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44：制御

　その日の深夜。

　2000年前に『ボルネオ』と呼ばれていた巨大な島の中央付近、深い森に覆われた山中。

　木々が薙ぎ倒され、ちょっとした広場が出来ている。

　その広場は１㎞程の間隔で、正三角を成す形に3カ所、発生していた。

　1辺１㎞の、巨大な正三角形。

　そして3カ所それぞれの広場で多数の『景色の歪み』が忙しなく動き、広場に巨大な柱を突き立てる工事を行なっている。

　光学迷彩により視認できないが、重機なども投入されているようだ。

　その工事は数時間で完了し、山中に3本の柱が設置された。

　しばらくすると柱が赤紫色に発光し、ゆっくりと明滅を始める。

　それと併せるように、広場に居た『景色の歪み』の一団から声が上がった。

「EGO（イーゴ）、いったん光学迷彩を切って貰っても良いか？」

　ややあって、スピーカーから返答が響いた。

「……はい、隊長。作戦行動に支障は無いと判断し、光学迷彩をオフにします」

　抑揚の少ない、落ち着いた感じの、不思議な声だ。

　ステーションの駐在員という訳でもないらしい。

　直後パリパリと音が響き、防護服に身を包んだ巨神の一団が姿を現した。

　同時に、隊長が声を発する。

「よし、行くぞ」

「「「アイ・サー」」」

　呼応した一団が森の中、3本柱の内側に歩を進めた。

　しばらく熱帯の森林を進みながら、この先遣隊で一番年若い男が改めて周囲を見渡す。

　周囲は夜の闇に覆われているが、ヘルメットのバイザーを通して明るく補正された景色を見ることが出来るのだ。

「すごい……」

　と、呟いた。

　鬱蒼と茂る樹木、濃密な酸素。

　節足類、爬虫類、鳥類……雑多な生物群。

　あまりにも反応が多いので、先程から生体検出センサーをオフにしているほどだ。

　ここはまさに、生命の坩堝（るつぼ）であった。

　彼の故郷である火星とは、何もかも違った。

　あの荒涼とした赤茶けた大地は、ドームに覆われた居住区から外に出ると、満足に呼吸も出来ない。

　長期に渡る火星のテラフォーミングにより、地表には水と幾許（いくばく）かの地衣類、大気には酸素が含まれるに至っているが、それでもドーム外は呼吸に適した気圧に届いていなかった。

　火星の冷え固まったマントルでは磁気圏を形成できず、太陽風が大気を損なう為だ。

　人工的な磁場の生成も試みられているが、大気圧が上昇するには、まだ数世紀はかかる見通しである。

　なにより一番の違いは、生物の多様性だろう。

　火星における人間以外の生物と言えば、入植実験で持ち込まれた家畜と、数種の淡水魚、生産性の高い農産物、その土壌を支える微生物くらいな物だろう。

　愛玩動物（ペット）など一匹も居ないどころか、その概念からして存在しなかった。

　他にも居るとすれば――ネズミと、ゴキブリくらいだ。

　入植実験の資材搬入の際に、奴等はどうにかして紛れ込み、居住区の用水路や下水施設などに、しっかり棲み着いていると言う訳だ。

　徴兵により軍属となった彼が『マザーアース先遣隊』に志願したのも、厳しい重力トレーニングをクリアしたのも、偏（ひとえ）に好奇心の賜であった。

　数日に渡る軌道エレベータによる降下、地上に到着した直後の作戦行動……本来であればヘトヘトに疲れている筈であるが、火星の3倍近い重力下であるにも関わらず、彼の足取りは軽かった。

　いや、先遣隊のメンバーであれば、皆、似たり寄ったりかも知れない。

　例え致命的なナノマシンが渦巻く地獄であろうと、人類の好奇心と、開拓精神を止めることなど出来やしないのだ。

　一団はさらに進むと、ほどなく歩を止めた。

　目標としていた、3本柱の内側エリアの中心部に到達したためだ。

　時を同じくして、ピピッと電子音が鳴った。

　各員の手元に装着された機器が、大気中のナノマシン濃度の低下を知らせているのだ。

　トウテツ……周辺大気、防護服への付着、共にゼロ。

　ペイルライダー……防護服への付着、ゼロ。周辺大気――――ゼロ。

　隊長がヘルメットの中で軽く口笛を吹いた後、問いかけた。

「EGO、状況は？」

「はい、隊長。制御柱（ピラー）の効果は事前のシミュレーション通り推移。現地の風速は南西より0.2m/sの静穏。当該地域の気圧配置から突風の発生する可能性は極小。好機ですね」

　それを聞いた隊長は、頬を膨らませながら、フーと息を吐き、意を決するように言う。

「よっしゃ、やるとするか」

「はい。幸運を」

　その短いやりとりの直後、隊長は防護服の首元にある留め具を、バチンと立てた。

　そして両手をヘルメットに添える。

　一団は全員、固唾を飲んでそれを見守っている。

　隊長は暫くの間その体勢でジっとしていたが、意を決したように取り外しにかかった。

　バシュッと防護服内のエアが漏れ出す音が響き、ヘルメットをすっかり頭から抜き取ると、脇に抱え直す。

　ギュッと閉じていた目を恐る恐る開き、あたりを見渡すと、ゆっくりと深呼吸する。

「これが……マザーアースの空気か。なるほど、美味い……！」

　そう言った。

　同時に、首元のスピーカーから歓声が聞こえた。

　状況をモニタリングしていた、静止軌道のステーションに駐在するスタッフたちの歓声だ。

　いや、周りの先遣隊全員も、飛び上がり、歓声を上げていた。

　それらがごちゃ混ぜとなった大歓声であった。

　実際、ここの空気は森林の草木が放つ揮発性有機化合物（フィトンチッド）による清涼感に満ち、火星の埃っぽい大気とは比較にならない。

　まさに『美味い』としか表現できない物だ。

　続けて隊員達が次々と首元の留め具を立て、ヘルメットを取り外し始めた。

◇◇◇

「あいやー」

　さくらが渋い顔をして呟いた。

「なるほどねえ。あんな感じで柱を使って、ペイルライダーを押さえ込む訳ね」

「博士の読みが当たりましたね」

　ALAYAは慎重に木々の間を移動しながら、なるべく近距離で巨神の一団を監視し、リアルタイムで動画を中継している。

　夜の闇に包まれた森の中、地上に降りて『多脚』状態になっており、おまけに光学迷彩を展開中だ。

　さらに、あらゆる索敵機器に対し、完璧な隠蔽処理をしている。

　これに気付ける者は居ないだろう。

「しかし、いったいどうやって制御しているのか。あの柱状の構造物、一度じっくり調べてみたいものです」

「ALAYAでも分からんってコトね？」

「はい、残念ながら……というか量子鍵って、そもそも『突破できる』のですね。驚きました。流石は人類2000年の英知といった所ですか」

「なんかこう、発想の転換が要るんだろうけど。人間ってそういうの得意だからねぇ」

　ペイルライダー同士は量子テレポート通信でリンクしている。

　勿論現在ALAYAが使う通信に比べれば、扱うデータ量が小さい、極めて初期的な物である。

　そうは言っても量子通信、外部からの傍受・解析・アクセスは不可能だ。　

　それでもペイルライダーが開発された当時は、展開地域や攻撃対象を決定する運用環境が存在した。

　その運用環境へアクセスするのにも量子暗号鍵が必要で、今ではその鍵を知っている者も居ない。

　また悪いことに、大戦末期に運用環境そのものがトウテツに食い尽くされ、失われてしまった。

　それ以来ペイルライダーのデータ網は完全にクローズド化してしまい、外部からの干渉が不可能となったのだ。

　つまり、その活動を止める手段が理論的に存在しないはずであった。

　にもかかわらず、あの柱の効果範囲内ではペイルライダーに活動停止の命令を上書きしているように見受けられる。

　うーむ、と考え込むALAYAを、さくらはツルツルと撫でてやった。

「あたしの健康を維持しているのだって、向こうからするとビックリだと思うよ。あんな柱なんか無くたって、ピンピンしてるんだから」

「はい、恐縮です」

　さくらが少し考えてから言う。

「理屈は分からんが、3本の柱で囲まれたエリアでは、ペイルライダーの活動を制御できる訳だ。うーんと、最初にさ、エリアの中心部に向かって移動してたよね？　あれは何でだろ？」

「そうですね……機能要件からすると、エリア内ならば何処でも同等の効果を担保しそうな物ですが……」

「だよね。となると～、ん、ん。そうか。制御効果発揮に少しラグがあるのかな。風、だね」

「なるほど。強い風が吹いて、エリア外から新たなペイルライダーが流入すると不味い。少なくとも、制御効果発揮の前に罹患するリスクがある」

「うん。となると、体内に侵入して体組織への偽装モードに切り替わったペイルライダーは制御し難い。もしくは、できない」

「はい。覚えておきましょう。情報は多いのに越したことはありません」

　さくらは軽く頷いた。

「じゃ、向こうの次なる手は明白だ。あの柱をどんどん降ろして、どんどん設置。制御エリアを拡大していく」

「そうなりますね。エリアが広くなるほど、中心に近い区画が安全になっていきます」

「だね。極論すると、地表全てが制御エリアになれば――」

「――テラフォーミング、完遂となります」

　そういう事だ。

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