偽りのリヒト〜伝説の剣を手にした少年は、真実を求めて世界を駆ける〜

第５話 砂の町と白雪の鏡（後編）

（１３）闇夜と朝日の境界で

　クニックに向けて黒い光線を放っていた闇の民の手が、ピタリ、と止まった。

　さあ、来い――！

「ライ、逃げてっ！」

　ズゴーーーン、と大爆発が起きた。

　その衝撃にライの身体は宙に投げ出される。

「うっ……ゲホッゲホッ」

　ライは地面に叩きつけられ、数メートル滑って止まった。

　吹っ飛ぶ直前、目の前には仲間が貼ってくれた防壁(シールド)が何重も見えたはず。

「防壁(シールド)があってもこの威力……。でも、これなら使える！」

　ライは確信を得た。

　各々が自分一人で防壁(シールド)を貼るよりも、一人に集中して何重も貼る方が強度は増す。

　時間を稼ぐには、それを利用するしかない。　　

「……ハッ、僕はここだ！　ここに居るぞ！」

　バチっと、闇の民と目が合った。

　ライは心の中で強く念じる。

　僕だけに集中しろ、僕だけを見ろ。

　そう、そのまま……！

　そんなライの思惑通り、闇の民はライに向けて攻撃を繰り返して来た。

　その度に体は空中に投げ出される。

「はぁ。はぁっ……くっ、はぁ」

　もう何度目か分からない攻撃を受けたライは、次の攻撃に向けて立ち上がるが、限界は近い。肩を大きく上下させ呼吸を乱していた。

　特別訓練など受けていない身でこの攻撃を耐えるのは、さすがにきついものがある。

　夜明けはまだか、と視線を空に移した瞬間。

　闇の民が幾数もの黒い光線を再び放った。

　しかしその光線は、こちらではなく避難待ちの民衆の方へ飛んでいく。

「あっ、そっちはダメ――！」

　ライが声を上げた瞬間、闇の民が笑った気がした。

　光線が百八十度方向を転換する。

　しまった。

　そう気づいた時にはもう遅い。

　仲間の防壁(シールド)は民衆の方に貼られている。今からライを守る防壁(シールド)を展開する時間はない。

　丸裸だ。

「うあっ……ああああああ！」

　鋭利な光線は容赦なくライの身体に降り注ぐ。

　当たった部分が、焼けるように痛い。

　光線は肩や肘にかすり、ライを数メートル引きずると、背後のレンガの壁にライを貼り付けにするように突き刺さった。

　運良く致命傷を免れたライだったが、これでは身動きが取れない。

「ライから離れろ！」

　視界の端でテナエラが白い光線を打つ。

　だが、ダメだ。

　奴の纏う“本当の闇”は光を跡形もなく吸い込んでしまう。

　コツ、コツ、とゆっくり、しかし確実に闇の民はこちらへと歩いてくる。

「……黒い矢、抜けろ、抜けろ！」

　ライを拘束する黒い矢は、ライの言葉など聞き入れるはずがない。

「――お前が勇者か。よく顔を見せてみろ」

「やめて、は、離せっ！」

　目の前まで来た闇の民に顎を捕まれ、無理やりに視線を合わせられる。

「ほぅ……。魔術も使えぬお(・)前(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)者(・)を勇者に選ぶとは、光の民の神とやらも、たいそう無慈悲なことだ」

　闇の民という名には似つかわしくない白いローブを纏った“奴”は、面白可笑しそうに唇を吊り上げながら、甘い声で話しかけてきた。

「……言葉が話せるとは思いませんでした」

「まさか私も勇者(おまえ)と話せるとは思わなかった」

　闇の民、邪悪な民。

　勝手に言葉も通じない醜い民なのだとばかり思っていた。

　しかし言葉が通じるのであれば、無闇に戦う必要はない。

「なら簡単です、話し合いましょう。これ以上人を殺さないで欲しい！」

　ライの言葉を聞いた闇の民は、大きく目を見開き、そして腹を抱えて大笑いした。

「ヒヒヒヒヒッ、はぁ、傑作だなぁ優しく愛しい勇者よ。お前の純粋なその目は我らには痛い程に眩しい」

「何が言いたいんですか」

「ぬ(・)る(・)い(・)んだよ」

　闇の民は、ライの額に人差し指を突きつけた。

「教えてあげよう、真っ白な勇者君。我々と光の民はそ(・)ん(・)な(・)簡(・)単(・)な(・)事(・)も出来ないのだよ」

　闇の民の爪がライの額に突き刺さり、つぅ、と血の筋を垂らす。

「さらばだ、勇者よ」

　殺られる。

　そう目を固くつぶった時、額に暖かさを感じた。

「…………？」

　恐る恐る、目を開ける。

「ま、眩しい……」

　目の前が真っ白でキラキラと輝いていた。

「……朝日だ、朝日が登ったぞ」

　誰かが、ポツリと呟く。

「やった、俺たちゃ生き残ったんだ！」

「死なずに済んだんだ！」

　城壁の上から差し込む朝日に、今度こそと湧き上がる民衆。

　少し離れた所にお互い支え合うように立つ勇者団の仲間に、喜びに抱き合っているクリスティーナの騎士達。

「……勝った、のか……？」

　目の前に居た闇の民は、きれいさっぱりと消えてしまっていた。

　いつの間にか突き刺さっていた黒い矢も消え、ライの身体は自由になっている。

「ライ！」

「はっ、はい！？」

　テナエラに呼ばれ振り向こうとすると、背後からドンッと衝撃が。

「……良かった、無事で良かったわ」

「あ、あのっ、テナエラさん！？」

　ライは後ろから思い切り抱きしめられた。

「あの、その、えっと……」

　相手が自分の上司にあたる人だとは言っても、流石に、さすがに、サスガニ、抱きしめられるのはドキドキしてしまう。

　ライが顔を真っ赤にしていると、テナエラはライの右腕を撫で、その手に持っていた剣を奪った。

「無事でよかったわ、伝(・)説(・)の(・)剣(・)！」

「え」

「え？」

　予想外の展開にライは目が点になる。

「フフ、冗談よ。ほら、行きましょう。今くらいは英雄で居なさい、勇者ライ」

　ライはテナエラに手を引かれ、歓喜に湧く民衆の方へと歩いて行った。