七翼の恩災

序章

死にかけの町

　やたらと高級品ばかりを集めた趣味の悪い部屋で、丸々とだらしなく肥え太った男が一人、ソファに腰掛け葉巻を燻らせていた。

「ホーテー様、これが今月分の税金でございます」

　深く頭を下げながら、一人の男が何かの書類を太った男に渡す。ホーテーと呼ばれた男は書類に目を通すと、眉を顰めた。

「この高貴なる私のお金がこれっぽっちしか増えてないと？」

「も、申し訳ありません！！な、なにぶん町民達の収入が少なく……必然的にホーテー様へ献上する税も減少しまして……」

　男が真っ青になりながら、しどろもどろに告げる。ホーテーはハッと鼻で笑うと、書類を丸めて男に投げつけた。

「バカもん！町民の収入が減ったなら、税率を上げれば良い！全財産を奪ってでも、私のお金を減らすでない！！」

「し、しかし、それでは町民の生活が……」

「構うものか！この私を誰だと思っている！？私はこの街を治める貴族！ホーテーである！町民など、私を満足させる為の道具に過ぎん！道具がどれだけ壊れようと知ったものか！くだらんことを言ってないで、さっさと足りない分の金を集めてこい！！」

「は、ハハァ！」

　ホーテーの暴論に言い返すことなく、男は腰を折って命令を聞き入れた。

　男だけではない。この部屋にいる使用人や護衛兵……町の民達もホーテーに意見する者は一人もいない。

　理由は簡単。逆らえば殺されるから。

　そうして、十人の兵士がホーテーの屋敷から町へと降りて行った。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

「……！！」

　延々と続く砂利道を歩き続けること三十分。

　マイハとラキは、おじさんの言っていた例の町へと辿り着いた。しかし、着いたは良いものの、目の前に広がる光景に二人は愕然と立ち尽くす。

　扉や壁が破壊された家々や、道端で無惨に死んでいる家畜、既に白骨化した人間の死体。昼間だというのに活気が全くなく、既に滅びたと言われても信じてしまいそうな程寂れた町だった。

　……なるほどね……確かに『死にかけの町』だと言われる訳だ、こりゃ……。

　おじさんの言葉を思い出しながら、マイハは一人納得した。

　それでも一応、人の気配は幾つか残っている。

　マイハは様子を確認しながら、町の中へと入っていった。それにラキも続く。

「……あーあー、あちこちボロボロになっちゃってまぁ……一体何があったらこんなことに……！！」

「ワン！ワン！」

　ラキの鳴き声が上がり、マイハが足を止めた。マイハ達の視線の先、崩れかけた家の扉の前で、倒れている一人の男がいる。

　マイハは足の向きを変えると、男の元へと近寄った。痩せ細った男の身体を抱き起こして、マイハは「ねぇ」と話しかける。

「しっかりしな。ここで何があったか話せる？」

「ヴッ……み、みず………」

　男がマイハの声に反応して、息も絶え絶えに喉を震わす。カラカラに枯れた声は聞き取り辛いが、マイハには伝わったようだ。

　……水……あるにはあるけど……。

　マイハは表情（かお）を顰めた。

　この男の状態は酷い。極度の栄養失調だ。免疫力が低下している所為か、何らかの病気にも罹っていた。今水を飲んだところで、明日を迎えることなく死んでしまうだろう。

　……仕方ないな……。

　マイハは一度目を閉じて深呼吸すると、意識を右手へと集中させた。そのまま手を男の胸部へと持っていく。

　しばらくすると、マイハの右手がポゥと淡く光り、小さなオレンジ色の炎が手の平に現れた。炎は不思議なことに、男の身体を焼くことなく、逆に男の身体を癒していく。痩せこけていた身体に程よく肉付きが戻っていき、土気色だった顔にも血色が蘇った。

　男は閉じかけていた目を見開くと、ガバッと上半身を起こし、自身を助けてくれたマイハを見る。

「な、今のは一体……」

　驚愕した様子を見せる男だが、マイハは炎を消すとあっけらかんと「私の魔力だよ」と答えた。

『魔力』……その単語を聞いた瞬間、男は勢いよくマイハの肩を両手で掴んだ。

「さ、さっきの！どんな状態でも救えるのかい！？」

　男が必死な様子でマイハに尋ねる。

「ガウガウ！」とラキが吠え掛かるのを制止しながら、マイハは「まあ」と頷いた。

「死んでない限り、あらゆる怪我や万病に効くけど……」

「た、頼む！！妻と子供が死にかけているんだ！！助けて！助けてやってくれ！！」

「……」

　男は泣きながら地面に額を擦り付ける。その様を、マイハは情の込もっていない瞳で見下ろした。しかし溜め息を一つ溢せば、気怠そうに「わかった」と了承してくれる。

「乗り掛かった船だし……中途半端は嫌いだからね」

「あ、ありがとう！！」

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

「パパ！」

「あなた！」

「お前達！元気になって良かった！！」

　あれからすぐに男の家に上がらせて貰うと、マイハは男にしたように、男の妻と子供にも癒しの力を使ってあげた。

　骨と皮だけみたいだった二人はすぐに本来の肉体を取り戻し、涙ぐんで家族三人、熱い抱擁を交わしている。

「ありがとう！本当に！何てお礼を言えば良いか……金も食料もないが、何かお礼を……」

　男が頭を床に付けながら感謝を告げる。その隣では男の妻も子供を抱き寄せながら、「ええ是非。本当にありがとうございます」とマイハに頭を下げていた。

　マイハは初めからそのつもりだったのか、「なら」と口を開ける。

「人を探してる。何処で何をしているかも、顔も名前さえ知らない。知っているのはど(・)ん(・)な(・)魔(・)力(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)か(・)だけ。今から言うから、もし知ってたら教えてくれない？知らなかったら、それで良いよ。この近辺に探し人が居ないことになるから。礼ならその情報だけで充分だよ」

「ま、魔力持ちか……『顔も名前も知らない』……一体誰を探してるんだ？」

　男の問いに、マイハはアッサリ答えて見せた。

「“七翼の恩災”」

「「ッ！！？？」」