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第22話：隣国の脳筋王が「弟子にしてくれ」と国境を越えてきました

　魔力を封じる手錠をつけてから、数日が経過した。

　私の生活は、一言で言えば「ハードモード」だ。

　歩くだけで息が切れ、スプーンを持つのも一苦労。

　だが、その過酷さが逆に心地よかった。

「お嬢様、お茶が入りましたよ」

　瓦礫のベンチで荒い息をついている私に、トムがお盆を持って近づいてきた。

　……改めて見ると、すごい絵面だ。

　以前は風が吹けば飛びそうなひょろひょろ体型だったトムが、今やプロレスラーのような逆三角形の肉体美を誇っている。

　ピチピチになった執事服の袖が、上腕二頭筋に締め付けられて悲鳴を上げている。

　胸板が厚すぎて、蝶ネクタイが埋もれている。

「ありがとう、トム。……あなた、また大きくなりました？」

「そうですか？　毎日ポチの散歩（という名の格闘）をしているおかげかもしれません」

　トムは爽やかな笑顔で、軽々と岩のようなティーポットを持ち上げた。

　彼もまた、この過酷な環境に適応し、進化を遂げた一人だ。

　中身は相変わらず気弱な従者のままだが、見た目の説得力が違う。

「さて、休憩終わりですわ。午後からは岩運びです」

　私はよろりと立ち上がった。

　手錠が重い。

　だが、初日に比べれば、少しだけ体が軽くなった気がする。

　筋肉が環境に適応し始めているのだ。危機感という最高のスパイスに当てられて。

「お嬢様、無理はなさらないでくださいね。ルイス様も心配されていましたよ」

「平気よ。ここで休んだら、筋肉に申し訳が立たないもの」

　私が歩き出そうとした、その時だった。

　ドスーン！　ドスーン！

　地面が揺れた。

　魔獣ではない。もっと規則的で、重々しい足音だ。

「……なんだ？」

　近くでトレーニングをしていたガイルたちが動きを止める。

　領地の入り口の方角から、土煙が上がっていた。

「たのもぉぉぉぉぉッ！！」

　雷のような大声が響き渡った。

　空気がビリビリと震える。

　現れたのは、一人の男だった。

　身長２メートル強。

　ライオンのたてがみのような金髪と、顔の半分を覆う髭。

　そして何より目を引くのは、その肉体だ。

　丸太のような腕、樽のような胴体。着ている豪奢な毛皮のマントが、筋肉の鎧に弾かれそうになっている。

　人間離れした巨漢が、たった一人で、悠然と歩いてくる。

「警戒せよ！　ただの旅人じゃねえぞ！」

　ガイルが叫び、弟子たちがツルハシを構える。

　ポチも唸り声を上げて威嚇した。

　だが、男は止まらない。

　彼はジム(神殿)の前まで来ると、仁王立ちして周囲を見回した。

「ほほう……！　見事だ！」

　男は感嘆の声を上げた。

「噂には聞いていたが、これほどとは！　見よ、この洗練された設備！　そして、あそこで汗を流す男たちの、はち切れんばかりの筋肉を！」

　彼の目が、ムキムキになったトムに釘付けになった。

「素晴らしい……！　ただの執事でさえ、この肉体美！　これこそが、余が求めていた『理想郷(ユートピア)』か！」

「あ、あの……どなたですか？」

　私が声をかけると、男はバッと振り返った。

　その眼光は鋭いが、どこか子供のような無邪気さがある。

「おお、お主がここの主か？」

　男は私を見て、一瞬だけ怪訝な顔をした。

　無理もない。

　今の私は手錠をかけられ、顔色も悪く、ドレスもボロボロだ。

　どう見ても「捕虜」か「病人」である。

「はい、アレクサンドラと申します。あなたは？」

「余か？　余は……」

　男は不敵に笑い、マントを翻した。

「隣国『バルガ』を統べる王、ガンドル・ライオ・バルガである！」

「「「「王様ァッ！？」」」」

　ガイルたちがひっくり返った。

　バルガ国。

　北に位置する軍事国家で、「力こそ正義(パワー)」を国是とする戦闘民族(バーサーカー)の国だ。

　そこの国王が、なぜこんな辺境に？　しかも一人で？

「こ、国王陛下が、どのようなご用件で……？」

　トムが震えながら（見た目はゴリラだが）尋ねる。

「うむ。先日、我が国の国境警備隊から報告があってな。『隣の領地で、素手でスタンピードを鎮圧した化け物がいる』とな」

　ガンドル王はニカッと笑った。

「居ても立ってもいられなくなってな！　お忍びで飛んできたのだ！　ガハハハハ！」

　迷惑な王様だ。

　護衛もつけずに他国に不法侵入とか、国際問題になりかねない。

「それで、その化け物……いや、『拳聖』殿はどこにおる？　まさか、その手錠をかけられたひ弱な娘ではあるまい？」

　ガンドル王は私を見下ろした。

　今の私からは、覇気も魔力も感じられないのだろう。

　完全にナメられている。

（……カチン）

　ひ弱？

　今、なんと？

　そのキャラ、もう捨てたんだけど？

「王様。訂正していただけますか？」

　私は静かに言った。

「ひ弱ではありません。今は『調整中』なだけです」

「ほう？」

　ガンドル王が面白そうに眉を上げた。

「その手錠、魔封じの拘束具だな？　なぜ自ら力を封じている？」

「トレーニングですわ」

「トレーニングだと？」

「ええ。魔法に頼らずとも、最強であることを証明するために」

　その言葉を聞いた瞬間、ガンドル王の目の色が変わった。

　好奇心ではない。

　武人としての、熱い共感の色だ。

「……面白い。気に入ったぞ、娘！」

　彼は豪快に笑った。

「魔法全盛のこの時代に、あえて己の肉体のみを信じるとは！　その心意気、天晴れだ！　だが……」

　ドンッ！

　彼が足を踏み鳴らすと、地面が揺れた。

「口だけなら何とでも言える。その細腕で、余を満足させられるかな？」

　ガンドル王が構えた。

　素手だ。

　だが、その全身から立ち上るプレッシャーは、ミスリル・ゴーレムにも匹敵する。

　彼もまた、極限まで鍛え上げられた「人間凶器《フィジカル・モンスター》」なのだ。

「手合わせ願おうか！　お主が本物なら、この手錠をつけたまま、余を一歩でも下がらせてみせよ！」

「お嬢様！　無理です！　今の状態では……！」

　トムが止めようとする。

　確かに、今の私はステータスが半減している。

　普段なら物理無効でもない限りデコピンで星にできる相手だが、今の状態では苦戦するかもしれない。

　だが。

「……上等ですわ」

　私は一歩前に出た。

　手錠の鎖がチャリと鳴る。

　筋肉を馬鹿にされて、黙っていられるか。

　魔法がなくても、私は私だ。

　アレクサンドラ・フォン・バーデンだ。

「後悔なさいませんように、陛下」

　私は右足を引いた。

　魔力身体強化は使えない。

　頼れるのは、純粋な筋繊維の収縮と、重心移動の技術のみ。

「いくぞッ！！」

　ガンドル王が突っ込んできた。

　戦車のような突進。

　真正面から受ければ吹き飛ばされる。

　私は動かない。

　ギリギリまで引きつけて――。

　フッ。

　衝突の寸前、私は体を沈めた。

　相手の懐に潜り込む。

　そして、王の突進の勢いを利用して、下から掌底を顎に突き上げた。

　魔力はない。

　だが、タイミングは完璧だ。

　パァンッ！！

　乾いた音が響いた。

「ぐっ……！？」

　ガンドル王の巨体が浮いた。

　脳を揺らされ、足がもつれる。

　そこへ、追撃のボディブロー。

　腹筋に力を込め、腰の回転だけで拳をねじ込む。

　ドスッ！！

「ごふぁっ……！！」

　王がくの字に折れ曲がり、タタタッと数歩後ずさった。

　そして、尻餅をついた。

　シーン……。

　静寂が場を支配する。

　ガイルたちが口をあんぐりと開けている。

「……う、嘘だろ……？」

「手錠をつけたまま、あのバケモノを転ばせた……？」

　私は息を切らせていた。

　今の連撃で、残りのスタミナをすべて使い果たした気がする。

　膝が笑っている。

　だが、勝った。

　一歩どころか、転ばせてやった。

「……カッカッカッ！」

　沈黙を破ったのは、ガンドル王の笑い声だった。

　彼は尻餅をついたまま、空を仰いで大笑いした。

「痛快！　実に痛快だ！　魔力に頼らず、技と胆力だけで余を倒すとは！」

　彼はむくりと起き上がり、私の前に跪いた。

　そして、私の手（手錠つき）をガシッと握りしめた。

「惚れたぞ、アレクサンドラ殿！　いや、師匠！」

「……は？」

「余を弟子にしてくれ！　その『魔力に頼らない戦い方』、ぜひとも我が国の兵に教授願いたい！」

「ええぇ……？」

　私は困惑した。

　倒した相手に弟子入りされる。

　ガイルたちの時と同じパターンだ。

　筋肉キャラというのは、どうしてこうも思考回路が単純なのだろうか。

　◇

　その頃。

　騒ぎを聞きつけたルイスが、血相を変えて飛んできた。

「おい、アレクサンドラ！　隣国の王が来ているというのは本当か！　外交問題になったら……」

　彼が見たのは、筋肉隆々の巨漢(王様)と、ムキムキの執事(トム)と、私の弟子たちが肩を組んでスクワットをしている地獄絵図だった。

「ワンツー！　ワンツー！」

「素晴らしい負荷だ！　筋肉が喜んでおるわ！」

　その中心で、手錠をつけたアレクサンドラが、死んだ魚のような目でカウントをとっている。

「……」

　ルイスは眼鏡を外した。

　見なかったことにしたい。

　だが、現実は非情だ。

「……私の平穏な研究生活は、どこへ行ったんだ」

　彼の嘆きは、誰にも届かなかった。

　こうして、カルスト領は「一国家の王」という最強の弟子（兼トラブルメーカー）を迎え入れ、さらなるカオスへと突き進んでいくのだった。