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第49話：ダンジョンの最下層に行ったらドラゴンが暇そうだったので、筋トレ器具を差し入れしてあげました

　ダンジョンの最下層から響いた咆哮。

　それは、助けを求める悲鳴のようにも聞こえた。

「急ぎましょう！」

　私はドレスの裾をまくり上げ、石造りの階段を駆け下りた。

　後ろにはジェラルド、ルイス、ゼノン、ガンドルの最強カルテットが続く。

　彼らがいれば、どんな魔物が出ようと遅れはとらない。

　最下層の扉を蹴破る。

　ドォン！！

　広大なドーム状の空間。

　そこで繰り広げられていたのは、怪獣大戦争だった。

「グルルァッ！！」

　先ほど私が「手術（デコピン）」をして正気に戻したクリスタル・ドラゴンが、傷だらけになりながら戦っていた。

　相手は、漆黒の鱗を持つ別のドラゴンだ。

　体格はクリスタル・ドラゴンより一回り大きい。全身から不吉な黒い瘴気を撒き散らしている。

「ブラック・ドラゴンか……！」

　ルイスが叫ぶ。

「魔神の欠片が新たな核となり、強力な個体を生み出したようだな。縄張りを奪おうとしているのか」

　ブラック・ドラゴンが鋭い爪を振り下ろす。

　クリスタル・ドラゴンは水晶の体で受け止めるが、ピキピキと亀裂が入っていく。

　防戦一方だ。魔神の欠片を抜かれたばかりで、本調子ではないのだろう。

「いけませんわ！　私のペットをいじめるなんて！」

　私は激怒した。

　せっかく手に入れた冷房器具が壊されてしまう。

「援護しますわよ！」

「承知した、マスター・アレクサンドラ！」

　ジェラルドが剣を抜く。

　ゼノンとガンドル陛下も左右に散開する。

「『絶対零度（アブソリュート・ゼロ）』！」

　開幕一番、ルイスの氷魔法がブラック・ドラゴンの足を縫い止めた。

　動きが鈍る。

「今だ！　やれ！」

「「「うおおおおッ！！」」」

　ガンドルが右足を、ゼノンが左足を、ジェラルドが尻尾を攻撃する。

　三方向からの同時攻撃に、ブラック・ドラゴンが体勢を崩す。

　ガラ空きになった胴体。

　そこへ、私が正面から飛び込んだ。

「失礼しますッ！！」

　ドッゴォォォォォン！！

　私の右拳が、ブラック・ドラゴンの腹部に深々と突き刺さった。

　衝撃波が背中側へ突き抜ける。

「ギ、ギャオ……ッ！？」

　ブラック・ドラゴンは白目を剥き、そのままスローモーションのように後ろへ倒れた。

　ズシーン……。

　地響きと共に沈黙する巨体。

　ワンパンである。

「……ふぅ。手応えがありましたわね」

　私は拳を振った。

　ブラック・ドラゴンは消滅せず、肉体として残っている。

「これは……最高級の黒竜肉ですね」

　ジェラルドがすぐに検分を始める。

「鱗は防具に、牙は剣に、肉はステーキに。捨てるところがありません」

「大漁ですわね！」

　私たちはハイタッチをした。

　一方、助けられたクリスタル・ドラゴンは、おずおずと私に近づいてきた。

「キュゥ……（すんません……）」

　水晶の瞳が潤んでいる。

　可愛い。

　私は背伸びをして、冷たい鼻先を撫でてあげた。

「いい子ね。怖かったでしょう？」

「キュゥ……（貴女ほどでは無いです）」

　ドラゴンは甘えるように頭を擦り付けてくるが、ふと、自分のひび割れた体を見て悲しげに鳴いた。

　どうやら、自分の弱さを嘆いているらしい。

　さっきのブラック・ドラゴンに圧倒されたのが悔しいのだろう。

「……強くなりたいの？」

　私が尋ねると、ドラゴンは泣きそうな顔をしながらコクリと頷いた。

「そう……。なら、ちょうどいいわ」

　私はポンと手を打った。

「ここを、『ＶＩＰ専用ジム』に改装しましょう」

「「は？」」

　男性陣が声を揃える。

「見てください、この広さ。この環境。トレーニングには最適ですわ」

　私はドームを見渡した。

　天井が高く、空気もひんやりしていて運動しやすい。

「この子（ドラゴン）には、ここの主（ジム・リーダー）になってもらいます。冒険者がここまで辿り着いたら、スパーリングの相手をしてもらうのです」

「……なるほど」

　ルイスが顎に手を当てた。

「魔物は戦うことで強くなる。冒険者を相手に経験を積ませれば、このドラゴンはさらに進化するだろう。同時に、冒険者にとっても最高の試練になる」

「そういうことですわ！　さらに……」

　私はアイテムボックス（ルイス特製）から、巨大な鉄塊を取り出した。

　先日のパレードで使った、特大バーベルだ。

「これを使いなさい」

　私はドラゴンの前にバーベルを置いた。

　ドラゴンは不思議そうに首を傾げたが、私の真似をして前足で持ち上げてみる。

　グググッ……。

　重い。

　だが、ドラゴンの筋肉（魔力筋）が隆起し、持ち上がった。

「そう！　いいフォームよ！　上腕三頭筋に効かせて！」

「キュッ！　キュウゥッ！（キテます、ご主人！）」

　ドラゴンが嬉しそうにバーベルを上げ下げし始めた。

　飲み込みが早い。才能がある。

「決まりですね」

　私は満足げに頷いた。

「今日からここは、『マッスル・ダンジョン最深部・地獄のトレーニングルーム』です。クリア条件は、このドラゴンとのベンチプレス対決に勝つこと！」

「……もう、どこから突っ込めばいいのか分からない」

　ゼノンが遠い目をしているが、ジェラルドはすでに手帳にメモを取っていた。

「了解しました、マスター。入り口に『筋肉自慢求む』の看板を立てておきます。あと、プロテインサーバーも設置しましょう」

　仕事が早い。

　こうして、カルスト領のダンジョンは、世界でも類を見ない進化を遂げた。

　一層、二層で鍛え上げられた冒険者が、最下層で待ち受ける「筋トレ中のドラゴン」と筋肉対決をする。

　勝てばレア素材と、「免許皆伝《マッスル・マスター》」の称号が与えられる。

　この噂は、風に乗って大陸中に広まった。

『カルスト領に行けば、強くなれるらしい』

『あそこのダンジョンは、冒険者の楽園だ』

『領主のアレクサンドラ様は、筋肉の女神だ』

　数週間後。

　カルスト領の入り口には、長蛇の列ができていた。

「入会希望です！」

「俺も鍛えてくれ！」

「噂のプロテインを飲みに来ました！」

　国境を越え、海を越え。

　世界中の「強さを求める者たち」が、この地に集結し始めていた。

　領民は３０００人を超え、宿屋は満室、武器屋は在庫切れ、酒場はプロテインで乾杯する男たちで溢れかえっている。

　空前の好景気だ。

　私は執務室の窓から、その活気ある光景を見下ろしていた。

「……ふふっ。計画通りですわね」

　隣には、山積みの書類を片付けるジェラルドと、新しい魔導具の開発に余念がないルイスがいる。

　庭ではガンドルとゼノンが、新入りの冒険者たちをしごいている。

　完璧だ。

　私の求めていた「平穏で、健康的で、筋肉質なスローライフ」が、ここにある。

　だが。

　光が強ければ、影もまた濃くなるもの。

　私の知らないところで、世界は大きく動き出そうとしていた。

　カルスト領の異様な発展を、快く思わない者たちがいる。

　そして、散らばった魔神の欠片が、新たな悪意と結びつこうとしていることを、私たちはまだ知らなかった。

　とりあえず、今は目の前のステーキ（黒竜肉）を食べるとしよう。

　筋肉は、裏切らないのだから。