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こたえられず

　だが、わかるより先に、からだが勝手に動いた。

　猫が、おもいがけないなにかに毛をさかだててとびのくように、ぞおっとかけぬけた寒気とともに、囲炉裏からとびのいた。

　囲炉裏のむこう、煙草の煙をくちからもらす男は、いちどきりですよ、とおだやかに微笑む。

「・・・一度もなにも・・・」

「では、どうしたらよかったと？　あのまま、からだがすべて茸（きのこ）にのっとられ、息もできずにくるしみ続けるのを、最後まで、みとどけたほうがよかったと？」

「それは・・・・」

　ヒコイチには、こたえられない。

「　――　それからは、モミジが色を変え始めるころから、山をみまわるようにしているのです。どうやら人が迷い込むのは、山の入口の《番神様》が、かくされるせいだと気づいたので、そういう日は、とくに気をつけてまわっているのですが、――　間に合わないときもある」

「・・・その人たちは、・・・・」