Arts hunter

少年編ー序章ー

第三話 旅の始まり

　アードと一緒に旅を始めた。

　俺は、いつも足を引っ張っていたのにアードは、文句一つ言わずにいてくれた。

　険しい山道を幾つも超えた。

　その中で五歳の俺には過酷な旅とも言えた。

　身体が成長しきっていない為、体力などほぼないに等しい。

　疲れから高熱が出て、何日も寝たきり状態になる事が幾度もあった。

　アードは、その度に俺を看病をしてくれていた。

　またある日の夜は、悪夢にうなされ泣きながら目が覚める事もあった。

　寝ていたアードは俺を心配してくれていた。

　話は変わるが、両手の【アーツ】使いは大変珍しい。

　そして、同時の発動は更に難しいらしいが、アードは簡単に発動していた。

　マネしてみようと頑張ったが俺にはまだ出来なかった。

　アード曰く同時発動はコツがいるらしい。

　アードは、【神アーツ】を持ってはいなかった。

【最上アーツ】の一つ【剣と盾のアーツ】を持っていた。

　同時に発動すれば、剣と盾を装備する事が出来、立派な剣士になる事ができる。

　剣の腕がなければ、当然使いこなせるはずもなく弱いのだが、アードは強かった。

　どんな攻撃も盾で全てを弾き、敵の懐に入り込み一撃必殺の如く敵を倒して行った。

　一度師匠と呼びたいと話ししたら、師匠の柄ではないと断られたので、心の中で呼ぶ事にした。

　◆◇◆◇◆

　村を出てから一ヶ月ぐらい歩き続けただろうか。

　一ヶ月も経てば、靴や着ている服もボロボロになってきていた。

　草木が生い茂り踏み荒らされていない獣道も、アードは造作もなくどんどん進んで行く。

　俺はそれについて行くので精一杯だった。

　たまに後ろを振り返り、俺を待っていてくれる。

「はぁはぁ……」

　やっとの思いで森を抜けるとそこには、人里離れ僅か百人程しか住んでいない小さな農村があった。

　アードは村の入り口で停止してしまった。

「？」

　アーツハンターというのは、独特な雰囲気を感じ取れるらしい。

　足を一歩村に踏み入れた時点で、アードの顔が険しい顔になって行く。

「ふむ……ここは、アーツバスターが支配しているな………」

　アーツバスター以外にも人の気配はするが、一箇所に集まっているのを感じるとアードは言うが、俺には全然わからなかった。

　そして、アードはなにやら悩んでいるみたいだった。

　この村に、入るべきか入らないかべきか？

　それを考えているようだ。

　この状況化で関わるべきなのか……どうなのか………？

　旅の途中の通り道にあった村であって、目的地ではない。

　ただ、そこに村があって、まともなご飯、寝心地の良い布団。

　一時の休息を取ろうと思い立ち寄ろうとした村だった。

　だが、アーツバスターがいるとなれば話は別になる。

　アーツバスターは、略奪、殺害を欲しいままにし人々を苦しめている。

　そして、大集団になると村を占拠し支配者になる。

　村人は奴隷のように働かされ、逆らう者には女子供でも容赦なかった。

　この村が良い例である。

　そんな村に子供連れの冒険者が一人で彼らに立ち向かっても、普通は返り討ちになるだけである。

　アードならなんとかやりそう。

　と思ったけど、俺はアードの判断に従うつもりだった。

　暫く黙っていたアードは、村を背にして立ち去ろうとしたので、俺もなにも言わずに後を追う事にしたのだが………

　弱々しい声に呼び止められたのであった。

　逃げ出してきたのか、それともアーツバスターの命令で外に出たのかはわからないが、ボロボロの服を着て、何日も風呂に入らず過酷な労働をさせられガリガリに痩せ細り、今にも倒れそうな姿をしていた、一人の少年が立っていた。

「助けて…」

　とだけ少年は言い、その場で倒れこんでしまった。

　アードと俺は、そこまで非道な人間にはなれなかった。

　少年を背負いアードは再び歩き出したのである。

　周りにある家一軒一軒声をかけながら歩いたが、誰一人いなかった。

　村から少し外れた所に、木陰があったのを思い出した俺たちは、そこまで移動し少年を休ませる事にしたのである。

　少年をそっと降ろしたアードは、俺を見ながら話しかけて来た。

「ルーク、俺は水と食糧を探して来る。だから火をおこして待っていてくれ」

「はい」

　そう言いアードは、森の奥の方へと歩いて行った。

　俺は言われた通りに周りに落ちている木を集め、火をおこし始めた。

【火のアーツ】がないので手作業でおこす。

「ぬぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　中々おきながったが、悪戦苦闘しながらも火はなんとかおきてくれた。

　ふぅ〜とため息をつき、座り込む。

　少年は、変わらず気絶しており、よくよく見ると俺よりも年上のように思えた。

　ガツン！！！！

「いっ！！」

　急に目の前が真っ暗になった。

　なにがなんだかわからないまま、その場に倒れこんでしまう。

　殴られた所を押さえ薄れゆく意識の中、目の前に立っている人間は見ようと頑張ったが見る事が出来ず、目を閉じてしまった。

　◆◇◆◇◆

　激痛に目が覚めた。

　何故か後ろに両手両足を縛られ横になっていた。

　ジタバタと動くが意味はなかった。

　見慣れない天井、見慣れない壁でおおいつくされ、その部屋の中央には一人の男が椅子に座り、踏ん反り返っていた。

　その周りに四、五人の男たち、二、三人の女たちが立って俺を見下ろしていた。

「リーダー気がついたみたいよ。坊や」

「おぉ、そうか………」

　リーダーと呼ばれた男は椅子から降りて、俺の目の前でしゃがみこんだ。

「俺の名前は、ギーク・ヒューズ。子供に手荒なマネはしたくない。正直に答えろよ。なんの目的でお前とあのアーツハンターはここに来た？」

　“アーツハンター？　アードさんの事か？”

「えっと………旅の途中でたまたまここに………」

　話をしている途中で、俺はギークにおもいっきりお腹を蹴飛ばされた。

「うぐっ！！」

　俺の髪の毛を掴み持ち上げ、睨みつけてくる。

「正直に答えろと行ったはずだ、旅の途中でたまたまここに来ただと？　ふざけんじゃねぇぞ！　そんなの建前に決まっているだろうが！」

「まあまあ、ギークそんなに怒るなよ。アーツハンターの一人ぐらい、簡単に倒せるだろ？」

「普通のアーツハンターなら簡単に殺せるがな……しかし、あいつ【アーツ第一次戦争】の時に見た事がある顔なんだ！」

「生き残りですか……そいつは、ちょっと面倒いですね」

　“【アーツ第一次戦争】？　なんだろう、それは？”

　後でアードに聞いてみようと思った。

　ギーク・ヒューズは女の人に指で合図した。

　女の人は、俺のそばに近づき身体に触り目を閉じた。

　ブツブツと言い出すと、女の人が装着している【読】と刻まれていたアーツが光だした。

「ギークこの坊や、本当になにも知らないみたいね。どうやら、アーツハンター協会に行く途中みたいよ」

「！！」

　“話していないのに、はぜわかるんだ？　アーツの性能なのかな？”

　と不思議に思った。

「ふむ、そうか。では小僧、もう一つの質問だ」

　ギークは立ち上がり俺を見下ろす。

「小僧、その両手にあるアーツは【黒と白のアーツ】か？」

「！！」

　俺が答えるよりも先に、女の人はギークの目を見てうなづく。

　すると、ギークの目はどんどん欲望の目の色に、変わっていった。

「ハハハッ！！　本当に存在したとはなっ！！　フハハハハハ！　坊主そのアーツ俺がもらおう……」

　ギーク・ヒューズは、水系の中での【最上アーツ】の【零度のアーツ】を発動した。

　氷は、鋭く尖り無数の矢になって俺に前に広がっていく。

「待ってギーク、この坊や殺しちゃダメ！」

　ギークを静止しながら、女の人は話し出す。

「どうやら、この坊やを殺したら【アーツ】は元にあった場所に戻り、自らが認める人間を何年も待つみたいよ。ギーク、貴方見つけだして、認められる自信はあるの？」

「ふむ、それは【読みのアーツ】からの情報か？」

「えぇ……】

「ちっ……ならば、殺すのは諦めるしかないか……」

　発動した氷の矢をギークは消し去り、ドカドカと歩き椅子に座り腕を組みながら目を閉じ、なにかを考えはじめた。

　そして、ギークは突然話をはじめた。

「よしっ！　お前、俺の仲間になれ！　一生俺がこきつかってやる！」

　ギークはニヤリと笑いながらそう言った。

「お断りします」

「……俺、本当は子供相手に、こんな事したくないんだよなぁ〜」

　ギークは、再び俺の側へと近づき両手両足に縛っている紐を解きいた。

　解いたのと同時にギークは俺の右腕をへし折った。

　ゴキャ！

　鈍い音と共に言葉に出来ない激痛が走る。

「っ！」

「もう一本逝くか？」

「！！！？？」

　左腕を掴みながら、ギークは俺を脅して来た。

　うまく出来るかわからなかったが、【黒のアーツ】を発動しようと思った。

「あれ？！」

　何故か【黒のアーツ】は発動しなかった。

「坊主無駄だ、俺の仲間には、アーツを発動させない【封印のアーツ】の持ち主がいる。大人しく仲間になれや、そしたら存分に可愛がってやるぞ」

「ぜっ絶対嫌だ！アーツバスターの仲間になんて、死んでもなる………」

　ボキッ！

「！！…………ぐあああああ！！」

　言い終わる前に左腕も折られた。

「さて………次は肋骨逝くか？」

　と言いいギークは俺を蹴飛ばし、仰向けにさせてきた。

「何本いくかな〜？」

　ギークは俺のお腹目指して、思いっきり足を振り下ろしてきた。

　ボキボキ！

「ぐはっ！！」

　呼吸が出来ない程の痛みが全身を駆け巡る。

「ほぉ……子供の骨は折れずらいんだな。さてと、小僧考えは変わったか？」

「はぁはぁ…」

　俺は、黙ったままギークを睨みつけていた。

「その根性嫌いではないが、もう二、三本逝っとくか？」

　ギークの足が振り下ろされる直前だった。

　バン！

　とドアが突然開いた。

「ギーク！　侵入者だ！　アーツハンターだ！」

「！」

「侵入者は、俺たちに任せろ」

「うふ、私たちに任せて早くその坊やを、仲間に引き入れてね」

　と言って大人達はみんな出て行き、俺とギークのみになった。

　ギークは俺の折れた左腕を、掴みながら身体を持ち上げてきた。

「ぐあぁぁぁ！」

　思いっきりギークは俺を壁に、投げつけてくる。

　ズルズルと崩れさり、激しい痛みと共に俺の身体が動かなくなり、目の前が暗くなっていく……

　◆◇◆◇◆

「ルーク！　ルーク！　しっかりしろ！！」

「うっ…………」

　気がつくと目の前には、心配しているアードと、俺に【回復のアーツ】を使って回復をしてくれている女の人がいた。

「ルークすまなかったな、迎えが少し遅くなった」

　どうやら、アードは水と食糧を採って戻ると俺と少年はいなくなっていた。

　何かが起きたのだと思い、この村で一番立派な家に侵入したアードは、村人を解放、奪われたアーツも回収しアーツバスターを追い詰めたと話してくれた。

　この部屋に入ると、俺だけ倒れていたらしい。

「えっ？　俺だけなのですか？」

「あぁ……そうだが、何かあったか？」

　“俺が気絶するまで確かに、ギークはいたはずだ。ではどこに行ったのだろう？　アードさんが来た時には、ギークはいなかったとの事だけど…………”

　俺は目の前にある壁をジッとみつめて、ギークが消えてしまった訳がわかった。

「あっあああぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　突然叫びあげると、まだ傷は塞がっていないらしく身体中痛かった。

　身体中の痛みよりも、目の前にある壁の方が俺には重要だった。

　壁には黒く人の形のみが焼け焦げて残っていた。

「どうしたルーク！？」

「アードさん！！　おっ俺は…！！　………俺は！！！」

　俺はアードの胸の中でひたすら泣き続けた。

　“ギーク・ヒューズは俺が殺った…………！”

　ギークというリーダーを失った残りのアーツバスター達は、散り散りに去って行き村は解放された。

　村人達からお礼を言われ、村長からはお礼にとささやかながら宴会をしたい。

　との事だったが、俺の落ち込み具合を見たアードが丁寧に断ってくれた。

　そして俺の傷が癒えた頃、村を後にした。

　ボーっとしている俺にアードは文句もなにも言わずに、背負って旅をしてくれた。

　かなり気を使って話かけたりしてくれたが、俺の耳には何も入ってはこなかった。

　始めて人を消し去ってしまった。

　アードの背中の上で、俺は後悔ばかりしていた。

「ルーク、俺はお前がいつまでも、お前の落ち込んでいる姿は見たくない。自分の意思でない【アーツ】の発動に振り回されるな。それが嫌なら使いこなせるよう努力しろ！」

　アードは大事な事を教えてくれたような気がした。

　まだ、立ち直れる自信はない。

　それでも……

　“強くなりたい！！”

　とそう思った。

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良く気絶するし、弱々ルークですが暖かく見守ってください。

そのうち強くなるはず？です。

ではでは感想お待ちしています。