第二六話：バスの中で、謎のキーホルダー
これなんだろう、見たことが無い
バスがゆっくりと校庭を出て、街中へと走り出した。修学旅行の始まりだ。バスの中では、生徒たちの楽しそうな話し声や、カラオケが始まっている賑やかな声が響き渡っている。しかし、蓬田香織の耳には、それらの音はほとんど届いていなかった。彼女の心は、出発直前に山本嘉位から手渡された、小さなものに囚われていた。
手に隠し持ったそれを、そっとポケットの中で握りしめる。ひんやりとした感触が、香織の緊張をさらに高める。周りの八重や他の班のメンバーは楽しそうに話しているが、香織は上の空だ。
バスの窓の外を流れる景色を見ながら、香織は「かい」の顔を思い出す。出発直前の、あの真剣な表情。「これ、持ってて」という短い言葉。それは、一体何を意味していたのだろうか。
修学旅行中のスマートフォンや電子機器の使用は、夜間の決められた時間以外は禁止されている。だから、すぐに彼に連絡して、これについて尋ねることはできない。三泊四日、この謎を抱えたまま過ごさなければならないのだろうか。
（一体、何なんだろう…？）
ポケットの中で、香織は再びそれを握りしめる。硬い感触。少しだけ、形が歪んでいるような…。そして、何か小さな突起があるような気もする。
香織は、周りの目を気にしながら、こっそりとポケットからそれを取り出した。手のひらに収まるほどの小さなもの。見た目は、黒っぽい、何かをかたどったキーホルダーのようだ。
じっと見つめる。キーホルダー。それだけだろうか。彼が、ただのキーホルダーを、わざわざあんな真剣な顔をして自分に渡すだろうか。何か、意味があるはずだ。
キーホルダーの周りを見てみる。リングの部分に、何か小さな文字のようなものが刻まれている。目を凝らすと、それは「i」という文字が四つ、輪の周りに並んでいるように見えた。小さな「i」。四つ。それは、何を意味するのだろうか。
そして、キーホルダーの本体。それは、まるで小さなスマートフォンのような形をしていた。ミニチュアのスマートフォンのキーホルダー。
（小さなスマホ…？ そして、４つの「i」…？）
香織の頭の中は、「？」マークでいっぱいになった。ただのキーホルダーにしては、あまりにも意味深だ。彼が、ただの飾りとして自分にこれを渡したとは思えない。
GPSだろうか。Bluetoothだろうか。あるいは、盗聴器…？ 香織の思考は、斜め右下方向へ、どんどんあらぬ方向へと進んでいく。彼の、あのどこか影のある雰囲気、そして、彼の周りに漂う秘密めいた空気。そういったものが、香織の想像力をかき立てる。
（まさか…何か、危ないことに巻き込まれているとか…？）
香織は、彼の世界の複雑さや、彼の家族が持つ特別な背景を思い出す。彼が、何か隠していること。それは、危険なことに関係しているのではないか。そして、このキーホルダーは、その危険から自分を守るための、あるいは、彼からのSOSのサインなのではないか。
不安が香織の心を締め付ける。楽しいはずの修学旅行が、一気に不穏な空気に包まれたような気がした。手に握られた小さなキーホルダーが、ずっしりと重く感じられる。
バスの中の賑やかな雰囲気とは裏腹に、香織の心は、深い霧の中に迷い込んでしまったかのようだった。この小さなキーホルダーに隠された意味を、一日も早く知りたい。そして、彼の真意を確かめたい。しかし、それは、夜間の限られた時間になるまで叶わない願いだった。
修学旅行は始まったばかりだ。この謎のキーホルダーが、これからどんな展開を巻き起こすのだろうか。香織は、不安と期待が入り混じった複雑な感情を抱えながら、バスに揺られていた。
今は謎のキーホルダーであるが、何度も危機を救ってくれる貴重なキーホルダーであったと知るのは、ずっと先の事である。
