勇者殺しの反射魔術師（リフレクター）

第三章

５８．キケンな精霊術士

「ぐっ……」

　右腕に激しい痛みを感じて、ギールは目を覚ました。思わずその腕を見ようとするが、肘から先がない。

「……そうか」

　エルフの精霊術士、エルミーの操る風の上位精霊ジンに斬り飛ばされたことを思い出した。

　それでも無理に戦いを継続した為、すぐにでも失血死すると思っていたが。

（そういえば、炎の蜥蜴が現れて……傷口が焼き塞がれている？）

「もう目を、覚ましたの？　本当に、オーガ混じりは、大した回復力」

　凛とした、しかしどこか冷たさも感じる落ち着いた声が響いた。

　ギールが顔を上げると、岩に腰掛けたエルミーがこちらを見ている。

「……どうして助けた？」

「餌、だから」

　即答するエルミー。

　その口元には、酷薄な笑みが張りついていた。

「まあ、そうだろうな」

　餌、という言葉の意味を問い質す必要もない。サフィーネとエフォートを呼び寄せる人質ということだろう。

「だが、らしくない」

「どういう、意味？」

「エルフは誇り高い、高潔な種族と聞いている。我らのような魔物混じりを人質にするとは、およそエルフ族らしくないと思ってな」

「あははっ、なに勘違い、してるの？」

　エルミーはギールを見下ろして笑う。

「あなたみたいな、亜人混じり一人。あの計算高い魔術師が、助けに来るはず、ない」

「……」

「お姫さんは、分からないけど。止められるでしょ、普通に考え」

「雑種《モングレル》と呼ばないのだな」

　エルミーの言葉を遮り、ギールは問いかけた。

「……ん？」

「おかしなエルフだ。魔物混じりなら分かるが、亜人混じり？　高慢なエルフ族なら、自分たちと俺たちを同じ亜人と一括りにするなと。少なくとも俺が知るハーフエルフは言っていたがな」

「土精霊《ノーム》」

　ゴンッ！

　ギールの目の前で、大地が小さく爆ぜた。巻き起こった土砂で跳ね飛ばされ、オーガ混じりの戦士は強かに打ち据えられる。

「ぐ……！」

「ワタシは、ワタシ。そこらのエルフと、一緒にしないで」

（どこに地雷があるんだ、この女……！）

　ギールはそれでも、このエルフの精霊術士のことを詮索しなければと考えていた。彼女の思惑はどうあれ、間違いなく自分を助けに、エフォート達は来るだろう。その際には、何かしらサポートをしなければならない。実力で劣る以上、それは情報を得ることでしか叶わないことだ。

「……ならば俺は、何の餌だと言うんだ？」

「聞いて、どうするの？　無能な、奴隷兵さん」

「俺はもう奴隷じゃない」

「……同じでしょ？　あの魔術師に従って、こんな真似」

「火をつけたのは俺たちじゃない！」

「嘘ついても、無駄。精霊の声で分かる。フードを被った男たち。この森を、エルフ以外でうろつくの、あなた達くらい」

「フード……？」

　ギール達の小隊は放火犯の姿を見ていない。だが、それがビスハの者ではないのは明らかだった。

「俺たちの仲間にそんな奴らはいない。そんな頼みもされていない」

「嘘ばっかり。モチヅキ様の読みが、外れるはずない」

「モチヅキ……ルースを連れて行った男か。アイツのせいで、ルースは苦しんだんだ」

「何を、言ってるの？　助けられた、でしょ？」

「独善と言うんだ、あれは」

「なら、本人に、聞いてみる？」

「なんだと？」

　エルミーが視線をギールの背後に向けた。

　振り返ると、そこには大きな戦斧《アックス》を手にしたルースが姿を現していた。

「ルース！？　……お前、」

　ギールが声をかけるその前に、ルースは動いた。

「ヤアアァァァ！！」

「ルース！？」

「ーーッ！」

　蹴った地面が爆発する勢いで、突撃を仕掛けるルース。

　戦斧《アックス》を振りかぶり、狙ったその相手は。

「……〈魔旋〉」

「〈魔せぇぇぇぇぇん〉ッ！！」

　オーガ混じりの膂力による物理・魔法混合の斬撃を、エルミーは片手杖で捌いた。

　ガォン！

　受け流され斧が叩きつけられた地面が爆発する。

「おおお！」

　しかしルースの勢いは止まらない。

　大地を抉りながら戦斧《アックス》の軌道を旋回させ、避けたエルミーを狙って横薙ぎに振るう。

「〈魔旋〉ッ」

　ギャリギャリギャリギャリギャリ！！

　金属同士が擦り合うような不快な音を立てながら、エルミーはその強烈無比な一撃を受け止めた。

「……やっぱり強い！　良かったエルミー！！」

「ルース、あなた、どうして」

　本来の武器の特性ならば、戦斧の一撃を片手杖で受けられるはずがない。

　それを可能にしているのは、〈魔旋〉の威力に影響する魔力総量の絶対的な差。

「……奴隷紋が、ない。やっぱり、モチヅキ様の心配通り、裏切ったの？」

「違う！　聞いて、エルミー！」

　ギィン！

　武器同士で弾き合い、距離を取るルースとエルミー。

　ルースは戦斧を構え直し、叫ぶ。

「エフォート・フィン・レオニング……あいつは悪魔だ！　アタシのシロウ様との繋がりを破壊して、まったく別の力でアタシの心を奪ったんだ！」

「えっ？」

「ルース何を！？」

「ヤアアッ！！」

　困惑しているギールを尻目に、またもエルミーに突撃を仕掛けるルース。

「風精霊《ジン》！」

　精霊術士の呼び声に応え、かまいたちを伴った突風がルースを襲った。

　ルースは戦斧を叩きつけ迎撃。風は全て弾き飛ばされるが、突撃の勢いは殺されエルミーに届かない。

　その隙にエルミーは大きく下がって再び距離を取った。

「どういうこと？　改めて隷属魔法、かけられた？　でも、そんな痕跡は」

「今、アタシの心は魔法とはまったく別の力で、レオニングに囚われてる！」

「魔法と別の力？？」

　精霊の声を聞く限り、ルースのステータス異常はエルミーには認められない。

　だが魔法とは別の力と言われれば、それを判別する方法はなかった。

「ヤアアッ……大地割り！」

　ルースはノーモーションで戦斧を地面に叩きつける。

　地は裂け、衝撃波が走りエルミーを襲う。

「土精霊《ノーム》！」

　地の防御壁が現れ、エルミーを守った。だが相殺して砕けた防御壁の隙間にルースはまたも突貫する。

「〈魔旋〉」

「〈魔せぇん〉ッ！」

　再び大音響を上げて、戦斧と片手杖が鍔迫り合う。膂力ではルース、魔力ではエルミー。その力は拮抗していた。

「……だからエルミー、アタシを止めて！」

「えっ？」

「今のアタシは、レオニングの為に戦うことしかできない！　でも〈魔旋〉の力を得たあんたなら、精霊術を組み合わせてアタシを倒せる！　シロウ様を思うなら……アタシを殺してぇっ！」

「わかった。火精霊《サラマンダー》」

「え、即答！？　わっ！」

　ゴゥン！　と炎が渦を巻いた。

「ルースッ！」

　思わずギールは叫ぶが、次の瞬間。

「とりゃああああ！」

　戦斧が巻き起こした烈風の如き斬撃で、オーガ混じりの女戦士は火精霊の炎を弾き飛ばした。

「ダメだよエルミー、その程度じゃあアタシは焼けない！」

「相変わらずの、力技。ルース、あなたと本気で戦うの、久しぶり」

「本気で……行くよっ！」

　三たびルースは、突貫した。

　＊＊＊

「あれは本当に演技なのか……？」

「……まあ、ルースは嘘を言ってねえべ。そういう意味じゃ、ルースは演技してねえだ」

　木陰に隠れていたエフォートとミカは、ボソボソと呟いた。

　精霊の声を聞けるエルミーを相手に、この森の中で物陰で隠れても意味はない。

　だがエフォートは、〈インビシブル〉の魔法を行使していた。

　精霊術士が本気で探れば見破られる可能性は高いが、少なくともルース相手の戦闘中にその余裕はないだろう。

　エフォートはルースを先行させ、戦闘の開始を確認してからミカとともに接近していた。

「じゃあ、オラはギール兄を避難させてくるべ」

「気をつけろ。いざとなったら反射で守るが、今はまだエルミーの前に出たくない」

「わかっただ、慎重に行くべ」

　ミカは大怪我を負って動けないギールに、ジリジリと近づいていった。

　＊＊＊

「速いっ……速すぎるよ、ガラフ君ッ！！」

「時間ないんでしょ？　しっかり掴まってお姫様、もっと飛ばすよッ」

「よし行けガラフ！」

「煽るなバカ兄貴ぃぃっ！」

「……バカみたい」

　大森林の最奥エルフの谷に向けて、サフィーネ、ガラフ、エリオット、そしてミンミンの四人は、生い繁る木々を縫うように飛んでいた。

　グレムリン混じりのガラフによる〈浮遊《レビテーション》〉の魔法を、ミンミンが補助魔法〈マインド・アップ〉により倍加させているのだ。

　ガラフが習得していた〈浮遊《レビテーション》〉はエフォートに比べて非常に低レベルであったが、ミンミンによるバフはウロボロスの魔石使用により、効果絶大だった。

「きゃああ、ぶつかるっ！」

「あ、やっべ！」

「まかせろ、裂空斬！」

　ガラフが目測を誤り正面衝突しかけた巨木を、寸前でエリオットが斬り裂く。

「あっぶねえ！　サンキュー、エリオットの兄貴！」

「どうってことないよ！　なんならガラフ、ずっと真っ直ぐ飛んでいいよ。行く手を塞ぐモノは、俺が全部ぶった斬る！　って痛あ！」

　調子に乗るエリオットの頭をサフィーネは叩いた。

「馬鹿言わないで！　必要以上に森を傷つけて、エルフ達を怒らせたらどうするの！？」

「あ、そうだった！」

「……バカみたい」

　ギャアギャア騒ぎながら森の中を飛び続けた一行は、驚異的な速さで大森林の最奥に辿り着く。

　無事に地面に足を着くことができたサフィーネは、そのままへたり込んだ。

「し、し、死ぬかと思った……」

「お姫様ごめん、いつも苦手な魔法がすっげえうまくいって、調子に乗っちゃった」

「まあ、早く着けたからいいよ……すごいね、ミンミンちゃんの〈マインド・アップ〉って」

　サフィーネは涼しい顔で谷を見つめているミンミンの横顔を見ながら、呟いた。

　そのミンミンが、急に眉を顰める。

「どうしたの？　ミンミンちゃん」

「様子が変だよ。ここってエルフが多く住んでるんでしょ？　静か過ぎるよ」

「えっ？」

　サフィーネは谷の入り口を見る。

　素朴な木造の小屋が一軒経っているが、確かに人の気配を感じられなかった。警戒心の強いエルフ族が、あそこまで大騒ぎして飛んできたサフィーネ達に気づいていないとは考え難い。

「……行こう、嫌な予感がする」

　立ち上がり背筋を伸ばして、サフィーネは歩き出す。

　鬼が出るか、蛇が出るか。

　一行はエルフの谷へと足を踏み入れていった。