偽りのリヒト〜伝説の剣を手にした少年は、真実を求めて世界を駆ける〜

第７話 金の泉

（２）俺達の誇り

「こ、これが職人街……」

「だーっはっはっ、こりゃあ圧巻だな」

　下町に足を運んだ三人は、目の前に広がる光景に度肝を抜かれた。

　軒を連ねるようににずらりと並んだ工房。忙しく仕事をする職人達の手には、目も眩むような金塊が握られていた。

　どんな物を作っているのかと、いくつかの工房をのぞき見れば、そこにあったのは多種多様の作品。細やかな装飾品から馬や女神を象《かたど》った置物まで、すべてが金で作られていた。

「いやー、さすがに驚かされたねぇ。これなんか雑に置かれてるけど一級品じゃん」

　ジンは工房の外に置かれていた木箱を覗き、その中にあったブローチの出来の良さに感嘆をあげる。

　すると奥の方から少年がひょっこりと顔を出した。

「あーっ、ダメですよお兄さん、それはもう買い手が決まってる物なんです。買い付けでしたらご案内しますよ」

「ん？　あ〜ごめんね、買いに来た訳じゃないんだ。ところで君はここの工房の徒弟《とてい》君？　ひとつ聞きたい事が有るんだけど」

　ちょいちょい、とジンが手招きをすると、少年もつられて寄って来る。

「この箱に入ってるブローチ、真ん中にはめられているのは白蝶貝《シェル》かな？」

　白蝶貝とは、真珠を作る貝の事だ。貝の内側には非常に硬く美しい殻が張っていて、指輪(リング)やペンダント、ブローチ等に加工される。

　少年はジンの質問に目を輝かせると、つなぎのポケットから白い手袋を取り出した。

　その手袋を片手にだけ嵌め、慎重にブローチをつまみ上げる。

「ふふ、白蝶貝に似てますけど、実はちがうんです。見てください、これっ」

　少年がブローチを傾ける。

　すると、赤や紫、緑といった様々な色に変化した。

「これ、人魚の鱗(マーメイド)です」

「マーメイド！？」

　予想外のワードにライもジンもつい声を荒らげてしまった。

　マーメイドと言えば亜種の中でも伝説級の存在だという。そんな希少な代物を目の前にチラつかせられた二人は、食い入るように見つめた。

「ご存知ないですか？　少し前に北の方で人魚《マーメイド》が見つかったんです。そこで教会が亜種狩りをして、大量の鱗が手に入ったんですよ。世界的にもレア度の高い人魚の鱗(マーメイド)と、僕達《ゴルド》の金細工。行商人に大人気で今や工房はてんやわんやです」

　少年の視線の先には、蒸し暑い工房の中で仕事に追われている先輩職人達がいた。

「すみません、そろそろ戻らなきゃ。買い付けなら表の方から声をかけてください」

　きっちりと営業をした少年は、急ぎ足で持ち場に戻って行く。

「ははは、あの坊主、将来は大物になるな。しっかりと俺らに営業して行ったよ」

　してやられた、と肩をすくめるジン。彼はさあ次に行こう、とライの背を押そうとして、ライが難しそうな顔をしているのに気づいた。

「ん？　どうかした？」

「ねぇ、ジン。マーメイドって狩られなきゃいけない程悪い生き物なの？」

　さっき、ルダーク卿のセリフを聞いた時にライが感じた違和感の正体もこ(・)れ(・)だった。

「さぁねぇ。ただ、マーメイドが唄うと海が荒れて、大規模な海難事故が起きるとは言われているかな」

　そう答えるジンの目は明らかに笑っていない。

「良い悪いなんて、自分にとって都合が良いか悪いかだからねぇ。数を減らしてきたとは言っても、亜種は古来からの魔力を持ち続けているし、教会としては自分達の権威を脅かす存在は消したいんだろう。ちょっとでも人間に手を出した亜種は格好の餌食さ」

　普通に生きて居れば触れることの無い世界の裏側。

　納得がいかないと眉を寄せるライに対し、ジンは急に真面目に言う。

「坊、この類の話は注意する事だよ。俺は別にそこまで従順な信者じゃないから笑って話せるけど、人によっちゃそうはいかない。教会に楯突いたとして投獄されてもおかしくないからねぇ」

「あっ……」

「ははは、大丈夫。元々俺は生まれも卑しい下賎な男だから」

　勇者団の一員にもなった自分を、“下賎な男”と言ったジンは、ふぁ〜と大きな口を開けて欠伸をする。

「はは、平和な町は気が抜けるねぇ。いつの間にか先輩もどっか行っちゃってるし。俺もそろそろ働きますか」

「ジン、僕も一緒に」

「あ、坊は好きに過ごしていてよ。日没までに館に戻ればいいからさ」

　ジンは親指で背後に見える館の屋根を指さす。そのまま手をひらりと上げると、彼はライの返事を待たずに人混みの中へと消えていってしまった。

「……なんか僕上手く置いていかれた様な気がするんだけど」

　トントンテンテン、と規則正しい工場の音が鳴り響く。ぽつんと独り取り残されたライは、ジンの消えていった方を虚しく眺めて、

「仕方ないか。なんか僕危ない事言っちゃったみたいだし。足手まといだと思われたかな」

　と、渋々納得した。

　だが、ここでただ夕方まで時間を潰すのは勿体ない。そう考えたライは、パチン、と自分の頬を叩いて気合いを入れた。　

「よし。せっかくだし、一人で金の泉の情報をどこまで集められるか力試しだ。僕は僕にできることをやってみよう」

　幸いにもこの町には沢山の人が居る。夕方までだなんて時間が足りないくらいだ。

「すみません、ちょっとお聞きしてもいいですか？　僕、金の泉について調べてるんですが」

　とにかく片っ端から聞いて回った。

「そうだな、あそこは教会の管理が厳しくてなぁ。オレ達は近づくことも出来ねぇんだわ」

「金の泉っちゃあ、アレだろ？　鏡面の様な水面に漬た物は、たちまち金に変わるっちゅう」

「金の斧銀の斧の伝承の元になった泉なんだぜ」

　人々は誇らしそうに泉について語った。しかし実際に目にした人は居ないようで、その全てが伝え聞きによるものらしい。

　それでも先祖代々守り抜いてきたその泉を、

「あれは俺達の誇りだ」

　と口を揃えていた。

　彼らの話を聞いていく度に、ライの期待は膨らんでいく。

　ここまでしっかりと管理されているのであれば、恐らく第二の力であることに間違いはないだろう。

　ひとしきり歩いて疲れたライは、町の一角に見つけた井戸で小休憩をとった。

　手押しのポンプを漕いで出てきたのは、純度の高い透明な水。ライは慌てて自分の水筒へと注ぎ込むと、それを片手に傍の石段に腰掛けた。

　ふう、と空を見上げれば、大きな綿雲が風に押し流されている。

　豊かな自然に囲まれたこの空気。

　ほっとするようなこの青空が、どこかガザラに似ていた。

「……ソウリャ、リサ、待っててね。僕が絶対に守り抜いてみせるから」

　海から遠く離れたこの地だが、なぜか塩の香まで漂ってきた気がした。

「金の泉、そんなに嗅ぎ回ってどうする」

　唐突にかけられた、背筋が凍るような低い声。

　ライがバッと背後を振り向くと、いつの間にか背中合わせにするように、男が腰かけていた。

「……貴方は？」

「先ずはオレの問いに答えろ」

　背の高い、顔に深い傷のある野性的な男性。

　敵か？　とライは身構えたが、何か仕掛けてくるような素振りは見せない。

「僕は今、不思議な力を持つ物を探してる旅をしてるんです。それで今回金の泉について調べています」

「調べてどうする」

「……それ以上は」

　言葉を濁したライに、彼は眉をひそめる。

　ぎらっとした男の目は金色に染まっていて、飲み込まれてしまうかのような妖(あや)しさだ。

　余り関わらない方がいいかもしれない、とライが立ち上がると、男はそれを妨げるかのように声を上げた。

「この町の人に聞いて回っても無駄だぞ。コイツらは教会の零した噂程度のものしか知らねぇ。その噂ってのも都合よく着色された物ばかりさ」

　まるで、自分は真実を知っている、と言わんばかりの物言い。

「貴方は実際に泉を見た事あると？」

「ああ、オレがまだガキの頃だけどな。小さいながらにも、その泉がどれだけの代物かはひと目で分かった。あれは、この世のもので一番美しい。それこそ聖域、神の力そのものだ」

　はるか昔を思い浮かべるような遠い目をする彼。その言葉に嘘偽りは感じない。

「……オレと一緒に泉に行かねぇか？」

「ぬえっ！？」

　思わぬ提案に、ライは拍子抜けた声を上げてしまった。

　これでは今まで格好つけていたのも台無し。ようやく本性を見せたな、と男はクツクツと笑う。

「その方がよっぽどいいぞ小僧。オレは取り繕ってる奴が大の嫌いなんだ」

「やめてください、恥ずかしいんですから」

「ふっふ、まあいい。オレはもう一度あの泉に行く。確かめたい事があるんだ」

　男は一度立ち上がり、ライの横に座り直した。

「でも、あそこは教会が管理する場所だから、勝手には行けないって話でしょう？」

「んなもん信じてちゃあ、いつになっても行けねぇよ。教会(あいつら)、絶対何か隠してやがるからな。……お前、知ってるか？　この町が発展し始めた時期に何が始まったのか」

　この町が発展し始めた時期。

　そういえば、ここに来た時にテナエラが「七、八年前から発展し始めた」と言っていた気がする。しかしその要因までもは語っていなかった。

　男はライが首を振るのを見て、怒りが込もったようなドスの効いた声で言う。

「“教会からの施し”だよ」

　彼の強く握り締めた拳から、ギチギチと音がなっていた。

「オレはドルクだ。お前、名は？」

「ライ。ライ＝サーメル」

「よし、ライ。今夜だ。今夜月が登った時刻丁度にここに来い。泉に連れて行ってやる」

「えっ……？　だ、だめだよ！　それこそ教会にバレたらどんな罰を与えられるか分からない。それに、あそこには危険な亜種が居るって言われたんだ。二人だけで、しかも夜に行くなんて危険すぎるよ！」

　何を大それた事を言うのかと、ライが必死に止めにかかる。それを見た彼は一気に不機嫌そうな顔つきになった。

「……嫌なら来なきゃいい。その時はオレ一人で行く」

　ドルクと名乗った男はそう言い残すと、足早に人混みの中へと消えていってしまった。

「なんだったんだろう、あの人」

　どこか切羽詰まったような、それでいて酷く怒っているかのような雰囲気があった。

　最後ライが危険だと言った瞬間に不機嫌になった事も引っかかる。

「あの顔の傷、もしかして亜種に付けられた物だったのかな」

　もしそうだったなら、思い出させるような事を言ってしまって申し訳なかったな……と罪悪感が湧いてきた。

　視線を落とせば足元には長い影。

　教会の鐘が夕暮れを知らせる。

「……帰ろう」

　ライはこの場所を忘れないように周囲の建物を見ながら、ゆっくりと館へ戻って行った。