～七幕～
そして運命の歯車はクライマックスへと回り始める。
ふたりの愛の行方はいかに？
「大丈夫ですか？お嬢様」
着替えを手伝った勢津子の心配そうな問いかけに、黎華は気丈に背筋を伸ばして笑顔を作った。
治りきらない風邪の咳が残っているし、少し痩せて顔色も良くないが、会わないわけにはゆかないだろう。
そして黒木中佐の待つ客間へ向かうと、廊下で健之助と出くわした。
しかし。
「黎華、お前は来なくていい」
命令口調の叔父に、黎華は怪訝そうな顔を向ける。
「呼ぶまで隣室で待っていろ」
もしや暴言でも吐いて破談をもくろんでいるとでも思われたのだろうか？
叔父の意図は不明だが、そもそも会いたくない相手である。
黎華は素直に、客間の隣の和室に控えた。
「お待たせしましたな」
健之助は一人で座敷に入り、黒木中佐の対面に座る。
「中佐殿には、わざわざのお運び、恐れ入ります」
「堅苦しい挨拶は抜きにしましょう、叔父上。いずれ身内になる仲ではありませんか」
黒木中佐は愛想よく言葉を返す。
まだ話を受けてもいないのに、決定事項のように言われるのが隣室の黎華の神経に障った。
「時に、姪御は？」
「あいにく伏せってまして。身繕いに時間がかかっているようです」
「おや、そうでしたか。では後で見舞いの品でも届けさせよう。紅井屋のお菓子はお好きかな？」
「いや、どうかお気遣いなく」
「とりあえず今日は、結納の日取りだけでも決めますか。叔父上、次の大安吉日などいかがです？」
事務的な遣り取りの後、遂に本題が持ち出される。
「――― その件ですが」
しかし健之助は冷静な態度を崩さず、改めて中佐に向き合った。
「少々困った事態になりました」
「何か不都合でも？」
健之助はおもむろに、懐から書状を取り出す。
「姪がなかなか本復しないので、伝手を辿って帝都医大学の医師に診てもらったのですが、今朝方、連絡が来ましてね」
瞬間、黎華の胸がギクリと鳴る。
健之助は悠然と座卓の上に手紙を開き、そして言った。
「姪は、結核だそうです」
「！」
（!?）
客間の空気が凍りつく。
この時代、結核は不治の病。死病と恐れられており、感染防止の為に療養所へ隔離されるのが常である。
黎華自身、己が耳を疑った。驚愕のあまり、咽喉からせり上がった咳がコホコホと小さく漏れる。
隣室に病人の気配を察し、一瞬黒木中佐の視線が向いた。
そんな中、健之助は淡々と言葉を続ける。
「これが診断書です。早急に診療所へ移送せよとの医師命令が出されました」
どこか大げさに息をつきながら、座卓に広げた書面を見つめる。
そこには早蕨医師の初見報告と共に、医学長・天道の署名もあった。
「中佐殿には申し訳ないが、婚姻は、姪が完治するまで待っていただけますかな」
「――― いや、残念ながら」
黒木中佐は立ち上がり、従者に預けていた上着を取る。
「このお話は無かった事にしていただこう。失礼する」
言うや否や、足早に客間を後にした。その態度は、結核患者を出した家になど一分一秒も居たくないと
いう嫌悪があからさまに見えている。
それほど忌み嫌われている病ではあったが、一度は嫁にと望んだ娘の家族に対して、失礼きわまりない。
「姪御に、お大事にと伝えられよ」
とってつけたように言い残し、中佐は桐生家を出て行った。
「勢津子、塩を撒け！」
玄関先で中佐を見送った健之助は、車が遠ざかるや否や、途端に眉を吊り上げる。
苛立ちに青筋を立てながら、ドカドカと廊下を進み、居間に戻った。
「奴の座った座布団を洗え！茶碗は捨てろ！くそ、腹の立つ！」
あたふたと勢津子達使用人が走る中、黎華は呆然と立ち尽くす。
「……叔父上…」
「あぁ？」
「先程の事……」
「聞いた通りだ、縁談は流れたぞ」
「そうではなくて」
それはそれで嬉しいのだが、素直には喜べない。
「……私は、結核なのですか？」
ただの風邪だと思っていたのに。
確かに小さな咳は残っているが、もう熱も無いし、長引いたのは気持ちが落ち込んでいたからだと思っていたのに。
「ああ、これか。早蕨教授の紹介で天道学長が書いてくれた本物の診断書だ」
そこには間違いなく『病名・結核』と記されている。
「では、やはり…」
「ただな」
健之助は憮然としたまま、懐からもう一枚の書状を出した。
「この診断を訂正する文書も、一緒に届いてるんだ」
「え!?」
黎華は再度驚き、広げられた書面を見る。
そちらには、結核という診断は誤りであり、黎華の病は軽症の流感であると明記されていた。
もちろん、早蕨教授と天道学長の署名入りで。
「……叔父上、これは」
「天下の帝都医大学の先生でも、間違いはあるって事だろ。話す前に黒木中佐は帰っちまったがな」
そう言って、健之助は不敵な笑みを浮かべる。
しばし唖然としていた黎華にも、しだいに事の真相が掴めた。
誰が主犯かは知らないが、早蕨教授と学長までが示し合わせて、虚言芝居を打ったのだろう。
ただ黎華の幸せの為に。
「叔父上……」
「お前を不幸にしたら、あの世の兄たちに顔向けできねえからな」
「……ありがとうございます」
黎華は改めて正座し、畳に手をついて叔父に謝意を述べた。
「ただし、あいつとの結婚を許したわけじゃないぞ」
「え」
思わず顔を上げた黎華に、健之助は視線を合わせず断言する。
「お前を嫁にやるなら、医学生だの書生だのという中途半端な身分じゃ駄目だ。それなりの男でないと、俺は認めん」
「叔父上…」
「少なくとも、一人前の医者かお大尽でないと許さんからな」
幼い頃から育ててくれた叔父が、黎華の目には父のように見えた。
続く
