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第23話：脳筋王が敗因を熱く語り始めたので、私の『技術』が魔法以上だと証明されました

「……納得いかねえ」

　ポツリと呟いたのは、弟子のガイルだった。

　彼は呆然とした顔で、私とガンドル王を見比べている。

「姉御が強いのは知ってる。だけど、今の姉御は、その『呪(・)い(・)の(・)手(・)錠(・)』で体力を極限まで奪われている状態のはずだ。相手はあのガンドルだぞ？　真正面からぶつかって、なんで力負けしなかったんだ？」

　ガイルの言葉に、他の弟子たちもウンウンと頷いている。

　そう。彼らはこの手錠を「魔力封じ」ではなく、「体力を奪う呪いの修行アイテム」だと認識している。

　私が「最近筋肉の調子が良すぎるから、ハンデを背負って鍛え直すわ」と適当な嘘をついたからだ。

　まさか「実は今まで無自覚に魔法で強化してました」なんて言えるわけがない。筋肉教団(マッスル・クラブ)の教祖としての威厳に関わる。

「ふん、未熟者が」

　答えたのは、ガンドル王だった。

　彼は土を払いながら立ち上がり、ニヤリと笑った。

「力負け？　勘違いするな若造。師匠は余と『力比べ』などしておらんわ」

「え？」

「師匠は、余の突進を止めなかった。ただ、そのベクトルをほんの少し上にずらしただけだ」

　ガンドル王は自分の顎をさすった。

「余が全力で踏み込んだ運動エネルギーに、下からの突き上げを合わせる。衝突の瞬間、二つの力は合算され、すべて余の顎(急所)へと流し込まれた」

　彼は感嘆のため息をついた。

「いわば『交通事故』だ。余は自分で自分を殴ったも同然。これでは、いくら筋力を鍛えていても耐えられるわけがない」

「そ、そうか……！　カウンターか！」

　ガイルが手をポンと打った。

「しかも、狙ったのは顎だ。脳を揺らされたら、どんな巨漢だって平衡感覚を失って倒れる。……すげえ。呪いで弱体化しているからこそ、力じゃない、純粋な『技術(スキル)』で制したのか！」

「その通りだ！」

　ガンドル王が我が意を得たりと叫んだ。

「これぞ武の極致！　ただ筋肉を膨らませるだけが強さではない。極限まで研ぎ澄まされたタイミングと、人体の構造を知り尽くした一撃！　師匠は身をもって我々に示してくださったのだ！」

　二人が熱く語り合っている。

　私はそれを聞いて、内心ほっと胸を撫で下ろしていた。

（あぶなー……。バレてない）

　彼らは勝手に「高度な技術」だと解釈してくれたようだ。

　まあ、あながち間違いではない。

　１０年間。

　私は「自分は弱い」と思い込んでいた。

　だからこそ、無駄な力を使わないフォームを研究し、相手の力を利用する護身術を、体に染み込ませてきた。

　魔法(チート)がなくなっても、その「技術」だけは、私の体に残っていたのだ。

「……そっか」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　筋肉は魔法だったかもしれない。

　でも、私が流した汗は、技術となって裏切らなかった。

　私はニセモノなんかじゃなかったんだ。

「ふふっ」

　自然と笑みがこぼれた。

　手錠の重さが、今は誇らしく感じる。

「あーっはっはっは！　そうでしょう、そうでしょう！　よく気づきましたわね！」

　私は調子に乗って高笑いした。

　ここで「偶然です」なんて言うのは野暮だ。カリスマ指導者(教祖)らしく振る舞わなくては。

「筋肉に頼るだけでは二流ですわ！　真の強さとは、己の肉体を理解し、制御することにありますのよ！」

「おおおおっ！　さすが姉御！　深いお言葉だ！」

「俺たちも、もっと技術を磨きます！」

　ガイルたちが目を輝かせてメモを取っている。

　よし、完全に誤魔化せた。

　◇

「……よく言う」

　そこで、呆れたような声が割り込んできた。

　少し離れた場所で頭を抱えていたルイスだ。

　彼は眼鏡をかけ直し、私とガンドル王を交互に見た。

「魔力炉というエンジンを失っても、ドライバーとしての腕前は超一流だったということか」

　ルイスは小声で呟いた。

　彼だけは真実を知っている。

　その上で、私の嘘(設定)に合わせてくれているのだ。

「心配して損したよ。君の強さの本質は、魔力ごときではなかったようだな」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

「ああ、最大限の賛辞だ」

　彼は真剣な表情に戻り、ガンドル王に向き直った。

「それで、国王陛下。貴国にお帰りいただくわけにはいきませんか？　お忍びとはいえ、他国の領地に居座られるのは外交上、非常にまずいのですが」

「断る！」

　ガンドル王は即答した。

「余はまだ、師匠の奥義の神髄(スクワット)を学びきっておらん！　満足いくまで帰るつもりはないぞ！」

「……はぁ」

　ルイスは深くため息をついた。

　一国の王が駄々をこねている。力ずくで追い出そうにも、相手は武王ガンドル。

　アレクサンドラ以外に止められる人間はいないが、そのアレクサンドラは今、嬉々として王様のフォームチェックをしている。

「肩甲骨を寄せて！　そうです、そこが力の源ですわ！」

「ぬおおお！　効くぅぅぅ！」

　地獄絵図だ。

　だが、不思議と楽しげな光景でもある。

「……分かった。外交ルートの揉み消しは私がやっておく」

　ルイスは諦めたように肩をすくめた。

「その代わり、私の研究にも付き合ってもらうぞ。……サンプルが増えたことだしな」

　彼はチラリと、嬉々としてスクワットをする筋肉王を見た。

　希少なサンプル(アレクサンドラ)に加え、最強の比較対象(ガンドル王)まで手に入ったのだ。

　研究者としては、これ以上の環境はない。

　ルイスの瞳の奥で、マッドサイエンティストの光が怪しく輝いた。

「望むところですわ！」

　アレクサンドラが笑う。

　こうして、カルスト領には新たなトラブルメーカー……もとい、強力な味方が加わった。

　かくして、武王ガンドルの「筋肉留学」が始まった。