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（６）勇者としての覚悟

「ク……クリスティーナ様より、お、お届けに参りましたっ！」

　シュネーヴ卿の奥方クリスティーナの使者は、勇者団に追いつくなり馬から飛び降り、地べたに跪《ひざまず》く。

　彼が一度も顔をあげないのは、貴方様に敬意を示しています、という意思表示か。

「……透視鏡、と言うのは？」

　テナエラが言うと、彼は頭をあげないまま手元にあった大きな皮袋を差し出した。

「受け取りなさい、勇者」

　テナエラにそう促されたライは、恐る恐るその袋を受け取る。

「……」

　思いの外ズシッとした重量に、ゴクリと唾を飲んだ。固く結ばれた口を解き、袋から中身を取り出す。

　すると……！

――ギラっ！

　金細工の施された、それはそれは美しい鏡が姿を表した。月光を全身に浴び、白く鋭く輝いている。

　まるで水面のような鏡面を覗き込むと、そこには神妙な顔をした自分の姿が映されていた。

「どう？　本物？」

「……いや、僕にはよく分からないです。でも――」

　でも、何となく、本物な気がした。

　どうすればいいのか考えた時、ある事を思い出した。

　そう言えば、あの日以来剣の声を聞いていない。自分を剣まで引き寄せた声ならば、何か知っているのではないだろうか。

「……ねぇ、不思議な声さん。僕はどうしたらいいの？」

　一行が見守る中、ライは鏡を前にしてそう詞《ことば》にした。

　すると……。

――カチャリ。

　背負っていた剣が、誰も触れていないのに鞘から抜けた。

　慌ててライが柄を掴むと、今度は腕が操られるかのように勝手に動き出す。

　言うことの効かない腕は、クルリと剣を逆手に持つように回し、大きく振りあげたかと思うと……鏡の中央を容赦なく叩きつけた！

「ちょっと！　あんた、何してるの！？」

　テナエラの制止も虚しく、透視鏡はパリーンと大きな音を上げて粉々に砕ける。

　打ち抜かれた鏡は、まるで雪の結晶のようにキラキラと輝き地面へと舞った。

「か……鏡がっ……！」

　リラ神官が慌ててその破片に触れようとすると、ブワッと生ぬるい風が吹き出し、渦をまくようにライ達を包み込む。

「……！？」

　突然目の前に現れたのは一面の麦畑。大きく育った黄金色の穂が、風に吹かれてさざ波のように揺れる。

　遠くに見える山は青々と茂り、聞こえてくるのは小さな川を流れる水の音。空は高く澄み、鳥が優雅に旋回している。遠くに見える集落の煙突からは、白い煙が細く伸びていた。

「……これ……は……？」

　これは何か。そう思った途端、視界が真っ暗になる。

「……戻った？」

　手に握られているのは伝説の剣。そして足元に転がるのは錆び付いた丸いフレーム。

　ふと周りを見ると、皆唖然とした顔であたりの様子を伺っていた。

「……今のは、何？」

　目の合ったテナエラが真っ先に聞いて来る。

「……テナエラさんも、見えました？」

「ええ、壮大な麦畑がね」

　皆が呆然と立ち竦む中、リラ神官が足元に落ちた鏡のフレームを拾い上げる。すると、黒く錆びたフレームは、乾燥した土のようにサラサラと砕けてしまった。

「このフレーム、鏡が割れた途端に朽ち果てたようです。きっと一つ目の力が剣に吸収された証なのでしょう」

　ライは自分の手の中にある剣を隅々まで見つめる。

　これが、“力を集める”ということなのだろうか。

　先程と変わった所などは見受けられないが、確かに何か温かくなったような気がした。

「我々の当初の目的は果たされたのですが、どうしましょうか」

　リラ神官はクリスティーナの使者を横目に言う。

　そうだ。もともと勇者団の仕事は、剣が百パーセントの力を発揮できるように、各地に散らばった力を集める事。

　それが求められている事であり、最優先事項でもある。

　ライはチラリと目の前の使者を見る。

「――私は、このまま二つ目の力を探しに行くべきだと思うわ」

　ライの葛藤を感じ取ったのか、テナエラが率先して発言した。

「俺も、テナエラ様に賛成です」

「俺もだねぇ」

　クニックとジンも同意見のようだ。

　普通に考えたら、それが正解だと思う。我々に闇の民に対抗する力は無い。助けに行ったところで奴らを撃退できる訳では無いのだ。

　しかし、ライにはどうしても忘れられない記憶がある。

――一瞬にして赤く燃え上がる故郷《ガザラ》。

　そのおぞましい光景が、昼間バザールを行き交っていた人々の姿と重なる。

――あの人達を救いたい。

「僕は……僕はシュネーヴィトヒェンに戻りたい」

　そう声に出したライに、全員が注目した。

「ちょっと待って。何か勘違いしてないかしら？　一つ力を手に入れたと言っても、あんたがいきなり強くなったとは思えない」

「……分かってます」

「私達が行っても、町は救えないわ。皆自分一人の身を守るのが精一杯よ」

「分かってます」

「分かってない！　あんた自分の身すら守れないのに、戻るなんてみすみす死にに行くような物じゃない！」

　テナエラの言う事は最も。それでも……。

「僕が行く事で、救える命が一つでもあるなら、僕は救いに行きたいんだ！」

　“勇者にすら見捨てられた”そんな絶望を与えたくはない。

「バッカじゃない！？　あんたが背負っているのは、光の民全員の命なのよ。たかが一つの都市の為に、死んでしまったら残りの命はどうするの！」

　そう、たかが一つの都市だ。光の民はその都市の人の何千倍も存在する。

「……僕らから見れば、そうかもしれない。一つの都市よりも光の民全体の命の方が重いかもしれない。……でも！　都市に住む人の命も、どこかに住む人の命も、その人にとってみれば大切さなんて変わらない、同じ命なんだ！　僕が勝手に順番なんてつけちゃいけないんだよ！」

　こんなに必死に何かを伝えるのは初めてだ。

　ゼェゼェと息が切れる。恐怖で指先が痺れてきた。

　そうか、これが覚悟なのか。

「……もし、僕が死んだら」

「……？」

「この前、テナエラさんが言ったように、直ぐに新しい勇者が選ばれると思う」

「……何を言ってるの」

「だから、もし、僕が死んだら……貴女にはこの剣を持って逃げ出して欲しい。次の勇者にこの剣を渡す役目をお願いしたい」

　ライの発言にみんなが息を飲む。

「これが、僕の勇者としての覚悟です」