第六十一話：涙の選択と新たな波乱の予感
公園のベンチで、山本嘉位から婚約者のこと、そして彼の家の複雑な事情について話を聞いた蓬田香織は、言葉を失っていた。「婚約者がいるという事実を、一緒に乗り越えてくれないか？」彼の言葉は、香織の心臓を締め付けた。
隣に座っている八重は、何も言わずに香織の背中をさすってくれている。その優しさが、香織の心を少しだけ落ち着かせる。
「かい」は、香織の返事を待っている。彼の顔には、苦しみと、そして香織への切実な願いが浮かんでいる。
（どうすれば…）
彼の言葉を信じたい。彼の苦しみも理解できる。しかし、婚約者がいるという事実。それは、香織にとって、あまりにも重すぎた。自分自身が傷つくこと。そして、彼を傷つけてしまうかもしれないこと。
香織の目から、涙が溢れ出した。止まらない。
「蓬田さん…」と「かい」が心配そうに声をかける。
香織は、涙を拭いながら、震える声で言った。
「…ごめんなさい…私には…無理です…」
「かい」の顔から、血の気が引いた。彼の瞳に、絶望の色が浮かぶ。
「無理…？」
「…はい…山本君のことは…好きです…でも…婚約者の方がいるのに…私…そんなことは…」
香織は、それ以上言葉を続けることができなかった。声が震えて、何も言えなくなる。
「かい」は、香織の言葉を聞いて、苦しそうな表情で俯いた。彼の肩が、小さく震えている。
八重は、静かに二人の様子を見守っていた。そして、香織の手に、そっと自分の手を重ねた。
沈黙が流れる。夕日は完全に沈み、空は茜色から藍色へと変わっていく。
やがて、「かい」は顔を上げた。その瞳には、涙が浮かんでいた。
「…そっか…ごめん…無理を言って…」
「かい」の声は、掠れていた。彼は、香織の手から、そっと自分の手を離した。
その瞬間、香織の心の中に、大きな穴が開いたような感覚がした。彼の温もりが離れていく。そして、彼との関係が、今、終わろうとしている。
「僕…山本家と…婚約者のために…やらなければならないことがある…だから…」
「かい」は、苦しそうな表情で香織を見た。
「だから…蓬田さんとは…もう…」
彼の言葉を聞くのが怖かった。香織は、思わず耳を塞いだ。
「…ごめん…」
「かい」は、そう言って、ベンチから立ち上がった。そして、香織に背を向け、公園を出て行った。
香織は、彼の後ろ姿を、涙で滲んだ視界で見送ることしかできなかった。彼の背中は、遠ざかるにつれて、小さくなっていく。
八重は、香織の隣に座ったまま、何も言わずに香織の背中をさすってくれた。
公園に、静寂が戻る。虫の音だけが聞こえる。
香織は、ベンチに座ったまま、泣き続けた。彼との関係が終わってしまった。婚約者のいる彼との、危険な関係を続ける勇気が、香織にはなかった。
しかし、彼の苦しそうな顔、涙。そして、彼の言葉に隠された、言いたくても言えない何か。それは、香織の心に、深く刻み込まれた。
この別れは、香織にとって、そして「かい」にとって、どのような意味を持つのだろうか。二人の物語は、ここで終わってしまうのだろうか。それとも、この別れが、新たな波乱の始まりとなるのだろうか。
夜空には、星が瞬いている。しかし、香織の心は、深い闇の中に沈んでいた。夏の海辺への約束は、遠い夢となって消えてしまった。
（つづく）
