2/12

第2話：「辺境になど行かせん！」と父が言うので、説得のために庭の巨岩（１０トン）を粉砕しました

　王城の門を出ると、実家の馬車が待っていた。

　私の専属執事兼御者のトムが、私の姿を見て目を丸くしている。

「お嬢様？　パーティーはまだ始まったばかりでは……」

「ええ、トム。ちょっと空気が肌に合いませんでしたの。帰りますわよ」

「は、はい！」

　私はヒールを破壊したペタンコの靴で、ひょいと馬車に乗り込んだ。

　トムが慌てて馬を走らせる。

　馬車の中で一人になり、私はようやく大きく息を吐いた。

（……さて、これからのことを考えなきゃ）

　窓の外を流れる王都の街並みを眺めながら、私は遠い目をした。

　会場の扉を吹き飛ばしたあの轟音。

　ジェラルドたちの怯えきった顔。

　明日には、社交界中が私の噂で持ちきりだろう。「アレクサンドラ嬢が発狂して暴れた」とか何とか言われて。

　でも、不思議と後悔はなかった。

　むしろ、胸のつかえが取れたような清々しさがある。

　もう、お腹を凹ませなくていい。

　小声で喋らなくていい。

　何より、あの退屈な王子のご機嫌取りをしなくていいのだ。

（なーんか、スッキリした。か弱いフリも必要なくなったし、自由だ。こんなにスッキリするなら、もっと早くカミングアウトしとくんだった。）

　私はコルセットのホックを、服の上からブチブチと引きちぎって緩めた。

　解放された腹筋が喜びの声を上げている。

　さて、問題はこれからだ。

　実家に帰れば、父であるバーデン公爵が待っている。

　頑固で、体面を重んじる父だ。「婚約破棄された」なんて報告したら、間違いなく激怒して卒倒するだろう。

　どう説得するか。

　修道院行きか、あるいは年寄りの後妻にでもさせられるのがオチだ。

　だが、今の私には「物理」という最強のカードがある。

　もう誰の言いなりにもならない。私は私の力で生きていくのだ。

　◇

　実家の公爵邸に着くと、案の定、玄関ホールには父と母、そして使用人たちが整列していた。

　どうやら、王城から早馬で知らせが届いていたらしい。仕事が早いな。

「アレクサンドラ！！」

　馬車を降りるなり、父の雷が落ちた。

　顔を真っ赤にして、血管がはち切れそうだ。

「貴様、パーティーで何をしでかした！　王太子殿下に暴言を吐き、会場を破壊して逃げ出したとはどういうことだ！」

「あら、お父様。情報が錯綜しておりますわね」

　私は優雅にカーテシーをした。

　靴の踵（かかと）がないのでバランスが取りやすい。

「暴言ではありません。事実を申し上げただけです。それに逃げ出したのではありませんわ。あのようなレベルの低い茶番に付き合いきれなくて、退出したのです」

「なっ……な、何を言って……！？」

　父が絶句している。

　無理もない。今まで「はい、お父様」と従順に頷くだけだった娘が、こんな減らず口を叩くなんて思ってもみなかっただろう。

「それに、婚約破棄はあちらからの申し出です。私はそれを受け入れました」

「馬鹿者！！　王妃になれぬ娘など、バーデン家には不要だ！」

　父がステッキで床を叩く。

「直ちに修道院へ行け！　ほとぼりが冷めるまで、一生神に祈って暮らすのだ！」

　やっぱりそう来たか。

　修道院。響きはいいが、要するに厄介払いだ。

　粗食に祈りの日々なんて、私の筋肉が衰えてしまう。お断りだ。

「お父様。修道院にはまいりません」

「なんだと！　親に口答えする気か！」

「お願いがございますの」

　私は父の目をまっすぐに見た。

「私に、北の『カルスト領』をくださいませ」

　その場にいた全員が、ポカンと口を開けた。

　カルスト領。

　バーデン公爵家が所有する領地の一つだが、そこは魔境だ。

　土地は痩せ、岩だらけで、森からは凶暴な魔獣が湧き出てくる。

　まともな領民は寄り付かず、犯罪者や流れ者が隠れ住むような場所だと聞いている。

「……正気か？」

　父が呆れたように言った。

「あそこは人が住める場所ではない。お前のような、虫も殺せぬか弱い娘が行けば、３日で魔獣の餌食だぞ」

「か弱い、ですか」

　私はフッと笑った。

　１０年間、必死に作り上げてきたそのイメージ。

　それを、今ここで壊す時が来たようだ。

「お父様。庭へ出てもよろしいですか？」

「は？　何を……」

　私は父の返事を待たず、スタスタと庭へ向かった。

　父や母、使用人たちが慌ててついてくる。

　手入れの行き届いた美しい庭園。

　その中央に、父が自慢にしている巨大な「景観石」があった。

　他国から取り寄せたという、高さ３メートルはある巨大な花崗岩の塊だ。

　重さは軽く見積もっても１０トンはあるだろう。

「これがどうかしたのか」

　父がいぶかしげに尋ねる。

「お父様。この石、少々風水が悪いですわね」

「は？」

「私がカルスト領に行っても生き残れるか、ご心配なのですよね？」

　私は岩の前に立った。

　ひんやりとした硬い感触。

　私はドレスの袖を少しだけまくり上げた。

　白く、細い腕。

　誰もこの下に、鋼鉄の繊維が眠っているとは思うまい。

「アレクサンドラ、何をしている！　早く部屋に戻らんと……」

「ハァッ！！」

　私は短く気合を吐き、岩の表面に右の拳を叩き込んだ。

　ドゴォォォォォォン！！

　屋敷が揺れた。

　落雷のような轟音とともに、１０トンの巨岩が内側から弾け飛んだ。

　パラパラパラ……。

　小石となった破片が、雨のように降り注ぐ。

　あとに残ったのは、粉々になった砂利の山だけ。

「…………」

　沈黙。

　さっきのパーティー会場と同じだ。

　父は腰を抜かして芝生にへたり込み、母は白目を剥いて気絶していた。

　執事に至っては、眼鏡がずり落ちているのにも気づいていない。

「お父様？」

　私は砂利の山の上に立ち、ニッコリと微笑んだ。

「これでもまだ、私がか弱いとおっしゃいますか？」

「あ……あ……あ……」

　父はパクパクと口を開閉させ、指を震わせて私を指差した。

「ば、バケモ……いや、お、お前……」

「カルスト領、いただけますわよね？」

　私が一歩近づくと、父は「ヒィッ」と悲鳴を上げて後ずさった。

「す、好きにしろ！　領地でも何でもくれてやる！　だからこっちに来るなあああ！！」

「ありがとうございます。感謝いたしますわ、お父様」

　私は完璧なカーテシーで礼をした。

　交渉成立だ。

　これで私は、自由の身。

　待っててね、北の大地。

　岩だらけの荒野も、魔獣の森も。

　今の私なら、全部まとめて「更地」にしてあげられるわ。

　こうして私は、わずかな着替えと、当面の活動資金（父が震えながら差し出した金貨袋）を持って、再び馬車に乗り込んだ。

　目指すは北の最果て、カルスト領。

　私のスローライフ(物理)が、いよいよ幕を開ける。