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（３）導く声

「ん……んんっ」

　ズキリ、と頭に痛みを感じ、ライは我に返った。

　ここはどこだろうか。上か下かも分からない真っ暗な空間に浮かんでいる。まるで深い海の底を漂っているような、不思議な感覚だ。

「……そうだった。魔法陣の中に突き飛ばされたんだった」

　家の地下室にあった極秘の魔法陣。ソウリャはそれを使ってライを王都へ転送したのだ。

　その後気を失ってしまったライは、今ここがどこなのか分からない。

「あはは、もう何処《どこ》だっていいか」

　もう何かを考える気力も余裕も残っていなかった。

　どうしたってあ(・)の(・)光景が脳裏から離れない。

　一瞬のうちに炎に包まれ、崩れ落ちた故郷《まち》。

　ガザラの人々の安否を想像するだけで恐ろしい。あの町で生き残ったのは、ギリギリに逃げた自分達三人だけかもしれない。

　いや、あんな怪物が暴れる所に残してきてしまったのだ。もしかしたら、リサとソウリャだって……。

「どうして――」

　どうして、こんな事になってしまったのだろう。

　どうして、こんな一方的に日常を壊されなければいけなかったんだろう。

　考えても理由なんて見つかるはずはなく、悲しさと憎悪が増していくばかり。

「いっその事、僕も一緒に死んでしまえば良かったんだ。僕にどうしろって言うんだよ。こうして独りだけ逃げたって、何も出来ないのに！」

　ソウリャはライの事を“光の民の光《リヒト》”だと言った。だから、闇の民から逃げる必要があるのだ、と。

　しかしたったそれだけでは、何を言われたのか全く分からない。魔術は疎《おろ》か、読み書きすらままならない自分に何が出来るというのか。

「誰か教えてよ……」

「私が教えてあげようか？」

「！？」

　ライのすぐ後ろで目が覚めるような声がした。

　慌てて振り返るも、そこには不気味な闇が広がっているだけ。

「だっ、誰？」

　まさか闇の民が追って来たのだろうか……？

　ライが身構えながら聞くと、謎の声は、はははは、ととても愉快そうに笑った。　

「安心したまえ。私は君の味方だ。なんなら私が君をみつけたと言っても過言ではない」

「……みつけた？」

　みつけた、と聞いて何かが頭をよぎる。だがハッキリとは思い出せない。

「まあいい、よく聞きたまえ。君は今転送の魔術に充《あ》てられて眠っている状態だ。まずは目を覚ましたらどんな状況であっても、こう言いなさい。“声に導かれた”と」

「声……？」

「ああ、そうさ。何を聞かれても答えるのはそれだけでいい。そのうちに必ず私が迎えに行くから、迷わずに手に取りなさい。いいね？」

　何を言われているのか、さっぱり見当がつかない。そもそも、こんな姿も見えない怪しい声を信じていいものだろうか。

　だがソウリャもリサも居ない今、非力な自分は誰かに頼るしか方法がないのも確か。

「……分かりました」

「いい子だ。よし。では思いっきり息を吸って、強い意(・)志(・)で目を開きなさい」

　ライは言われた通り肺いっぱいに息を吸い、力一杯に目を開いた。

「……うっ！」

　突然開けた視界があまりにも眩しく、ライは両手で顔を覆った。

――カチャリ。

「……？」

　異常なほどの張り詰めた空気を感じる。何が起きているのか様子を見ようと、目を覆っていた手を外そうとするが……。

「動くな！　そのまま両手を上げろ。さもなければ撃つ」

　撃つ？

　ライは訳も分からず、言われた通りに両手を上へとあげる。

　そして初めて、自分が置かれている状況に気づいた。

　目の前にあるのは檻《おり》の様な柵《さく》。違う。ライ自身が大きな鳥籠のような檻の中に入れられていた。

　そしてそれを囲むように、武装した兵士がずらりと取り囲んでいる。

「な、こ、こっ……！」

「話すな！」

「……っ！」

　武装兵は抱え込んだ大型銃のスコープを覗き込み、引き金に指をかけていた。向けられた銃口が淡く紫色に光っている。すぐにでも撃てる準備が出来ているという事か。

「やめてぇぇぇ！」

　逃げようにも檻の中では逃げられない。

　ライは自我を忘れ、叫び出してしまった。

　どうしてこんな目にばかり合うのだろう。一体僕が何をしたというのか。

　恐怖の余り呼吸がおかしくなる。吸っても吸っても息ができない。苦しさに服の胸元を掻きむしるように握りしめるが、一向に改善せず苦しさは増すばかり。

　もうダメだ、と思ったその時。

「そこまでにしなさい」

　武装兵の後ろから、老人の声がした。彼が武器を下げるよう指示すると、武装兵は大人しくそれに倣い、老人の為に一本の道を開ける。

　そこから現れた老人は金の刺繍を施した真っ白なローブに身を包んでいて、位の高い教会関係者である事が見てとれた。

　彼はライの姿を捉えると、憐れむように目を伏せて言う。

「少年、名前は？」

「……はぁっ、はあっ……ラ、ライ＝サーメル、です」

「ここに来るのに、何を言われてきましたか？」

　老人に優しく言われると、不思議と気持ちが落ち着いてくる。

「……あ、あの、僕……何」

　何も聞かされていない、と言いかけて、ふと思い出した。

「あ、あの、“声に導かれた”」

　一同に会す全員が、怪訝《けげん》な顔つきになる。

「それは、どういう意味でしょうか？」

「こ、“声に導かれた”んです」

「……！？」

　老人が目を丸くし、信じられないといった顔をする。

「教皇《きょうこう》様！　お下がりくださいっ！　例の話を聞きつけ紛れ込んできた敵のスパイの可能性があります！」

　一方、ライの発言を不審に思った兵の指揮官は、老人――教皇を守るよう指示し、銃を再び構えるよう命令した。

　向けられた銃口に、叫び声をあげようとした瞬間。

「はははは、私の言う事をきちんと守れたようだね。偉いぞ。もう少し私を信じて貰えないだろうか」

　またどこからか謎の声が。

「！？　こ、声の人！」

　ライは慌ててその声の人を探す。

　銃口を向ける武装兵、驚き固まる教皇、その背後に控える人々……と隈無《くまな》く探すが見当たらない。

「いいかい？　私だけを信じるんだ。これから言う言葉をそのまま詞《ことば》にするだけでいい」

「そ、そんな事よりも早く助けて！」

　この後に及んでそんな事を言わないで欲しい。この場に居るなら今すぐに助けてくれたっていいじゃないか。

「どこかにいるんでしょ！？　お願いだから助けて！」

「黙れ！　何独りで話している！」

　指揮官に言われ、ライは凍りついた。

「……え？」

　独り、と言っただろうか。

　周りの反応を見て、ようやく気がつく。

　どうやら謎の声は、他の人には聞こえていないようだった。

　では、自分が信用した声は……？

「皆に聞こえないのは当たり前だ。私の声は、私が選んだ者にしか聞こえないからな」

「……っ！？」

「いいか、心を込めてこ(・)の(・)詞《ことば》を唱えろ」

　その後に続いた謎の声の言葉に、ライは頭が真っ白になった。

　ありえない。ありえない。ありえるわけがない。

　先程までとは違う恐怖で唇が震える。

　だが、辺《あた》りをみればこの声を信じるしか助かる方法はなさそうだった。

　ライはその頼りない唇で、必死に詞《ことば》を紡《つむ》ぐ。

「……剣よ、ここに来い。我は勇者なり……！」