドに「私の専属トレーナーになってくださいませ（意訳：結婚して）」と迫るのは、もう少し後の話である。