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第31話：実家の父が武装して乗り込んできましたが、こちらの戦力が過剰すぎて胃を痛めているようです

　バーデン公爵家の馬車が、荒野の道をガタゴトと進む。

　その中の一台に乗っているのは、当主であるエイドリアン・フォン・バーデン公爵だ。

　彼は今、猛烈な胃の痛みに襲われていた。

「……胃が痛い」

　エイドリアンは胃薬を水で流し込み、深いため息をついた。

　今回の視察は、彼の本意ではない。

　王家からの圧力だ。

　ジェラルド王太子が、「アレクサンドラが反乱を企てている」などという妄言を吐き出し、近衛騎士団を派遣したのが発端だ。

　その騎士団が「洗脳」されて帰ってきたことで、王都は大パニックに陥った。

　さらに悪いことに、王太子が裏で放った暗殺部隊『ロイヤル・シャドウ』までもが、誰一人として戻ってこなかったというのだ。

『精鋭部隊が全滅だと……？　バーデン公、貴様の娘は魔王にでも魂を売ったのか！』

　ジェラルドの怒号が耳に残っている。

　暗殺部隊が戻らないということは、消されたか、あるいは捕らえられたか。

　どちらにせよ、娘の手はすでに血で汚れてしまっているのかもしれない。

『父親である卿が責任を取れ。娘を説得し、武装解除させ、王都へ連れ戻せ。さもなくば、バーデン家を取り潰す』

（アレクサンドラよ……。なぜ大人しくしていなかったのだ）

　エイドリアンは窓の外を見た。

　見渡す限りの岩と荒野。魔獣の気配が濃い。

　あんなか弱い（と思っていた）娘が、こんな場所で生き延びるために、禁断の力に手を出してしまったのだろうか。

「閣下！　見えてきました！」

　御者の声に、エイドリアンは顔を上げた。

　視線の先に、異様な建造物が見える。

　巨大な石柱が並ぶ神殿。

　整然と区画整理された農地。

　そして、何よりも目を引くのは――。

「な、なんだあれは……？」

　入り口に、巨大な熊が座っていた。

　体長５メートル。血のように赤い爪。

　伝説の魔獣、ブラッディ・グリズリーだ。

「敵襲ーッ！！　魔獣だ！　構えろ！」

　護衛の兵士たちがパニックになる。

　だが、熊は襲ってくる様子がない。

　首から『Welcome！　受付係・ポチ』と書かれた看板をぶら下げ、前足で器用に手招きをしている。

　その横には、一人の男が立っていた。

　盛り上がった筋肉の鎧を執事服に無理やり押し込んだ巨漢。

　アレクサンドラの従者、トムだ。

　トムは笑顔で、ポチの頭をワシャワシャと撫でている。

　まるで愛犬を扱うかのような手つきだ。

「と、トム……なのか？」

　エイドリアンは目を疑った。

　トムといえば、虫も殺せないような気弱で線の細い青年だったはずだ。

　それがどうだ。Ａランクの魔獣を笑顔で撫で回すその姿からは、以前のひ弱さは微塵も感じられない。

　肉体のみならず、精神面までもが鋼のごとく鍛え抜かれている。

（一体、この地で何があったというのだ……）

　馬車が門をくぐる。

　そこで待っていたのは、上半身裸のマッチョな男たちが、笑顔で巨大野菜を運ぶ光景だった。

　ここは本当に魔境カルスト領なのか。王都近郊の農村よりも豊かな「楽園」ではないか。

　そして、その中心にある屋敷の前。

　そこに、娘はいた。

　◇

「ようこそお越しくださいました、お父様！」

　アレクサンドラが、満面の笑みで駆け寄ってくる。

　白いワンピース姿。以前よりも肌艶が良く、健康そのものに見える。

　ただし、その手首には黒い手錠が嵌められている。

「アレクサンドラ……！　無事だったか！」

　エイドリアンは馬車を降り、娘の肩を掴んだ。

　生きていた。それだけで、胸のつかえが取れた気がした。

「ええ、ピンピンしておりますわ。お父様こそ、顔色が優れませんわね。また胃痛ですか？」

「誰のせいだと思っている……！　それに、その手錠はどうした！　やはり、無法者に捕らえられていたのか！？」

　エイドリアンは周囲の男たちを睨みつけた。

　こいつらが娘を脅し、魔獣を使役させ、強制労働させているに違いない。

「おのれ、娘を離せ！　バーデン公爵家の名において成敗してくれる！」

　彼が剣を抜こうとした、その時だ。

「……騒々しいな」

　屋敷の中から、冷ややかな声が響いた。

　現れたのは、銀髪の青年。

　上質なローブを纏い、知的な眼鏡をかけている。

「ル、ルイス殿……！？　なぜ貴殿がここに？」

　エイドリアンは絶句した。

　ルイス・ヴァン・ジークフリート。

　隣の領地を治める辺境伯にして、王国最強の魔術師。

　その実力は、王家ですら一目置き、腫れ物のように扱う「アンタッチャブルな存在」だ。

　公爵であるエイドリアンよりも爵位は下だが、この国において国の生命線(防御の要)である彼に指図できる者はいない。

「彼女は私の研究パートナーだ。文句があるなら私が聞こう」

　ルイスは傲岸不遜な態度で言い放った。

　本来なら不敬にあたる口調だが、彼が相手なら文句など言えるはずもない。

「そ、そうであったか……。いや、私はただ娘の安否を……」

　エイドリアンが気圧されていると、ルイスの後ろから新たな人影が現れた。

　銀髪の少女と、それに付き従う一人の老執事。

　少女はルイスの妹、セレスティア嬢だろう。

　問題は、その執事だ。

「セレスティア様、お茶のご用意ができました」

　老執事が優雅にワゴンを押してくる。

　その顔を見た瞬間、エイドリアンの全身に悪寒が走った。

「そ、その顔は……まさか……」

　エイドリアンは後ずさった。

　忘れるはずがない。

　若い頃、政敵との抗争の最中に幾度か命を狙われ、そのたびに死線をさまよった相手。

　闇の世界でその名を知らぬ者はいない、伝説の暗殺者。

「セバスチャン・バス・セバス……ッ！？」

　なぜだ。

　なぜ奴ほどの男がここにいる。

　奴は引退して行方知れずになったと聞いていたが、まさか辺境の執事をしているというのか。

「おや、バーデン公爵閣下ではありませんか。お久しゅうございます」

　セバスは穏やかな笑みを浮かべ、深々と一礼した。

　その隙のない所作だけで、エイドリアンは剣の柄から手を離してしまった。

　勝てない。瞬きする間に首を落とされるビジョンが見えた。

「セバス、早くお茶を」

　セレスティアが命じる。

「かしこまりました。お嬢様。アレクサンドラ様、ルイス様はいかがですか？」

「結構だ」

「私はお願いいたしますわ」

　日常の一コマのように交わされる会話。

　エイドリアンは口をパクパクさせた。

「し、執事！？　あの男が、本当に執事をしているのか！？　世界を震え上がらせたあの『閃光の処刑人』が！？」

　最強の魔術師に、伝説の暗殺者。

　なぜ娘の周りには、こんな劇薬のような人物ばかり集まるのか。

「か、閣下！　あちらをご覧ください！」

　さらに部下の兵士が震える声で指差した。

　畑の方から、二人の巨漢が歩いてくる。

　一人は、豪奢なマントを羽織った、ライオンのような男。

「ガハハ！　客人！　ちょうどいい、トレーニングに付き合わんか！」

「バ、バルガ国王……ガンドル陛下！？」

　エイドリアンは卒倒しかけた。

　敵国の王が、なぜ鍬（くわ）を持ってここにいる。

　そしてその後ろには、全身黒鎧の騎士。

　バルガ国最強の騎士団長、ゼノンだ。

「アレクサンドラ嬢、重い荷物はお任せください！　貴女の指一本、疲れさせはしません！」

　ゼノンはアレクサンドラに熱烈な視線を送り、彼女の持っていたバスケットを奪い取るようにして持った。

「ど、どういうことだ……？」

　エイドリアンは膝から崩れ落ちた。

　王国最強の魔術師。

　伝説の暗殺者。

　隣国の武王。

　最強の騎士団長。

　世界を動かす要人たちが、なぜか娘の周りに集結している。

　しかも、全員が彼女に対して好意的、いや、信奉者のような態度を取っているのだ。

　この戦力があれば、王国の一つや二つ、半日で滅ぼせるではないか。

　反乱の嫌疑どころではない。

　ここはすでに、どの国も手出しできない「魔境」と化している。

「アレクサンドラ……お前、一体何をしたんだ」

「何って……ただ、皆さんと一緒に汗を流して、ご飯を食べていただけですわ」

　娘はキョトンとして答えた。

「ここは素晴らしい場所ですのよ、お父様。空気は美味しいし、お肉(魔獣)は食べ放題。面倒なマナーも派閥争いもありません」

　彼女は私の手を取り、ニッコリと微笑んだ。

「お父様も、最近お疲れのようですから、少し休養されてはいかがですか？　ちょうどいい『リハビリコース』を用意しておきましたの」

「リ、リハビリ？」

「ええ。まずはプロテインで栄養補給をして、それからポチのマッサージを受けていただきます」

　彼女が指差した先には、緑色のドロドロした液体が入ったジョッキを持ったトムと、両手をワキワキさせて待ち構える巨大熊(ポチ)の姿があった。

「ひぃっ……！」

　エイドリアンの生存本能が警鐘を鳴らした。

　あれに関わってはいけない。

　だが、逃げ場はない。

　後ろにはルイスとガンドル王、そして伝説の暗殺者セバスが、「逃がさんぞ」というプレッシャーを放って立っている。

「さあ、お父様。遠慮なさらず」

　娘の手が、鋼鉄の万力のように私の腕を掴んだ。

　手錠をしているはずなのに、この力強さはなんだ。

「健康になりましょう。物理(カラダ)で」

　その笑顔は、慈愛に満ちていた。

　だがエイドリアンには、地獄への案内人のようにも見えた。

（王子よ……。娘をどうにかするのは、物理的に不可能です）

　エイドリアンは心の中で遺言を残し、緑色の液体を口に含んだ。

◇

　数時間後。

　屋敷の前には、「筋肉万歳！」と叫ぶ公爵と、それを見て涙を流す兵士たちの姿があったという。

　こうして、王都からの第一次干渉(親子喧嘩)は、アレクサンドラの完全勝利で幕を閉じた。