偽りのリヒト〜伝説の剣を手にした少年は、真実を求めて世界を駆ける〜

第５話 砂の町と白雪の鏡（後編）

（１０）信じる力

　ガラガラガラ、と大きな音を立てて近くの建物が崩れていく。

　その度に噴煙が大きく舞い上がり、黒い雪を降らせた。

　この火と攻防を続けてどのくらい時間が経ったのか。どれだけ全力を注いでも、火は着実にこちらへと範囲を広げてきている。

「太陽さえ登ってくれればこっちのもんなのにねぇ」

　ジンのセリフにつられて見上げるが、夜明けには程遠い空が広がっていた。真っ黒な空がオレンジ色の激しい火を続々と吸い込んでいく。

「ゲボっ、ゲホ」

「大丈夫ですか」

　先程からフラついていたリラ神官が、体をくの字に曲げて咳をする。

「……大丈夫、これ以上術者の数を減らす訳にはいかないからね」

　クリスティーナの連れてきた騎士達は既に半数がリタイアしていた。

　火を食い止める為のこの術は、それだけ精力を消耗するという事なのだ。

「すみません」

「気にしないで」

　皆と一緒に詞《ことば》を唱えているのに、全く疲れを感じないのは、おそらく魔術を使えていないからだ。

　少しの足しにもなれない自分に、ライは悔しさともどかしさでいっぱいになる。

「リラ神官、変わるわ」

「テ、テナエラ様！？」

　二人の間に割って入ってきたのは、まだ青白い顔色のテナエラ。大事を取って後ろで休ませられていた彼女だったが、居ても立っても居られなかったのか。

「いえ、無理はよくありません。貴女先程まで立つのも難しかったのに」

「心配ありがとう。でも、その言葉そのまま貴方に返すわ」

　退いて、とリラ神官の肘を引くと、テナエラは火に両手を向けて唱え始める。

「いい加減にその暴走をやめなさい。今すぐ我を思い出し、その愚行を恥よ！」

　魔術を操るのは心(・)の(・)乗(・)っ(・)た(・)詞(・)。

　荒々しい彼女の言葉に、火が一瞬たじろぐ。

「クリスティーナ、助けてくれてありがとう。毒殺紛いの行為、私はチャラにしてあげるわ」

　突然声をかけられたクリスティーナは、少し驚きバツが悪そうな顔をする。

「……感謝される資格はない。私達は私(・)達(・)の(・)都(・)合(・)で行動しているだけだ。寧ろここへ戻ってきてくれた事に礼を言いたい」

「ふふ、それならこのお人好し勇者に言ってちょうだい」

　トントン、とテナエラに肩を叩かれた。

「ほらね、大丈夫。自分を信じて」

「……ありがとうございます」

　彼女なりのフォローか。

　でも少し罪悪感が紛れたのは確かだった。

「だ、誰か火から出てきたぞ！！」

　避難待ちの民衆から、大かな声が上がった。

　その方を見れば、火だるまになりながら崩れ落ちる人影が。近くの人達が荷物から布を出して、体に付いた火を消そうと叩く。

「あ、赤子だ！　赤子だ！」

　なかなか火の消えない人影の腕の中から、這うようにして赤ん坊が出てきた。

「あの人あのままじゃ死んでしまうわ」

　テナエラがその人物に駆け寄ろうとした時。

「まさかっ」

　クリスティーナが勢い良く走り出した。

　慌ててライも彼女の後を追う。

　クリスティーナは火の消された人物の体を仰向けにすると、その顔を確認して言葉を失った。

「ハハ、お前の力で治してくれ。痛くてかなわん」

　酷い火傷を負っているその人物は、苦痛に顔を歪ませながらも彼女へとそう言う。

「勿論です」

　クリスティーナはそう言うと、その人物の額にゆっくりと優しく口付けをした。

　すると、みるみるうちにケガは治り、ただれた皮膚も元通りになっていく。

「……っ……ふぅ、はぁ……んっ」

　治癒の魔術。それはかなりの痛みを伴うようで、その人物は火傷でただれた顔をくしゃくしゃに歪めた。

　その顔も魔術で徐々に修復されると、見覚えのある顔に今度はライが絶句する。

「……シュ、ネーヴ卿！？」

「——お前は……！　なぜここに？」

　なんと、火だるまの人物の正体はシュネーヴ卿だったのだ。

「透視鏡を渡したのか」

　力の使いすぎでぐったりとするクリスティーナは、こくりと頷くだけで返事をする。

「……そうか。いや、いい判断だ。そして君、この町のために戻ってきてくれたのだな。礼を言う」

　シュネーヴ卿はライにそう伝えると、フラフラしながら立ち上がり、再び火の方へと歩いていく。

「ど、どこに行くんですか」

「この火の向こうにはね、まだ沢山人が取り残されてる」

「ムリですよ！　さっきだって凄いケガを——」

　必死に止めるライの口を、シュネーヴ卿は大きな手で塞いだ。

「お前にも“守りたいモノ”があるだろう？　私にも私の“守りたいモノ”があるんだ」

　守りたいモノ。　

「私はこ(・)の(・)町(・)の(・)領(・)主(・)だからな。この町のモノはひとつ残らず守りたいんだ」

　火でボロボロになった服を纏うシュネーヴ卿は、ライの頭をガシガシと撫でると、恐ろしく燃え上がる火の中へと飛び込んで行ってしまった。

「バカみたいだろ、うちの領主。魔力なんてすっかり持ち合わせて無いくせに、正義感だけ強いんだ」

　ジャリ、と立ち上がったクリスティーナはそう言うと自分の持ち場へと戻っていく。

　その横顔は凛々しく、不安を微塵とも感じさせない。

　そうだ、彼女はシュネーヴ卿が無事に帰ってくると信じているんだ。

　彼女の後ろ姿を見て、ふと蘇ってきた言葉があった。

――ライ、詞には魔力が宿るの。気持ちが強く乗れば乗るほど詞の力は強くなる。だから、信じなさい。あなたが信じる事がお父さんやお母さんを助けることになるのよ。

　あの日、初めて詞という物の恐ろしさに触れた日。

　リサが教えてくれた言葉だ。

「テナエラさん、クリスティーナさん！　消そう。この火、消そう！」

　逃げてばかりでは、失う物が増えてしまう。

　それを守るためには、この火を消すしかない。

「何言ってるの。この術者の人数でこの大火災が消せるわけないでしょう？」

　テナエラの意見は最も。そんなことは百も承知だ。

　しかしライは両手を横に大きく広げて、堂々と言った。

「ここにいる皆、皆に信じてもらうんだ！　“この火は消える”って。そして“今すぐ消えろ”って念じてもらうんだ！　みんなの力が集まれば、絶対この火は消える！」

　まずは、自分が強くそう信じる。

　とにかく信じるんだ。

　ライの意見を聞いたテナエラとクリスティーナは互いに顔を見合わせて、同時に頷いた。

　その連絡は兵士を通じて避難待ちの人々へと伝達される。

　今この塀の中に居る人数は一体どのくらいだろう。その人数分の思いを一つに火へとぶつければ、それはそれは大きな力になるに違いない。

「……いきます」

　ライは崩れた家のレンガの上に登り、伝説の剣を大きく天へと突き上げる。

「せぇーのっ！」

　そして勢い良く剣を振り下ろした。

『火の精霊(ゴウカアネスト)、この火を消したまえ！！』

　千人近い人々の声は、海のうねりのように轟いた。

　発せられた声は激しい波に姿を変え、そのまま火を呑み込んでいく。

——消えろ……！

　全員の思いが、カタチになった瞬間だった。

　フッ、と視界が真っ暗になる。

「……消えた」

「消えたぞ、消えたぞ……！」

　ぐったりとする術者達を他所に、避難待ちの民衆から、わぁ、と歓声が上がった。

　ライは暗がりの中レンガの上から飛び降りると、急いで地面に倒れ込んでいるテナエラの元へと向かう。

「大丈夫ですか！」

「……なんとかね。でももうこんな事はゴメンだわ。肩、貸して」

「う、うん」

　ライにしがみつき体を起こすテナエラ。ライは彼女を支えながら辺りを見渡す。

　夜目にも慣れてきて、町の有様が分かってきた。焼き尽くされた面積はかなり広く、その被害は甚大。

　なぜもっと早くに思いつかなかったのかと悔やまれる。

「アッハッハッ！　この人数分の力の窓口になったんだ。死ななかっただけマシだな」

　ゴロンと仰向けに横になるルーザンが、ひと仕事を終えたと言わんばかりに高らかに笑う。

　クニックもジンも、どこか晴れ晴れとした顔をしていた。

　駆け寄ってきたリラ神官が、東の空を指さす。

「助かりました、ほら、あそこ」

　城壁ギリギリの所に、一際輝く星が一つ。

「あれは……！」

「ええ、明けの明星《みょうじょう》ね」

　明けの明星——朝日を呼ぶ星だ。

　あの星が登れば、時期に夜は明ける。

「我々の勝利だ！」

「闇の民に打ち勝ったぞ！！」

　今まで闇の民に対峙した町は跡形もなく消し去られた。しかし、今回は違う。

　これだけの人々が生き残ったのだ。

　その歴史的快挙に民衆は湧き上がった。

「テナエラさん！　やりましたね」

「ええ、あんたもなかなか頑張ったんじゃない？」

　テナエラにもわしゃわしゃと頭を撫でられ、ライはくすぐったく感じる。

「どうします？　このまま避難は続けた方が——」

　続けた方がいいんですかね？　と聞こうとして、ライは言葉を飲んだ。

　焼けただれた町の方、かなり遠い所にある何かが目に入ったからだ。

「どうしたの？」

「テナエラさん、あそこ……」

「ん？」

　スっと指さした先。

　そこには、この場にはそぐわない真っ白なローブに身を包んだ“謎の人影”があった。

　まるで焼けた砂地に舞い降りた白雪のよう。

「……嫌な予感がする」

　その人物は、ゆっくりとこちらを振り返る。

『——』

　そして、何かを言った。

　それと同時に、

　ダーーーーーーン！！！

　背後の城壁が大きく崩れ落ちてきた。