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第32話：父が二週間の合宿を経て王都へ帰還しましたが、服の下がムキムキすぎて会議になりません

　王都、王城の円卓会議室。

　重苦しい沈黙が支配していた。

「……まだ戻らんのか！　バーデン公爵は！」

　上座に座るジェラルド王太子が、苛立ちを隠そうともせずに机を叩いた。

「予定より一週間以上過ぎているぞ！　娘を連れ戻すだけの任務に、どれだけ時間をかけているんだ！」

　周囲に控える大臣や将軍たちも、渋い顔で押し黙っている。

　無理もない。

　暗殺部隊『ロイヤル・シャドウ』が消息を絶ち、その調査に向かったはずの公爵まで音信不通になったのだ。

　最悪の場合、公爵もまたアレクサンドラに消されたのではないか、という憶測さえ飛び交っていた。

「殿下、落ち着いてくださいまし」

　隣に座るソフィが、ジェラルドの手を握る。

「きっと、あの悪女が卑怯な罠を張っているのですわ。お可哀想な公爵様……今頃、冷たい牢獄で苦しんでおられるに違いありません」

「くっ……！　アレクサンドラめ、実の父親にまで手をかけるとは……！」

　ジェラルドが歯噛みした、その時だ。

　バンッ！！

　会議室の扉が、乱暴に開かれた。

「失礼する！」

　野太い声とともに、一人の男が入室してきた。

　エイドリアン・フォン・バーデン公爵だ。

　だが、その姿は会議室の全員をどよめかせた。

「……公爵？」

　ジェラルドが目を丸くする。

　以前のエイドリアンといえば、神経質そうで線の細い、いかにも文官肌の貴族だった。

　しかし、目の前にいる男はどうだ。

　肌は健康的に日焼けし、艶々と輝いている。

　そして何より、体格が違う。

　着ているのはいつもの公爵家の礼服だが、サイズが合っていないのか、布地がパンパンに張り詰めている。

　歩くたびに、服の下で何かが蠢くように盛り上がっているのだ。

「遅くなって申し訳ない。少々、現地での『研修』が長引いてな」

　エイドリアンは円卓の席に着こうとしたが、椅子が小さすぎたのか、ミシミシと悲鳴を上げた。

　彼は仕方なく、空気椅子（スクワットの姿勢）で腰を浮かせたまま会議に参加することにした。

「き、貴様！　殿下の御前であるぞ！」

　側近の宰相が立ち上がって怒鳴った。

「遅参した上に、そのふざけた態度は何だ！　言葉を慎め！」

「ん？　ああ、すまんすまん」

　エイドリアンは悪びれもせずに手を振った。

「僧帽筋が張りすぎていてな、首が回らんのだ。敬語を使うと筋肉が萎縮する気がしてな」

「な、何をわけのわからんことを……！」

　宰相が顔を真っ赤にする。

　不敬罪だ。通常なら即刻退室を命じられるレベルの暴挙である。

　だが、エイドリアンから放たれる圧倒的な「圧」に、誰も強く出られない。

　それは権力による威圧ではない。生物としての「強者」のオーラだ。

「こ、公爵……？　その体は……太ったのか？」

　ある大臣が話題を逸らすように尋ねる。

「太った？　失敬な」

　エイドリアンはニカっと笑った。白い歯が眩しい。

「ビルドアップだ」

「は？」

「まあよい、報告をしよう」

　エイドリアンは懐から報告書を取り出した。

　その動作だけで、上腕二頭筋が膨張し、袖のボタンが一つ弾け飛んだ。

　パチンッ！

　飛んだボタンが向かいの宰相の額に命中する。

「あだっ！」

「すまん。力が有り余っていてな」

　謝罪に心がこもっていない。

　ジェラルドはこめかみを引きつらせながら尋ねた。

「……公爵。余に対する不敬は後で問うとして、報告を聞こうか。アレクサンドラはどうなっていた？　反乱の証拠は？　暗殺部隊の行方は？」

「結論から申し上げよう」

　エイドリアンは真顔で言った。

「娘に反逆の意思はない。彼女はただ、ひたすらに土を耕し、汗を流していた」

「土を……？」

「ああ。私も手伝ったが、あれはいい運動になる。大地と対話することで、己の弱さを知ることができるのだ」

　エイドリアンは遠い目をした。

　カルスト領での二週間。

　毎朝のラジオ体操、日中の開墾作業、そして夜のプロテインパーティー。

　最初は地獄だと思ったが、筋肉がつき始めると、それが快感に変わった。

　長年の胃痛も消え、今では岩を砕くことだけが生きがいだ。

「暗殺部隊については？」

「ああ、彼らなら元気だぞ。娘の畑で、害虫駆除の仕事に就いている」

「はぁ！？」

　ジェラルドが椅子から立ち上がった。

「王国の精鋭を、農作業に使っているだと！？　ふざけるな！」

「ふざけてなどいない。彼らも言っていたぞ。『人を殺すより、雑草を抜く方が心が洗われる』とな」

　エイドリアンは頷いた。

　実際、元暗殺者たちは「農家最高ォォ！」と叫びながら、超高速で草むしりをしていた。あれは天職だろう。

「殿下。あそこは平和そのものだ。魔獣はペットになり、荒れ地は農地になり、誰もが笑顔で筋肉を鍛えている」

　エイドリアンは机に手をついた。

　バキッ。

　机の端がへし折れた。

「……失礼。とにかく、娘を王都へ連れ戻す必要はない。むしろ、あの地で自由にさせてやるべきだ」

「な、何を勝手なことを！　娘に絆されたのですか！」

　ソフィが金切り声を上げる。

「いいえ、これは国益のためです」

　エイドリアンは真剣な眼差しで、ソフィとジェラルドを見据えた。

「今のカルスト領は、一種の『聖域』と化しています。下手に手を出せば、王国にとって取り返しのつかない損失となるでしょう」

　言葉の裏に隠された意味。

　（あそこには、王国が束になっても勝てない化け物たちが揃っている。手を出せば国が滅ぶぞ）という警告。

　だが、筋肉脳になっていない彼らに、それが伝わるはずもなかった。

「……もうよい。下がれ」

　ジェラルドは疲れたように手を振った。

　話にならない。

　この男もまた、アレクサンドラの毒牙にかかり、洗脳されてしまったのだ。

　不敬罪で捕らえようにも、今の公爵を取り押さえられる兵士がこの場にいない。

「承知した。……ああ、そうだ殿下」

　エイドリアンは退室際、懐から緑色の粉末が入った小袋を取り出し、テーブルに置いた。

「これは？」

「娘からの献上品だ。『マッスルパウダー(乾燥プロテイン)』というらしい。水に溶かして飲むと、憂鬱な気分も吹き飛ぶそうだ」

　彼はニカリと笑い、そして颯爽と退室していった。

　背中のジャケットが、広背筋のせいで裂けそうになっているのを、誰もが黙って見送った。

　◇

　廊下に出たエイドリアンは、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……ふぅ。これで任務完了か」

　彼は自分の腕をさすった。

　パンパンに張った筋肉が、心地よい熱を持っている。

　彼は洗脳されたわけではない。

　ただ、カルスト領で見た光景――娘の笑顔と、ルイスやガンドル王たちの活気ある姿を見て、思い出したのだ。

　若い頃、自分もまた、武芸に明け暮れていた日々を。

（貴族のしがらみなど、筋肉の前では些末なことよ）

　彼は決めていた。

　王都に戻ったのは、報告のためだけではない。

　この腐った王都に、「筋肉教団・王都支部」を設立するためだ。

　まずは運動不足の貴族たちを集め、あの緑色の粉末(プロテイン)を配ろう。

　そして、いつの日か王都中をマッチョで埋め尽くし、娘の理想郷をこの地にも作り上げるのだ。

　エイドリアンは力強く歩き出した。

　その足取りは、往年の全盛期よりも遥かに軽やかだった。

（待っていろ、アレクサンドラ。パパも頑張るからな）

　新たな筋肉布教活動が、静かに始まろうとしていた。