山羊

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　ある秋の出来事だった。冬へと佇まいをかえていく木々は、肌寒い木枯らしにからからになった葉を揺らされて、おのおのざわめいている。冬が来た、と騒ぐものもいれば、いや、まだだと声を潜めるものもいた。

　草原の黄みがかった土を覆う草むらは、茶色く低い体を釣り竿のようにしならせ、風の向く方を見ている。北風だ。山羊は冬毛に覆われた体をぶるりと大きく震わせ、風を払うように首を振った。やれやれと思いながら草を食む。この辺りはもうだいぶ草が少なくなってきた。そろそろ移動しなければならないだろう。そんなことを考えながら、山羊はのそのそと重い体を引きずって歩いていった。

　元いた草原が消失点と重なるころ、山羊は一本の大きな木を見つけた。大樹の足下は木陰になっている。山羊は木陰に腰を降ろすと、ふと上から何やら物音がすることに気がついた。座ったばかりだが、何とも気になる。山羊は好奇心に身を任せ立ち上がった。

　木から少し離れて大樹を見上げる。黒い影が木の枝に留まっているのが見えた。烏だ。木の実を啄んでいる。山羊はこんなにも近くで烏を見るのは初めてだった。好奇心に胸が高鳴る。同時に、何をしているのだろうと不思議に思った。

「どこへ行くんですか」

　山羊が訪ねた。

「ちょっとね」

　烏は早口で答える。なんだか不機嫌そうだ。

「ちょっと、どこへ行くんですか」

　山羊は烏の様子に気づいていないようだ。

　烏はいらいらしながら嘴を開閉している。

「あんたにゃ関係のないところへさ」

　烏は落下するように木から降りると、飛び跳ねるようにして山羊へと近づいた。その様は、真っ暗な闇が迫ってくるようだ。

「海ですか」

「違うな」

「空ですか」

「惜しいが違う」

「分かった。宇宙ですね」

「残念、もっと上さ」

　烏は羽で空を示した。

「あの世だよ。黄泉の国とか、天国とか。そういうところに、おれは向かっているのだ」

「なんで？」

「なんでも」

「どうして？」

「どうしても」

「生きているのに？」

「生きているからさ。生きているから向かうんだ。そこしか行き場がないからな」

　烏は翼を広げた。まっくらだ。何にもない。

「考えてもみろよ。おれたちの足下には岩と溶岩しかないって、分かってるだろ。でも、上は違うんだ。宇宙の果てに天国がないって、誰が言い切れるんだ」

「あるとも言い切れないでしょう」

「生憎、悪魔を照明するほど真面目じゃあないんだよな」

　山羊は数度瞬いた。カメラのシャッターだった。

「話を戻そう。おれたち、この下にはなんもないって知ってる。ってことは、この地上こそが地獄なんだな。羽を持ってるおれたちは、きっと天使の生まれ変わりさ。人間はおれたちを見てうらやましいと思う。そんでもって、ロケットだの、衛星だのまで造っちまった。みんな天国を目指してるんだよ。重い罪を背負ってな」

「神から奪った知恵で、神の許へ行くというのですか」

「それが罰ってわけなんだな。ま、せいぜい生きろよ」

　そう言って黒い旅人は空へ飛んでいった。

　山羊はもう瞬かなかった。

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