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第3話：盗賊が出たので「デコピン」で空の星にしました。あと、現地に着いたらイケメンに不法侵入を疑われました

　王都を出てから三日。

　私を乗せた馬車は、北へ向かう街道をひた走っていた。

　ガタゴトと車輪が石畳を叩く振動が、お尻に響く。

　この世界の馬車にはサスペンションという概念がないらしい。

　普通なら音を上げるところだろうが、私の鍛え上げられた大臀筋（だいでんきん）は、この程度の衝撃をすべて吸収し無効化していた。

　快適だ。

　精神的にも、肉体的にも。

「ふふふ……」

　私は馬車の中で一人、不気味な笑みをこぼした。

　コルセットは外した。

　窮屈なパニエも脱ぎ捨てた。

　今は動きやすいシンプルなワンピース姿だ。

　何より素晴らしいのは、食事制限がないことだ。

　王都にいた頃は、「令嬢は小鳥のように食べるもの」という謎の同調圧力のせいで、サラダをついばむ程度しか許されなかった。

　成長期の筋肉にタンパク質が足りないなんて、拷問以外の何物でもない。

　私はバスケットから、道中の宿場町で買い込んだ干し肉の塊を取り出した。

　硬くて有名な「オークの燻製肉」だ。普通のナイフでは刃が通らないほどの硬度を誇る。

　私はそれを手で引きちぎり、ガブッとかじりついた。

　美味い。

　噛みしめるたびに肉の旨味が広がる。

　顎の筋肉(咬筋)が喜んでいるのが分かる。

「お、お嬢様……？　大丈夫ですか……？」

　御者台の方から、トムの怯えたような声が聞こえた。

　小窓から顔を覗かせる。

「何がですの、トム」

「いえ、その……本当によろしいのですか？　カルスト領なんて……。あそこは人の住める場所じゃありませんよ」

　トムは泣きそうな顔をしていた。

　無理もない。

　彼には「実家に帰省する」としか伝えていなかったのに、いきなり「最北の魔境まで走れ」と命じられたのだ。ブラック企業も真っ青の無茶振りである。

「心配いりませんわ。住めば都と言いますでしょう？」

「い、言いませんよ！　あそこは『住めば墓場』の間違いです！」

「あら、上手いことを言いますわね」

　私はクスクスと笑った。

　私のこの余裕が、逆にトムの不安を煽っているようだ。

　彼が心配するのも無理はない。

　これから向かうカルスト領は、隣国との国境に位置する未開の地。

　強力な魔獣が我が物顔で闊歩し、険しい山々が人を拒む。

　まともな貴族なら、領主になるくらいなら爵位を返上して逃げ出すレベルだ。

　だが、私には勝算がある。

　魔獣？　食料だ。

　岩山？　筋トレの器具だ。

　何もない荒野？　これから私が好きに作ればいい。

（最高のセカンドライフじゃないか）

　王都での窮屈な「猫かぶり生活」を思えば、魔境でのサバイバルなんてバカンスみたいなものだ。

　その時だった。

　ヒヒーンッ！

　突然、馬がいななき、急ブレーキがかかった。

　ガクンと車体が揺れる。

　私は体幹（コア）で踏ん張り、微動だにしなかったが、膝の上に置いていた干し肉が転がってしまった。

「……トム？　どうしましたの？」

　私が声をかけると、外から下卑た笑い声が聞こえてきた。

「ヒャッハー！！　止まれ止まれぇ！」

「上等な馬車じゃねえか！　金目のものを置いていきな！」

　ああ、なるほど。

　私は深いため息をついた。

　お約束だ。

　ファンタジー小説のテンプレイベント、盗賊の襲撃である。

　人里離れた街道、女性が乗った馬車、そこに現れる悪漢たち。

　様式美としては百点満点だが、私の干し肉を床に落とさせた罪は重い。

「ひぃぃぃ！　ど、どうしましょうお嬢様！　盗賊です！　武器を持っています！」

　トムが真っ青になって震えている。

　護衛はいない。

　公爵家を出る時、父が「護衛など不要だろ（どうせお前が一番強いし）」と投げやりに言ったからだ。ひどい親である。

「トム、落ち着きなさい」

　私は床に落ちた干し肉を拾い上げ、フッと埃を払った。

　３秒ルールだ。まだ食べられる。

「私が話をつけてきますわ」

「む、無理です！　殺されますよ！」

　止めるトムを制して、私は馬車の扉を開けた。

　外には、１０人ほどの薄汚い男たちが道を塞いでいた。

　手には錆びた剣や斧。目つきはギラギラしており、明らかに「会話」で解決できる相手ではない。

「おっ、出てきやがった。……へえ、上玉じゃねえか」

　リーダー格と思われる、顔に傷のある男が私を見てニヤリと笑った。

　獲物を値踏みするような、ねっとりとした視線。

　生理的な嫌悪感で鳥肌が立つ。

（うわぁ……。一番関わりたくないタイプだ）

　前世で満員電車に乗っていた頃を思い出す。

　こういう、自分の欲望だけで他人を踏み躙ろうとする手合いが、私は一番嫌いだ。

「おい姉ちゃん。痛い目にあいたくなかったら、身ぐるみ置いていきな。……もちろん、服もだぜ？」

　男たちが下品な笑い声を上げる。

　私はスカートの埃を払い、優雅に微笑んでみせた。

　もちろん、目は笑っていない。

「ごきげんよう、皆様。急いでおりますので、道を開けていただけますか？」

「あぁ？　状況が分かってねえのか？」

　リーダーの男が、脅すように斧を振り上げた。

　刃渡り５０センチはある巨大な戦斧だ。

「俺たちは『赤蛇団』だ。この辺りで泣く子も黙る……」

「存じ上げませんわ」

　私は言葉を遮った。

「どこの馬の骨とも知れぬ方々の自己紹介を聞くほど、私は暇ではありませんの。３秒差し上げますから、そこをどいてくださる？」

　私の言葉に、男の顔から笑みが消えた。

　額に青筋が浮かぶ。

「……ナメてんじゃねえぞ、アマァッ！！」

　男が激昂し、戦斧を振り下ろした。

　容赦のない一撃。

　トムが「お嬢様ーッ！」と絶叫する。

　遅い。

　あくびが出るほど遅い。

　私は避けることすらしなかった。

　ただ、左手をすっと上げた。

　ガキンッ！！

　甲高い金属音が響き、火花が散った。

「は……？」

　男が目を見開く。

　私の左手の人差し指と親指。

　その二本の指先だけで、振り下ろされた戦斧の刃を受け止めていた。

　いわゆる「真剣白刃取り」の、指先バージョンだ。

　私の指の皮一枚すら切れていない。

　毎日欠かさず行っている「指立て伏せ」一万回のおかげで、私の指先はダイヤモンドよりも硬く鍛え上げられているのだ。

　やはり、カルシウム摂取と負荷トレーニングは裏切らない。

「な、なんだコリャ……！？　びくともしねえ……！」

　男が顔を真っ赤にして斧を引こうとするが、私の指に挟まれた刃はミリ単位も動かない。

「最近の盗賊の方々は、マナーがなっていませんのね」

　私は冷ややかな声で言った。

「レディの前で刃物を振り回すなんて。……お仕置きが必要ですわ」

「ひっ……！？」

　男が本能的な恐怖を感じたのか、斧から手を離して後ずさる。

　逃がさない。

　私は右手を構えた。

　握り拳ではない。

　中指を親指に引っ掛けた、デコピンの構えだ。

「そこ、動きませんように」

　パチンッ。

　私が指を弾いた瞬間。

　ドオォォォン！！

　大気が破裂したような轟音が響いた。

　指先から放たれた衝撃波が、空気の塊となって男の腹部に直撃する。

「ごふぁっ！？」

　男の体はくの字に折れ曲がり、砲弾のように彼方へと吹き飛んだ。

　そのまま後ろにいた手下たち数人を巻き込み、ボウリングのピンのように跳ね飛ばしていく。

　ズザザザザーッ！！

　１０メートル……２０メートル……。

　男たちは地面を転がり続け、ようやく森の木に激突して止まった。

　全員、白目を剥いてピクリとも動かない。

「あ……あ……」

　残った数人の盗賊たちが、腰を抜かして震えている。

　彼らの視線の先には、何事もなかったかのように指をフーフーと吹いている私の姿。

「まだ続けますか？」

　私が首を傾げると、彼らは「ヒィッ！」「お助けぇぇ！」と悲鳴を上げて、脱兎のごとく森の奥へ逃げ去っていった。

　賢明な判断だ。

　◇

「さあ、トム。邪魔者は消えましたわ。行きましょう」

　私が馬車に戻ると、御者台のトムは石像のように固まっていた。

　口が半開きで、魂が抜けているようだ。

「……お嬢様。今の、は何ですか？」

「デコピンですわ」

「デコピンで人が空を飛ぶものですか！？」

「当たり所が悪かったのかもしれませんわね」

　私は適当にはぐらかし、馬車を出させた。

　それから数時間。

　日が傾き、空が茜色に染まる頃、ついに視界が開けた。

「着きました、お嬢様……。ここが……」

　トムの震える声。

　私は窓から顔を出した。

　そこに広がっていたのは、想像を絶する光景だった。

　荒涼とした大地。

　草木はまばらで、地面からは鋭い岩が槍のように突き出している。

　遠くからは、魔獣の遠吠えが風に乗って聞こえてきた。

　畑など一つもない。あるのは、風化した廃墟のような屋敷が一軒だけ。

　まさに「地獄の入り口」と呼ぶにふさわしい場所だ。

「素晴らしい……！」

　私は思わず感嘆の声を漏らした。

　トムが「えっ」と振り向く。

　見渡す限りの荒野。

　つまり、ここにあるもの全てを、私が好きに壊して、作り変えていいということだ。

　岩を砕き放題。木を引き抜き放題。

　誰に遠慮することなく、全力を出せる場所。

　私の胸は高鳴った。

　馬車が、領地の境界線にある古い石碑の横を通り過ぎようとした時だ。

「――止まれ」

　不意に、凛とした男の声が響いた。

　石碑の陰から、一人の男性が姿を現した。

　夕日を背に受けて輝く、流れるような銀髪。

　知的な銀縁眼鏡の奥には、氷のように冷ややかな青い瞳。

　仕立ての良いローブを纏っており、ただの旅人ではないことは一目で分かった。

　彼は私の馬車を見上げ、表情一つ変えずに言った。

「ここから先はバーデン家の管理地、通称『死に場所』だ。迷い込んだのなら引き返せ」

　その美しい顔立ちに見とれそうになったが、私はすぐに気を取り直した。

　彼からは、ビリビリとした魔力の気配を感じる。

　何者だ？

　こんな最果ての地で、何をしている？

「ご忠告ありがとうございます。ですが、引き返すつもりはありませんの」

　私は馬車から降り立ち、彼に向かって優雅に微笑んだ。

「ここが、私の新しい家ですので」

　銀髪の男が、初めて眉をピクリと動かした。

　その青い瞳が、探るように私を射抜く。

　私のスローライフの第一歩は、この謎めいた美青年との出会いから始まった。