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第13話：騎士様たちの肩が凝っていたので、指圧（物理）で骨の髄までほぐして差し上げました

　緑色の健康ドリンクを飲み干したガルド団長は、まるで別人のように生まれ変わった。

「素晴らしい……！　力が、力が無限に湧いてくるぞ！」

　彼は上機嫌でマッスルポーズを決め、周囲に筋肉を誇示している。

　やはり、私の特製ドリンクは効果てきめんだったようだ。味には少し改善の余地があるが、結果が全てである。

　だが、問題は他の騎士様たちだ。

「……」

　彼らは一様に顔を青ざめさせ、ガタガタと震えている。

　ドリンクを勧めても、首を横に振って後ずさるばかり。

（こいつらなんで飲まないの？　おもてなししてるんだから飲めや。旅の疲れでも出てるのかな？）

　私は首を傾げた。

　王都からここまで、馬車でも数日はかかる長旅だ。

　しかも彼らは重い鎧を着込んだまま。

　きっと、全身の筋肉が凝り固まって、悲鳴を上げているに違いない。

「分かりましたわ。皆様、プロテインはお口に合わないようですので、別のメニューにいたしましょう」

　私はピッチャーをトムに預け、パキポキと指を鳴らした。

「体のメンテナンスが必要ですね。私が直接、ほぐして差し上げますわ」

「ひっ……！？」

　騎士の一人が短く悲鳴を上げた。

　遠慮しなくていいのに。

　私は父の肩たたきで鍛えた「指圧」には自信があるのだ。

　父もいつも「あだだだだ！　折れる！　骨が折れる！」と叫びながら、終わった後はスッキリした顔で爆睡(気絶)していたものだ。

「さあ、まずはそちらの方から。だいぶ肩が上がっていらっしゃいますよ」

　私は一番手近にいた副団長らしき男性に狙いを定めた。

　◇

　副団長は、死を覚悟した。

　目の前にいるのは、伝説の魔獣を従え、団長に毒(どく)（のようなもの）を盛って洗脳した魔女、アレクサンドラだ。

　彼女が「ほぐして差し上げる」と言いながら近づいてくる。

　その意味するところは一つしかない。

（ご、拷問だ……！）

　関節を外し、骨を砕き、情報を吐かせるつもりだ。

　副団長は必死に剣の柄に手をかけようとしたが、恐怖で指が動かない。

「失礼しますね」

　アレクサンドラの手が、副団長の肩に置かれた。

　ふわりとした、優しい感触。

　だが、次の瞬間。

　万力(バイス)で締め上げられたような激痛が走った。

「ぎゃあああああああああっ！！」

　副団長の絶叫が荒野に響き渡った。

　肩の骨が軋み、筋肉繊維が悲鳴を上げる。

　鎧の上からだというのに、彼女の指先は鋼鉄の板を貫通するかのような圧力で、的確に僧帽筋の深層部をえぐってきたのだ。

「あらあら、随分と凝っていらっしゃいますね。ゴリゴリ言ってますわよ」

　彼女は涼しい顔で、さらに指に力を込める。

　バキッ、ボキッ、ゴリリリリッ。

　人体からしてはいけない音が連続して鳴る。

「や、やめ……！　言います！　何でも言いますからぁぁッ！」

　副団長は泣き叫んだ。

　王太子の命令も、騎士の誇りもどうでもいい。

　ただ、この地獄の苦しみから解放されたい一心だった。

「おや、何を言うのですか？　今はリラックスして、身を委ねてくださいまし」

　彼女は聞く耳を持たない。

　拷問官としての技量が半端ではない。相手が許しを乞うても、決して手を緩めない冷徹さ。

「そこっ！　ここがツボですわね！」

　ズドンッ！！

　親指が、首の付け根の急所に突き刺さる。

「あ、が……ッ」

　副団長の視界がホワイトアウトした。

　意識が飛び、魂が口から抜け出るような感覚。

　終わった。

　俺はここで死ぬんだ。母さん、ごめん――。

　そう思った、直後だった。

　ドクンッ……。

　全身に、熱い血流が奔流となって駆け巡った。

「は……？」

　副団長は目を見開いた。

　痛みが、消えている。

　それどころか、長年悩まされていた慢性的な肩こりと、古傷の痛みが、嘘のように消え失せていた。

　肩が軽い。

　羽が生えたようだ。

　首がグルグルと回る。視界がかつてないほどクリアだ。

「ど、どうなって……？」

　彼は自分の肩を触り、呆然とした。

　破壊されたと思っていた骨は無事だ。むしろ、歪んでいた骨格が正しい位置に矯正されている。

「いかがですか？　少し強めにいきましたが」

　アレクサンドラが小首をかしげて微笑む。

「す、凄い……！　体が、軽い……！」

　副団長は震える手で剣を抜いた。

　シュッ！

　空を切る音が鋭い。全盛期以上のキレだ。

「団長と同じだ……！　魔女の術中にハマったのかと思いきや、これは……本物の施術！？」

　騎士たちがどよめく。

　悲鳴を上げていた副団長が、次の瞬間には恍惚の表情で復活したのだ。

　何が起きているのか理解が追いつかない。

「素晴らしいぞ、貴様ら！」

　そこで、筋肉隆々になったガルド団長が吠えた。

「アレクサンドラ殿の施術は、神の御業だ！　痛みを恐れるな！　その先にある『筋肉の楽園(マッスル・パラダイス)』を目指すのだ！」

　完全に洗脳されている。

　だが、その言葉には奇妙な説得力があった。

「つ、次は俺をお願いします！」

「俺も！　最近、腰が痛くて！」

　一人の騎士が恐る恐る手を挙げると、集団心理とは恐ろしいもので、次々と志願者が現れた。

　恐怖は、未知への好奇心と、健康への渇望に塗り替えられたのだ。

「ええ、ええ。順番ですよ。全員やって差し上げますからね」

　アレクサンドラは腕まくりをした。

　その笑顔は、獲物を前にした肉食獣のように輝いている。

　こうして、地獄の指圧大会が始まった。

「ぎゃあああああ！」

「あだだだだだ！　折れる！　マジで折れる！」

「おかあさぁぁぁぁん！！」

　断末魔のような叫び声が、カルスト領の空に木霊する。

　一見すると、凄惨な虐殺現場だ。

　次々と騎士たちが地面に突っ伏し、白目を剥いて痙攣している。

　だが、数分後には彼らはむくりと起き上がり、「快感だ……」と涙を流して感謝の祈りを捧げるのだ。

　◇

　一時間後。

　そこには、清々しい顔をした３０名の騎士たちが整列していた。

　全員、顔色が良く、背筋がピンと伸びている。

　当初の殺伐とした雰囲気は消え失せ、まるで湯上がりのようなリラックスムードが漂っていた。

「ふぅ、いい運動になりましたわ」

　全員を施術し終えたアレクサンドラは、額の汗を拭った。

　３０人の大男を相手にフルパワーで指圧をし続けて、息一つ切らしていない。

　そのスタミナは怪物級だ。

「皆様、体もほぐれたところで、メインディッシュといきましょうか」

　彼女は屋敷の裏手、湯気が立ち上る岩場を指差した。

「汗を流してサッパリしましょう。自慢の『露天風呂』をご用意しておりますの」

「ろ、露天風呂だと……？」

　ガルドがゴクリと喉を鳴らした。

　辺境の開拓地で、まさか風呂に入れるとは。

　しかも、漂ってくる硫黄の匂いは、本物の温泉のそれだ。

「男女混浴というわけにはいきませんので、私は外しております。ごゆっくりどうぞ」

　アレクサンドラに促され、騎士たちは武装を解き、半信半疑で岩場の向こうへと足を踏み入れた。

　そこで彼らが見たものは。

　ボコボコボコッ……！

　煮えたぎる赤黒い湯（？）。

　岩の隙間から時折噴き出す、灼熱の蒸気。

　そして、湯船の底で怪しく光る、マグマの残滓。

「……これ、熱湯風呂とかいうレベルじゃなくないか？」

　副団長が引きつった顔で呟いた。

　ルイスの氷魔法で温度調整されているとはいえ、見た目は「地獄の釜」そのものである。

「ひるむな！」

　ガルド団長が全裸で仁王立ちした。

　鍛え上げられた筋肉が、蒸気の中で輝いている。

「アレクサンドラ殿の施しだ！　毒も指圧も、全ては我々のためになった！　ならばこの風呂も、必ずや至高の効能があるはず！」

　彼は迷いなく、地獄の釜へと飛び込んだ。

　ザッパァァァン！！

「……ぬおおおおおおおおっ！！」

　ガルドの咆哮が響く。

　断末魔か、歓喜か。

「……最高だ。骨の髄まで熱が染み渡る……！」

　ガルドは茹でダコのように赤くなりながら、親指を立てた。

　それを見た部下たちも、覚悟を決めて次々と飛び込んでいく。

「あつっ！　熱いけど……気持ちいい！」

「すげえ！　魔力が回復していくぞ！」

　マグマの熱と、ルイスの魔力が溶け込んだ源泉。

　それは確かに、疲労回復と魔力充填に劇的な効果をもたらす「奇跡の湯」だった。

　王都のエリート騎士団が、辺境の露天風呂で「いい湯だな」と合唱する。

　誰が予想しただろうか。

　討伐隊として派遣された彼らが、到着からわずか数時間で、完全に骨抜きにされてしまうとは。

　その様子を遠くから眺めながら、アレクサンドラは満足げに微笑んでいた。

「よかった。皆さん、楽しんでくれているみたいですね」

　彼女の勘違い(おもてなし)は、最強の防衛システムとして機能していた。

　もはや、彼らに戦意など欠片も残っていないのだった。