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近道

　街道を伝い、人が集まる場所にゆき、気楽そうな仕事をみつけてどうにか過ごす。

　街でなくとも、おおきな田や畑のある場所があったら、農家に直に、手伝いを申し出て、代わりに宿と飯を世話になった。

　そういう暮らしをしていたとき、大きな街道からはずれた道のほうが、山をはやくまわれることがあるのを、何度か試して知っていたヒコイチは、『その山』を、超えるときにも、ほそく山へ入ってゆくほうの道をえらんだ。

　たいてい、どこの山でも、はいりくちとおもわれるところに、《番神様（ばんがみさま）》の石像があるものだ。

　大きな街道沿いはもちろん、地元の者しかしらないそういう細い道にだって、いや、地元の者しかつかわないからこそ、《山の神様》と人をつなぐその神様には、供え物がされたり、祠におさまった《番神様》がいるものだ。

　　なのに、その細い道には、最初のどこにもそれが見当たらず、　――　もっとはいってからあるのだろうと、足をすすめてみれば、

　　　――　　もうすっかり、山の中へとはいってしまっていた。