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第15話：騎士団が置いていった「謝礼金」で、念願の『筋肉の神殿（ジム）』を建設しました

　嵐のような一日が過ぎ去った。

　ガルド団長率いる騎士団は、清々しい笑顔で王都へ帰っていった。

　彼らは去り際に、「これは修行のお礼です」と言って、持っていた軍資金の大半を置いていってくれた。

　その額、金貨５００枚。

　田舎の領地なら一年は遊んで暮らせる大金だ。

「……律儀な方々ですわね」

　私は積み上げられた金貨の山を見て、ほっこりした気分になった。

　王都の人間は冷たいと思っていたけれど、話せば分かる良い人たちばかりじゃないか。

　これも私の真心込めたおもてなし(指圧)が通じたおかげだろう。

「お嬢様、このお金どうします？」

　トムが目を輝かせている。

「食料を買い込みますか？　それとも、屋敷の屋根を直しますか？」

「いいえ、トム」

　私は首を振った。

　食料は現地調達とルイスの差し入れで足りている。

　屋根は葉っぱで十分だ。

　今、このカルスト領に足りないもの。

　そして、増え続ける弟子(元冒険者)たちのために必要なもの。

　それは、ただ一つ。

「福利厚生施設を作りましょう」

「福利厚生……ですか？」

「ええ。皆が笑顔で汗を流せる、夢の施設ですわ」

　私は金貨の袋を掴み、ニヤリと笑った。

　◇

　一週間後。

　屋敷の横の広大な敷地に、それは完成した。

　巨大な石柱が並ぶ、パルテノン神殿風の建造物。

　ただし、屋根はない。青空天井だ。

　中には、私が岩を削り出して作ったベンチプレス台や、丸太を組み合わせたスクワットラック、そして大小様々なダンベル（岩）が整然と並んでいる。

　入り口には、達筆な文字でこう刻まれた看板が掲げられていた。

『バーデン筋肉道場(ジム)』

「素晴らしい……！」

　私は完成したジムを見上げ、感涙にむせび泣いた。

　これぞ、私が夢見ていた光景だ。

　王都の狭い部屋で、隠れるように腹筋をしていたあの日々とはおさらばだ。ここでは誰にも遠慮せず、思う存分パンプアップできる。

　悪役令嬢として処刑される宿命から逃れるために始めた筋トレは、今や私の中で崇高なものになっていたのだ。

「姉御！　最高っす！」

「この石のベンチ、背中のフィット感がヤバいです！」

　ガイルたち弟子も大喜びだ。

　彼らは早速、新しい器具を使ってトレーニングに励んでいる。

　プロテインの回し飲みも始まり、ジムは活気に包まれていた。

「……何を作ったんだ、君は」

　呆れ果てた声が降ってきた。

　空を見上げると、ルイスが浮遊魔法で降りてくるところだった。

　今日も今日とて、涼しい顔で視察に来たようだ。

「あら、ルイス様。見てください、ジムですわ」

「ジム？　……闘技場か何かか？」

　ルイスは興味深そうに、岩で作られたマシンの数々を眺めた。

「これは……投石器の台座か？」

「いいえ、レッグプレス用の椅子です」

「では、あの巨大な丸太は、城門を破るための破城槌(ラム)だな？」

「いいえ、ただのバーベルです」

「……そうか」

　ルイスは眼鏡を直し、私を見た。

「つまり、君は軍資金を使って、より効率的に兵士を強化するための訓練施設を作ったわけだ」

「兵士じゃありません。健康優良児です」

「どちらでもいい。……だが、悪くない判断だ」

　ルイスの表情が、ふっと真剣なものに変わった。

　彼はジムの入り口から、北の空――カルスト領の奥地に広がる深い森を見つめた。

「君も感じているのだろう？　森のざわめきを」

「え？」

　私は首を傾げた。

　言われてみれば、ここ数日、ポチが落ち着きなく森の方を警戒していることがあった。

　鳥たちが騒ぎ、小動物が姿を消しているような気もする。

「魔素の濃度が上がっている」

　ルイスは静かに言った。

「地脈が活性化し、森の奥から瘴気が溢れ出している。……近いぞ」

「何がですの？」

「『大氾濫(スタンピード)』だ」

　スタンピード。

　その言葉の響きに、近くでトレーニングをしていたガイルたちが動きを止めた。

　魔獣が群れを成して暴走し、全てを食らい尽くす災害。

　辺境においては、死刑宣告にも等しい言葉だ。

「じ、冗談ですよね？　スタンピードなんて、数十年に一度あるかないかの……」

　ガイルが青ざめている。

「予兆はある。早ければ数日以内だ」

　ルイスは私に向き直った。

「アレクサンドラ。君のそのデタラメな力、この施設でしっかり磨いておくことだ。……私の研究対象が、魔獣の餌になられては困るからな」

　そう言い残し、彼は再び空へと舞い上がった。

　去り際、彼の瞳が一瞬だけ、不安げに揺れたのを私は見逃さなかった。

（ルイス……厨二電波系？）

　私のことを心配してくれているのだろうか。

　ツンケンしているけれど、やっぱり彼は優しい。

「皆さん、聞きましたね？」

　私は弟子たちを振り返った。

　全員、不安そうな顔をしている。

　無理もない。Ｃランクの魔獣一匹で大騒ぎしていた彼らにとって、魔獣の軍勢など悪夢でしかないだろう。

　だからこそ、私が笑わなければならない。

「ラッキーですわね！」

　私は満面の笑みで言った。

「え？」

「魔獣の大群ですって。つまり、お肉が向こうから勝手に歩いてくるということですわ！」

「……は？」

「さあ、今のうちに胃袋と筋肉を鍛えておきますよ！　食べ放題(ブッフェ)パーティーの準備です！」

　私の言葉に、ガイルたちが顔を見合わせ、やがてニヤリと笑った。

「……違いない。姉御がいれば、ドラゴンだってメインディッシュだ」

「やってやるぜ！　俺たちの筋肉を見せてやろうじゃねえか！」

「うおおおおおおッ！！」

　不安は熱狂に変わった。

　単純で助かる。

　私は北の空を見上げた。

　スタンピードか。

　どれほどの規模かは分からないが、私の大切な場所(ジムと温泉)を荒らす奴は、神様だろうと許さない。

　私は拳を握りしめた。

　手のひらの中で、空気がパンッとはじける音がした。

　◇

　上空、ルイス・ヴァン・ジークフリート。

　彼は眼下で気勢を上げる「筋肉教」を見下ろし、小さく息を吐いた。

「……あの状況で士気を上げるとはな。やはり、彼女は王の器か」

　だが、彼の表情は晴れない。

　魔導具が弾き出した予測値は、絶望的なものだった。

『推定規模：Ａランク魔獣を含む、３０００体以上の群れ』

　通常の騎士団なら、一個師団がいても壊滅する規模だ。

　いくらアレクサンドラが規格外でも、数には限度がある。

「間に合うか……？」

　ルイスは自分の手を見つめた。

　彼には策があった。

　だが、それを行うには、彼女の協力――というより、彼女の「魔力」の覚醒が不可欠だった。

「急がなければな。彼女の力が、ただの『身体強化』ではないことを証明する時が来たようだ」

　ルイスは氷の杖を強く握りしめ、自領へと急いだ。