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第35話：執事たちが『どちらが真の執事か』を決めるために、筋肉決闘（マッスルファイト）を始めました

　バルガ国軍３万人の入会から数日が過ぎ、カルスト領はかつてない賑わいを見せていた。

　そんなある日の午後。

　筋肉の神殿(ジム)の前で、一人の男が思い詰めた表情で立っていた。

　我が家の執事、トムである。

　身長２メートル（元は170センチ）、体重１２０キロ（元は54キロ）。執事服が悲鳴を上げるほどの巨漢に進化した彼は、しかし今、どこか自信なさげに背中を丸めていた。

「……はぁ」

　彼が溜息をつくと、それだけで突風が巻き起こり、近くの洗濯物が飛んでいく。

「どうしましたの、トム？　プロテインの味が落ちましたか？」

　私が声をかけると、トムはビクッとして振り返った。

「お、お嬢様……。いえ、プロテインは最高です。悩みがあるのは、私の心です」

「心？」

　トムは視線を逸らし、屋敷の方を見た。

　そこには、ルイスの妹君セレスティアに付き従う老執事、セバスの姿があった。

　セバスは目にも止まらぬ速さでティーカップを並べ、優雅にお茶を淹れている。その所作には一点の曇りもない。

「……彼ですよ」

　トムがギリッと奥歯を噛み締めた。

「セバスチャン殿が来てからというもの、私の影が薄くなっているのです！　掃除も洗濯も、彼が『サササ』と言って動けば一瞬で終わってしまう！　私の唯一のアイデンティティである『アレクサンドラ様の執事』という仕事が、あのジジイに奪われている！」

　トムの目から涙がこぼれた。

　見た目はゴリラだが、中身は繊細な男のままだ。

　彼なりに、自分の存在意義に悩んでいたらしい。

「トム……」

「もう我慢できません！　男として、執事として、白黒つけさせていただきます！」

　トムはドスドスと足音を鳴らして、セバスの元へと歩み寄った。

　その背中からは、今まで見たこともないような闘気が立ち上っている。

「おい、始まるぞ……！」

「トム兄貴がキレた！？」

　周囲でトレーニングをしていたガイルたちや、バルガ兵たちがざわめき始める。

　何事かと、ルイスやゼノン、ガンドルも集まってきた。

　トムはセバスの前に立つと、懐から「白い物体」を取り出した。

「セバスチャン殿！　決闘を！」

　トムが叫ぶと同時に、その物体をセバスの足元に叩きつけた。

　ペチンッ。

　乾いた音が響く。

　地面に転がったのは、湯気が出ている「茹でささみ」だった。

「……おや」

　セバスが片眼鏡の位置を直し、足元のささみを見下ろした。

「食材を無駄にするとは、執事にあるまじき行為。お嬢様に怒られますぞ」

「否！」

　トムが即答した。

「後で洗って食べれば済む話！　ここでは決闘を申し込む相手の足元に『茹でささみ』を投げることが流儀！　手袋などという筋肉に何の影響も及ぼさないゴミは投げない！」

　トムは胸を張った。

「そして、決闘を受ける相手がその茹でささみを拾った瞬間、決闘は正式に成立するのです！」

　いつの間にそんなルールができたのかは知らないが、トムは大真面目だ。

　セバスは数秒の沈黙の後、静かに屈み込んだ。

　そして、ささみを拾い上げ、土をパンパンと払った。

「……良いでしょう。受けます」

　彼は茹でささみを懐にしまい、スッと立ち上がった。

　その瞬間、老人の纏う空気が一変した。

　柔和な執事の仮面が剥がれ落ち、かつて世界を震え上がらせた『閃光の処刑人』の殺気が漏れ出す。

「うおおおおおおッ！！」

　筋肉戦士たちが沸き立った。

「決闘だー！！　アレクサンドラ様の腹心、トム兄貴がついにその実力を見せるぞー！」

「相手は伝説の暗殺者だ！　世紀の一戦だぞ！」

　広場があっという間にコロシアムと化した。

　私は慌てて二人の間に割って入ろうとしたが、ルイスに止められた。

「放っておけ、アレクサンドラ」

「でも、怪我をしたら……」

「これは雄《オス》の戦いだ。プライドを懸けた戦いに、主人が口を出すのは無粋というものだ」

　隣でガンドルも「うむ！　ささみを投げたからには後へは引けぬ！」と頷いている。

　仕方ない。見届けるとしよう。

　◇

　対峙する二人。

　トムは身長２メートルの巨体。

　対するセバスは、枯れ木のように細い老人。

　体格差は歴然だ。だが、放たれるプレッシャーは互角。

「ふんぬっ！」

　トムが気合を入れた。

　全身の筋肉が膨張し、血管が浮き上がる。

　ビリィッ！！

　執事服が弾け飛んだ。

　上半身裸になったトムの肉体は、オリハルコンの彫像のように輝いている。

　見事なパンプアップだ。

　対するセバスチャンは、余裕の笑みを浮かべている。

「……素晴らしい筋肉ですな。ですが、戦いは質量だけで決まるものではありません」

「その笑み……いつまで保っていられますかな？」

　トムが低く唸った。

　次の瞬間。

　ドォンッ！

　トムが消えた。

　巨体からは想像もできない瞬発力(ダッシュ)だ。

「速い！　あんなデカイのに！」

「かすかにしか見えねぇ！」

　観衆が叫ぶ。

　トムの突進は、まるで砲弾だ。真正面から激突すれば、城壁すら粉砕するだろう。

　だが、セバスは動じない。

「サササッ」

　口で効果音を言いながら、セバスは陽炎のように揺らめいた。

　トムの豪腕が空を切る。衝撃波が木をなぎ倒す。

　セバスはすでに、トムの背後に回り込んでいた。

「遅いですな」

　セバスの手刀が、トムの首筋へと振り下ろされる。

　勝負あったか。

　誰もがそう思った。

　しかし。

　ゴゥンッ！！

　トムが振り向きざまに、裏拳を放ったのだ。

　視界の外からの攻撃に対する、完璧なカウンター。

「……！？」

　セバスが目を見開く。

　回避が間に合わない。

　彼は咄嗟に体を逸らしたが、頬に鋭い痛みが走った。

　ツー……。

　セバスの頬から、一筋の血が流れる。

「……ほう」

　セバスは頬の血を指で拭い、目を細めた。

「私の『閃光』を読みましたか」

「見えてはいません」

　トムは拳を構え直した。その瞳は獣のように鋭い。

「ですが、感じました。このカルスト領(死地)では、殺気を感じてから動いていては死にます。風の動き、殺気の揺らぎ……ポチとの散歩で磨き抜かれ研ぎ澄まされた『野生の勘』です！」

　トムの背後に、巨大な熊の幻影が見える気がした。

　毎日、Ａランク魔獣と命懸けのじゃれ合いをしていれば、嫌でも第六感が覚醒するというものだ。

　トムは深く息を吸い込んだ。

「はぁぁぁぁ……」

　呼吸とともに、彼の筋肉がさらに赤熱し、体表から湯気が立ち上る。

　限界を超えたパンプアップ。

　『過剰(オーバー)・(・)筋肉(マッスル)・(・)充填(チャージ)』。

「見くびっておりました。こちらも全力でいかせていただきましょう」

　セバスが手袋を締め直した。

　老執事の全身から、空気が凍りつくような殺気が溢れ出す。

　もはや執事ではない。処刑人の顔だ。

「ササササササササッ！！」

　セバスが分身した。

　高速移動による残像だ。十人以上のセバスが、全方位からトムに襲いかかる。

　対するトムは、動かない。

　ただ、天に向かって咆哮した。

「マッスル！　パワー！　力こそパワー！！　はぁぁぁぁ！！！」

　ドォォォォォォン！！

　トムが地面を殴りつけた。

　衝撃波がドーム状に広がり、地面の岩盤をめくり上げる。

　広範囲攻撃(エリア・アタック)。

　セバスの分身たちが、衝撃波に吹き飛ばされて消えていく。

「なっ……！？」

　本物のセバスが空中に逃れる。

　だが、トムはそれを見逃さない。

「そこですッ！！」

　トムが足元の岩（１トン）を蹴り上げた。

　サッカーボールのように飛んでいく巨岩。

「くっ！」

　セバスは空中で体をひねり、岩を足場にして再跳躍した。

　人間離れした身のこなしだ。

　それを観戦している、私たち。

「やや、セバスの方が有利か？」

　ガンドルが腕組みをして唸る。

「いえ、トムの方もあれだけの質量の筋肉を保持しながら、驚くべき速さで対応しています」

　ゼノンが分析する。

「技のセバスと、剛のトムですわね」

　私はブロッコリーとコカトリスのむね肉を食べながら頷いた。

　どちらも素晴らしい仕上がりだ。

　トムがここまで成長していたなんて、飼い主(主人)として鼻が高い。ナイスバルク。

　戦いは激化していく。

『いいよー！　キレてるキレてるぅ！』

『僧帽筋が並じゃないよぉ！』

『ダビデ像！』

　周囲からはトムの筋肉を褒め称える言葉が飛び交う。

　セバスの鋭い手刀が、トムの鋼鉄の胸筋に弾かれる。

　トムの剛腕ラリアットが、セバスの残像を切り裂く。

　ジムの前の広場は、すでにクレーターだらけになっていた。

　衝撃で窓ガラスが割れ、風圧で洗濯物が異次元へ消える。

「はぁ……はぁ……」

「ぜぇ……ぜぇ……」

　数十分後。

　二人は肩で息をして、互いに距離を取った。

　トムの体は傷だらけだ。セバスの鋭い攻撃が、鋼の筋肉をわずかに切り裂いている。

　セバスも無傷ではない。服はボロボロで、片眼鏡が割れ、呼吸が乱れている。

「認めましょう、トム殿」

　セバスが口元の血を拭った。

「貴殿は、ただの力任せの男ではない。その巨体の中に、主をお守りするという鋼の意思が宿っている」

「貴公こそ……。その老体で、私のフルパワーを受け流すとは。まさに伝説の技」

　二人の間に、奇妙な友情のようなものが芽生え始めていた。

　拳で語り合った者同士にしか分からない世界だ。

「次で、決めましょう」

「望むところです！」

　トムが最後の力を振り絞り、右拳を引く。

　セバスが低く身を沈め、抜刀術のような構えを取る。

「マッスル・インパクトォォォッ！！」

「瞬殺・千手(サササササササ)！！」

　二つの影が交錯しようとした、その瞬間だった。

「――お茶の時間ですわよ」

　カチャリ。

　戦場のど真ん中に、ティーカップを置く音が響いた。

　ピタリ。

　二人の動きが、極限状態で静止した。

　トムの拳は、セバスの鼻先１センチで止まっている。

　セバスの手刀は、トムの延髄の寸前で止まっている。

　二人の視線の先には、優雅に紅茶を啜る私がいた。

「３時になりました。休憩にしませんか？」

　私がニッコリと微笑むと、二人の体から殺気が霧散した。

「……はっ！　申し訳ありません、お嬢様！」

「これは失礼いたしました。すぐに新しいお茶を」

　シュババババッ！！

　二人は同時に動き出した。

　戦いではない。

　トムが瓦礫を片付け、テーブルをセットする。

　セバスがお湯を沸かし、茶葉を用意する。

　その連携たるや、長年連れ添ったパートナーのようだ。

　阿吽の呼吸で、完璧なティータイムの準備が整えられていく。

「どうぞ、お嬢様」

「最高の茶葉でございます」

　二人が同時に、私に紅茶とお茶菓子を差し出した。

「あら、ありがとう。二人とも、いい動きでしたわよ」

　私は紅茶を受け取り、二人を見た。

「どちらが上か、なんて決める必要はありませんわ。トムにはトムの、セバスにはセバスの良さがありますもの」

「お嬢様……」

「剛力で道を切り開くトムと、技で細やかな気配りをするセバス。二人がいれば、このカルスト領は最強の執事団を持つことになります」

　私はウィンクした。

「仲良くしてくれますか？」

　トムとセバスは顔を見合わせた。

　そして、照れくさそうに笑い、ガシッと握手を交わした。

「……私の負けですな。あの剛腕で繊細なテーブルセットを行うとは」

「いいえ、貴公の紅茶の淹れ方、勉強になりました」

　会場から、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　筋肉と技術の融合。

　そして、執事としての矜持。

　素晴らしい戦いだった。

　こうして、カルスト領に「最強の執事コンビ」が誕生した。

　彼らがタッグを組んだ時の戦闘力は、もはや国家戦力に匹敵するのだが、それはまた別の話である。

　ちなみに、投げられた茹でささみは、後でガンドルが美味しくいただきました。