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（５）任された選択

「ライ、起きて！　目を覚まして！」

「シマリス！　起きろ！」

　遠くから声がする。

「う、うわぁ！？」

　突然に顔に冷たい水をかけられ、ライは飛び起きた。

　目を開ければ、テナエラやルーザン、リラ神官の顔がすぐ傍に。

「……あ、あれ……？」

　何が起きていたのか、と辺りを見渡す。

　確か自分は今、シュネーヴィトヒェンの市庁舎の一室に居たはず……だったのだが。

　目に入るのは永遠と続く砂丘。そして自分たちの馬と木製の荷台だった。

「あの後、俺たちは袋詰めにされて強制的に領地から出されたんだ。そこで解毒剤を飲まされたか、解毒術をかけられたかしたんだろう」

　荷台に乗せられた瓶から水を組んできたクニックが、ライに説明する。

「目覚めたらここに俺たちだけだったよ」

　呆れたものだね、とクニックはため息をつく。

「しっかし、まんまと毒盛られたねぇ。王国領の中で俺らに盛る奴なんていないと思ってたからサ、油断しちゃったよ」

　ジンが地図と望遠鏡を片手にどこかから帰ってきた。

「本当ね、私の注意不足よ。……ごめんなさい」

「いえいえ、お嬢だけの責任じゃありませんよ。ところで一体何に毒が入っていたのかねぇ」

　毒が食事に盛られていたのは明確。しかし何に盛られていたのかは分からなかった。特段おかしな味がした物も……。

「……アップルティ」

「え？」

　ライが言った言葉に全員が聞き返した。

「アップルティだと思う。あれだけやたらと甘かった。毒の味を隠してたんじゃないかな……それに……」

「それに？」

「……白雪姫だし」

　あ、言わなきゃ良かった、と思うほどに皆が呆れた顔をした。

「はいはい、そうね。白雪姫は毒林檎ね。あとは花でも添えられた棺に入って王子のキスでも待て――」

　テナエラのそのセリフで思い出したことがあった。

「ティーポットに白い花が入ってた。勝手にりんごの花かと思ってたけど、もしかしたら毒花だったのかな」

　花や花の蜜を数適飲んだだけでも、死に至る花があるとリサが言っていたことがあった。取扱には気をつけるように、と何度も注意されていた。

　もし、あの花トリカブトの類だったのであれば……。

「あのクソオヤジ本気で私達の事殺りに来てるじゃない。次会ったらタダじゃおかないわ」

　侯爵ともあろうお方をクソオヤジ呼ばわりするのは、世界中を探しても彼女くらいかもしれない。

「まあ、もう過ぎた事を考えてもどうしようもないッスからね。これからの予定を立てましょう。さっき俺が見てきた限りだと、シュネーヴィトヒェンに戻るならあっち。どこか宿を探すならこっちです」

　これは単純に進む方向の話だけではない。一つ目の力を取りに戻るか、諦めて次に進むかの話だ。

「ライ、あんたはどうしたいの？」

「僕、ですか？」

　勇者として、君はどうするべきだと思うのか？　と全員がライに注目した。

「僕は……」

　出来ることなら、せっかく場所を突き止めた一つ目の力を手に入れてしまいたい。しかし、彼の様子を見るに絶対に渡してはくれなさそうだった。

　自分の領地の為なら、他の人や生き物の事など全く考慮しない人柄。それが光の民というスケールに広がってもその考えは変えなさそうだ。

　そうなると、手に入れる為には勇者団対シュネーヴィトヒェンという戦は避けられないだろう。

　勇者団が光の民に剣を向けていいはずがない。

「……白雪の鏡は後回しにするしかないと思います」

　今回はこちらが折れるしかない。

「そうね。私も賛成」

「俺も賛成」

　ライの決断に、みんなが同意する。

「では、決まりって事で良いですかねぇ？」

「うん」

　一行はシュネーヴィトヒェンを背に、二つ目の力があるとされる場所を目指し、馬を走らせ始めた。

　赤い太陽が西の砂丘に沈み始める。すると南の空に半分程の白い月がうっすらと見えてきた。

「急がなくちゃ。ジン、町はまだかしら？」

　先頭を走るテナエラが焦りを見せ始める。

「ちょいと日没には間に合わないけど、月の沈むまでには小さな町に着く予定だね。大丈夫、このまま真っ直ぐ行きましょう」

　静かな砂丘に、馬の蹄の音だけが響く。

　太陽が砂に埋もれた頃、ピィーっと背後から鳥の鳴き声が聞こえた。

　ライが振り向くと、薄暗い空に大きな鳥が旋回していた。

「何かしら」

　テナエラが馬を止め、急いで左腕に布を巻き付ける。彼女が布を巻いた腕を真横に出すと、大きな鳥はそこを目掛けて勢いよく急降下してきた。

「……大きな鷹だ」

　ライがその迫力に驚いていると、テナエラは腕に止まった鷹の足にある物を見つけた。

「へぇ、貴方は砂漠の使者なのね」

　テナエラは器用に鷹の足に結んであった紙を解く。そしてその内容を読み上げた。　

「――至急連絡致します。白雪の鏡こと透視鏡《とうしきょう》でこの町に近づいてくる闇の民を発見。透視鏡は私の部下に持たせ、あなた方の後を追わせました。一つ目の力を受け取る代わりに、どうか我々の町を救ってください。クリスティーナ」

　彼女は読み終えると鷹の頭を撫で、大きく腕を突き出した。すると鷹は合図されたように天高く舞い上がる。

「さあ、どうしたものかしら」

　既に太陽は沈んでいる。月が沈むまでも後数時間。

月の無い夜の支配者は闇だ。

「だいぶ飛ばして来たようですね。手紙の内容は恐らく事実でしょう」

　リラ神官の視線の先、今来た道を振り返れば、遥か彼方に砂煙が一つ。

「どうするの？　勇者、ライ」