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第53話：エルフの女王様から『お茶会』の招待状が届いたので、新作プロテインを持って遊びに行きました

　ロックウェル鉱山を併合してから、一ヶ月が経過した。

　カルスト領と鉱山を繋ぐ直通道路『マッスル・ハイウェイ』が開通し、物流は劇的に改善された。

　鉱山から運ばれてくる鉄鉱石やオリハルコン原石は、ルイスの工場で加工され、最高品質のトレーニング器具や農具へと生まれ変わっている。

「マスター・アレクサンドラ、今月の収支報告です」

　執務室で、ジェラルドが完璧な書類を提出してきた。

「鉱山事業の黒字化により、領の財政は過去最高益を記録しました。また、ダンジョンの入場料収入も安定しており、もはや王都からの支援金は不要なレベルです」

「素晴らしいわ、ジェラルド。あなたに任せておけば安心ね」

「恐縮です！　すべてはマスターの威光のおかげです！」

　ジェラルドが嬉しそうに敬礼する。

　彼の事務能力と、セレスティアの経営手腕のおかげで、この領地は急速に「国家」としての体裁を整えつつあった。

　食料、資源、資金。すべてが自給自足できている。

　あとは、私が安心して筋トレに励むだけだ。

　そんな平和な午後のことだった。

「お嬢様、お客様です」

　トムが困惑した顔で入ってきた。

「お客様？　また入会希望者ですか？」

「いえ、それが……エルフです」

「エルフ？」

　私は首を傾げた。

　エルフといえば、人里離れた森に住み、人間との交流を嫌う種族だ。

　そんな彼らが、なぜこんな筋肉の聖地に？

　応接室に向かうと、そこには緑色のローブを纏った、線の細いエルフの使者が座っていた。

　彼は私を見るなり、侮蔑の眼差しを隠そうともせずに立ち上がった。

「貴公が、この野蛮な地を治めるアレクサンドラか」

「ええ、そうですわ。ようこそカルスト領へ」

　私は笑顔で挨拶したが、使者は鼻で笑った。

「我が主、女王エルミナ様からの招待状だ。ありがたく受け取るがいい」

　彼は封筒をテーブルに放り投げると、逃げるように去っていった。

　なんと失礼な。

　マナー講師のガルドに見つかったら、スクワット１００万回の刑に処されるところだ。

「招待状……？」

　私は封筒を開けた。

　中には、美しい飾り文字でこう書かれていた。

『親愛なる（笑）アレクサンドラ嬢へ。

　貴女の噂はかねがね聞いております。

　なんでも、野蛮な筋肉を信仰する奇妙な集団の長だとか。

　つきましては、我が聖地『世界樹の里』にてお茶会を催しますので、ぜひお越しください。

　真の美しさと気品というものを、教えて差し上げますわ。

　女王エルミナより』

「……なるほど」

　私は手紙を読み終え、ポンと手を打った。

「お茶会のお誘いですわ！」

「……マスター・アレクサンドラ、それはどう見ても挑発状では？」

　後ろから覗き込んでいたジェラルドが、眉をひそめる。

「『真の美しさを教える』というのは、『お前のみすぼらしい筋肉を見下してやる』という意味に読めますが」

「あら、考えすぎよジェラルド」

　私はポジティブに解釈した。

「エルフの方々は、美意識が高いと聞きます。きっと、私の筋肉美に興味を持たれたのですわ。お茶会というのは名目で、実際は『美容と健康の意見交換会』に違いありません！」

「そ、そうですか……？」

「ええ！　手土産を持っていかなくては！」

　私は立ち上がった。

　エルフといえば、野菜中心の食生活で、タンパク質が不足しがちだと聞く。

　そんな彼女たちに、最高のお土産を持っていけば、きっと喜ばれるはずだ。

「ルイス様！　新作の『あの粉』はできていますか？」

　私は隣の研究室に飛び込んだ。

　そこでは、ルイスが怪しげな実験器具に囲まれて作業をしていた。

「……騒がしいな。なんだ、『フルーツ味プロテイン』のことか？」

「それです！」

　最近、私たちはプロテインの味の改良に取り組んでいた。

　従来の「泥味」では、初心者（特に女性や子供）にはハードルが高い。

　そこで、ダンジョンで採れるフルーツのエキスを配合し、飲みやすく改良した新作だ。

「試作品はできている。成分分析の結果、美容効果のあるコラーゲンとビタミンも強化しておいた」

「完璧ですわ！　それを樽ごとください！」

　これで手土産は決まった。

　美容にうるさいエルフの女王様も、これを飲めばイチコロだろう。

　ついでに、うちの巨大野菜も持っていこう。

「よし、出発の準備をしましょう！」

　私はジェラルドとルイスに声をかけた。

「今回は遠出になりますから、留守番はセレスティアたちにお願いしましょう」

　ガンドルとゼノンは、最近またバルガ国の方で「筋肉外交（他国の王をジムに勧誘する活動）」が忙しいらしいし、セレスティアは領地の運営で手一杯だ。

「私は構わんぞ。エルフの里にある『世界樹』には興味があった」

　ルイスが白衣を翻す。

　彼もまた、研究者としての血が騒いでいるようだ。

　世界樹といえば、世界最古の魔力源。

　魔神の欠片についても、何か手がかりが得られるかもしれない。

「私も同行します。マスターの護衛は、私の至上の喜びですから」

　ジェラルドが剣を帯びる。

「では、行きましょう！　ポチ、出番よ！」

「グルァッ！（はいご主人！）」

　庭でくつろいでいたポチが、翼を大きく広げる。

　背中には特製の鞍が取り付けられている。

　空の旅だ。

　私たちはポチの背中に乗り込み、エルフの森へ向かって飛び立った。

　見送りに来てくれたセレスティアが、地上で手を振っている。

「行ってらっしゃいませ、お姉様！　お土産は『独占貿易契約書』でお願いしますわー！」

　しっかりしている妹だ。

　彼女の期待に応えるためにも、女王様とは仲良くなってこなければ。

　◇◆◇

　空の旅は快適だった。

　ポチの飛行速度はドラゴン並みだ。もしかしたらポチは最終的にドラゴンになるのかもしれない。

　眼下には、緑豊かな森が広がっている。

「……魔素が濃いな」

　ルイスが眼鏡を光らせた。

　森の奥へ進むにつれ、空気が変わっていくのが分かる。

　清浄だが、どこか排他的な気配。

「結界が張られていますね。部外者を拒む強力なやつです」

　ジェラルドが警戒する。

「大丈夫ですわ。招待状がありますもの」

　私が封筒をかざすと、空中の見えない壁が波打ち、通り道が開いた。

　さすがは女王の招待状だ。

　結界を抜けると、そこには幻想的な光景が広がっていた。

　巨木が立ち並ぶ森の中心に、天を突くような一本の大樹がそびえ立っている。

　世界樹だ。

　その根元には、水晶のように輝く湖があり、美しい宮殿が建っていた。

「綺麗……！」

　私は感嘆した。

　空気も美味しい。これならトレーニングも捗りそうだ。

　ポチが宮殿の前の広場に着地すると、武装したエルフの兵士たちが一斉に取り囲んできた。

「何者だ！　……ヒッ、魔獣！？」

「いや、背中に人が……！」

　彼らは弓を構えているが、その手は震えている。

　そして何より、彼らの体つきが気になった。

（……細い）

　兵士だというのに、腕は枝のように細く、顔色も青白い。

　鎧がブカブカだ。

　これでは、ポチのお手一発で折れてしまいそうだ。

「なんてこと……。ちゃんと食べているのかしら」

　私は悲しくなった。

　美意識が高いのは結構だが、健康を害しては元も子もない。

　やはり、私が来たのは正解だった。

　彼らには「栄養」と「筋肉」が必要だ。

「待っていたぞ、偽りの聖女よ」

　宮殿のバルコニーから、凛とした声が響いた。

　見上げると、そこには豪華なドレスを纏った絶世の美女が立っていた。

　長い金髪、翡翠のような瞳。

　間違いない。彼女がエルフの女王、エルミナだ。

　彼女は私を見下ろし、冷酷な笑みを浮かべた。

「よくものこのこと来たものだ。野蛮な筋肉女め」

「はじめまして、エルミナ様！　アレクサンドラと申します！」

　私は彼女の敵意を華麗にスルーして、元気よく手を振った。

「お招きいただき光栄ですわ！　今日は素敵なお土産を持ってきましたの！」

　私はポチの背中から、巨大な樽（新作プロテイン入り）を担いで飛び降りた。

　ズシンッ！

　着地の衝撃で広場の石畳が割れる。

「……ッ！？」

　エルミナの頬が引きつった。

「さあ、お茶会を始めましょう！　まずは乾杯からですわ！」

　こうして、エルフの聖地での「異文化交流会(筋肉布教)」が幕を開けた。

　女王様の顔色が真っ青なのが少し気になったが、きっとプロテインを飲んで少しのトレーニングをすれば、たちまち元気になるだろう。筋肉は全てを救うのだから。