32/49

約束

「……か、“貫波”って……？」

　三人分の絶叫が止み、アルテが改めて聞き返す。

　テトは「えっとね」と手の平に水の玉を生み出した。

「圧縮した水の塊を手から出せる。威力の上がった水鉄砲みたいなモノかな。人間の身体くらいなら簡単に貫けるから、魔力の使い道は気を付けなきゃいけないけど……」

　言いながらテトが水の玉を消散させる。

　アルテは「はぁー」と感心したような声を漏らした。

「凄いですね。俺の魔力もそれくらい戦闘向きなら、少しはマイハさんの不安を減らせたかもしれないんですけど……」

「……魔力“閃光”……へぇ、フラッシュか。暗い所なら大活躍だね、海(・)底(・)とか」

「えっ、俺魔力言いましたっけ？……あぁ、心を読めるんですよね。『海底』ですかぁ……確かに暗い所なら役に立つかも……とは言っても、やっぱり限定的ですね」

　あははとアルテが苦笑いを溢す。

　和気藹々と“恩災”二人が談笑する中、マイハは眉根を寄せてテトを睨んだ。

　マイハの視線に気付いたのか、心を読んだのか。テトがマイハへと振り返る。

「ごめんね、すぐに言わなくて。君にとっては大切な探し人かもしれないけど、俺にとっては“七翼の恩災”であることはど(・)う(・)で(・)も(・)良(・)い(・)こ(・)と(・)だったから……言うのが遅くなった」

　口に出してもいない不満を、先に謝られては文句も言えない。

　マイハはしばらくジト目を向けていたが、溜め息を一つ溢せば「まあ良いよ」とテトと向き合った。

「目的を知ってるんでしょ？なら話は早い。一緒に“恩災”探しの旅に付いて来てくれない？」

　マイハが当然勧誘を持ち掛ける。しかしテトは顔を俯けると、「ごめん」と誘いを断った。

「今は無理。友達と約束してることがあるから」

「『約束』ですか？」

　アルテが尋ねる。テトは「うん」と頷いた。

「“祟り”に効く薬を開発して、国の人達を救う。そして……無謀な反乱を止（や）めさせる。そうレインと約束した。だから、約束を果たすまで、俺はこの国を出るつもりはないよ」

　淡々とした口調。だがその瞳に宿った意志は強かった。

「『レイン』さん……お友達ですか？その方は今……」

「一週間前、“祟り”で倒れた」

　アルテが質問を言い切る前に、テトが答える。

　眉を下げて悲痛な表情を浮かべるアルテだが、マイハとラキは冷静に「一週間前？」とデジャヴを感じた。

「一週間前と言やぁ、丁度この国の王女さんが倒れたタイミングと一緒なんじゃ……」

　ラキが声に出せば、テトは「そうだよ」と肯定する。

「レインはこの国の王女」

「「一国の王女と友達なのか/なんですか！？」」

　ラキとアルテが揃って驚きの声を上げた。

　しかしテトは、王族と友人関係を築くことの重大さを理解していないのか、キョトンとした表情（かお）で「うん。そんなに驚くことかな？」と小首を傾げる。それに対してアルテが「驚くことですよ」と応えた。

「何処で王女様と知り合ったんですか？」

　アルテが尋ねれば、テトは「此処」と短く返す。

「レインは好奇心旺盛で、自分で何でも調べないと気が済まないって娘（こ）だから、よく森に一人で来てたんだよね。それで何年か前に、森の奥まで入って来て、狼達に襲われてる所を助けたんだ……」

　〜　　　　　　　〜　　　　　　　〜

　五年前……。

　テトが窓際で読書を嗜んでいる所だった。

「ピィ！ピィ！」

　開け放していた窓の枠に小鳥が降り立ち、パタパタと忙しなく羽を動かす。

　テトはページを捲る手を止め、「そう」と小さく相槌を打てば、視線を森へと遣った。

「……またあの娘が来たんだ……」

　独り呟いて、テトは両目を閉じる。森の中のコエに集中すれば、一人の少女のコエが聞こえてきた。

　……わあ！クロマの花にリーブの草！えぇっと……こっちはメッサの実ね！採取採取っと……。

　ハツラツとしたコエだ。

　いつも通りの内容に、テトは閉じていた目を開いて小鳥を見遣る。

「大丈夫。害はないよ。放っておいても問題ない」

　顎の下を指の腹で撫でてやれば、小鳥は「ピィ」と一声鳴いて、天高く羽ばたいた。

　その様を見送って、テトは再び本の世界へと戻っていく。

　レインという少女が森に来るようになって数ヶ月。王女という立場でありながら付き人の一人も付けず、朝早くに森へと入って、夕方まで何時間と植物図鑑片手に森中を探索するコエは、既に聞き慣れたモノだ。

　別に森の動植物達に危害を与えている訳ではないので、テトは特に気にすることなく「変わった娘（こ）だな」と軽く思っているだけだった。

　今日もいつものように、森の入り口付近を思う存分探検して、夕方近くになったら帰る……そう思っていた。

「ピィ！！ピィ！！ピィ！！」

「ッ！！？」

　先程の小鳥が舞い戻って来たらしい。

　凄まじい慌て様で小屋の中へと入ってくれば、テトの服の襟を摘み、外へと引っ張ろうとする。

　小鳥の言いたいことがわかったテトは、大きく目を見開いた。

　……あの娘（こ）が森の奥に入って行った……！？

　テトは栞を挟むことなく読みかけの本を机に置き、急いで小屋の扉を開けた。

　地面を思いきり蹴れば、朝日に照らされている森の中を小鳥の先導で走って行く。

　……お願い。間に合って……！

　心の中でテトが祈った。

　森の奥は、人間が立ち入ることの許されない狼達の縄張りであった。どれだけ森に生えている珍しい薬草を調達する為と言っても、シーナに住む者なら絶対に森の奥までは入って来ない。

　テトを拾った爺やも、アノコーの低木の効果がなければ、森の奥(こんなところ)に小屋など到底建てられなかっただろう。

　今ではアノコーの刺激臭がなくても、テトは狼達と友達になれたので襲われることはないが、それはテトだけに限った話である。森の奥まで人間達が入ることがないのも相まって、狼達は縄張りに踏み込んでくる人間に容赦がなかった。

　毒虫用の軽い装備しかしていない少女など、たったの一噛みで致命傷である。

「キャアアア！！！」

　少女の悲鳴が森に響き渡る。

　……見えた……。

　テトは走る足を更に速めた。