魔法使いの逃避行

旧友

「クローディア、久しぶりね」

豪奢な屋敷で私を迎え入れてくれたのは、メルン・ダンバート。

ダンバート伯爵夫人であり、昔ながらの知人だ。

濃い茶色の髪は綺麗に一つに纏められ、華美ではないものの品の良い仕立ての服とよく合っている。

「つい三ヶ月前に、会ったばかりだと思うけど？」

「あら、そんなつれないこと言わないで頂戴な。貴女を取り巻く環境が色々と変わって、心配していたのよ？」

薄緑色の瞳に、負の感情は映っていない。

純粋に、親愛の色があった。

「それ、私のことではなく、この国と自身の心配だろう？」

「付け加えると、私の家族ね」

「大袈裟な……」

「全然大袈裟なんかじゃないわよ。あの突然の婚約破棄からの、シンディー嬢の仮面を脱ぎ捨てて出奔。この国が終わった、と私が思っても仕方ないわよ。正直、祖国のことですら頭が痛いけど、それ以上に貴女が敵に回ることの方が私は怖いわ」

昔ながらの知人……それはつまり、彼女の祖国は私と同じ、魔法使いの国ベルディオだ。

「それは、君が私を買い被り過ぎているだけだと思うけど」

「本当にそう思う？……ただださえ、貴女には私の存在を握られているのよ？」

何故彼女がここにいるのかと言えば、当然、この国の内情を探る為。

シンディーとして初めて会ったときには、かなり驚いた。

もう、祖国の手がここまで及んでいるのかと。

幸いにも情報収集のみ、工作員が送られるのはまだ先……というのは目の前のメルンから得た情報だ。

「私がわざわざ祖国に戻って、君の情報を売るとでも？……馬鹿馬鹿しい、侮辱しないでくれ」

何故彼女がこの国で伯爵夫人をしているのかと言えば、ハニートラップを仕掛けて、逆にハニートラップにかかったという訳。

つまり今の夫に惚れ込んで、祖国すら捨て去っているということ。

「むしろ、それに関しては私の方が戦々恐々とするべきでは？何せ任務として出た君と違って、私は完全に脱走したんだ。今なお君が祖国と繋がっていて、私の情報を売っている二重間諜だった……という可能性の方が高くないか？」

そう問いかけたら彼女は苦笑を浮かべつつ、肩をすくめる。

「やめてよ。私じゃ、貴女を敵に回せないわよ。大体、貴女が生きていると判明したら、即刻連れ戻す為に隊を派遣するに決まっているでしょう」

「冗談だよ。……腹の探り合いは、これくらいにしてくれないか？」

「ええ、そうね。第二王子の元で働くと聞いた時には驚いたけど、貴女は暫くこの国にいてくれる……と思って良いのかしら？」

「ああ、取引の関係で仕方なく」

「ふーん。それ、突っ込んだ質問をしても良いの？」

「答えられる範囲なら」

「あら、優しい。じゃ、取引の相手は？」

「当然、私の上司である第二王子だね」

「ん？……シンディーの記憶は、彼の中から消えているのよね？　それなのに、何故貴女を雇う話になるの？」

彼女の疑問は、当然だ。

平民たる私と王族の彼に、雇用関係が生まれる程の接点などないからだ。

「第二王子は魔法使いの卵だった」

魔法使いの卵、という言葉に、メルンは目を見開いた。

「ええ！嘘、第二王子が……！」

「そう、信じられないだろう？まさか、王族が魔法使いの血を受け継いでいるとは、な」

「それが本当だったら、ベルディオもこの国を見逃してくれないかしら？だって、魔法使いの血を持つ者が、この国を支配しているのよ？」

「ベルディオの上層部がどういう判断を下すかは分からないが……まあ、無理だろうなぁ」

「何でよ！？」

「魔法使いの血が入っていようが、魔法使いの自覚がなければ、非魔法使いと変わらないだろう？ベルディオに便宜を測る訳でもない。まあ、つまりは見逃す旨みがない」

「だけど……」

「それはこの国を守りたいと、君が思っているからこその考えだ。あいつらが、そんなことで止まれる程、非魔法使いに優しいと……君は、本当に思えるのか？」

暫くメルンと睨み合う形となったけれども、すぐにメルンは溜息と共に視線を和らげた。

「……そうね、貴女の言う通りよ。多分、誰も疑問にも思わないでしょうね」

「君が、この国を思っていることは理解できたよ。そこまで君の考えを変えさせたダンバート伯爵の手練手管を、褒め称えるべきかな」

「ちょ、止めて頂戴な」

メルンは顔を赤らめていた。彼女のこんな表情を、ベルディオでは終ぞ見たことがない。

「そんなことより……っ！例え魔法使いの卵であろうと、貴女の魔法を退けることは不可能でしょう。私でさえ、貴女が魔法の対象から除いてくれたからこそ、覚えていられたのよ」

「おや、諜報員の君が？耐性は人一倍ついているだろう？」

「分かって言っているでしょ！貴女の魔法を防げる者なんて、極々僅かよ。でなければ、貴女に偽装魔法をかけて貰って逃亡した私が、こうして大っぴらにこの国を歩ける訳がないもの。断言しても良いけど、潜入していた者も含めて、この国の者は皆、この五年間のシンディーは忘れ去っているわ」

「君にそう言って貰えるのなら、心強い。だけど、訂正だ。第二王子も、私のことは忘れていなかったぞ」

「そんなの、ありえな……。……まさか、魔法無効化の特異体質を得ていたの？」

「そういうこと。おかげで、第二王子との取引の場に引きずり出されて、このザマ」

「はあ、なるほど……。だけど、何を対価にしたというの？貴女を得るほどのものを、この国の誰もが持ち合わせているとは到底思えないんだけど」

「そうだなぁ……実に素晴らしい取引だったよ。彼は人の心情をよく掴んでいる。対価を持ち合わせずとも、私を引き込むぐらいにはな」

「ふーん……第二王子も、なかなかやるのね。男と別れた貴女に、新しい男でも紹介してくれるとか？」

「冗談は止してくれ。傷心の私には、なかなか厳しいコメントだよ」

「傷心？貴女が？……もう少し、恋する乙女を観察した方がよろしくてよ」

彼女が鼻で笑って言った言葉に、思わず苦笑が浮かぶ。

「精進する、としか言いようがないな」

「まあ、それは良いわ。それで、本題は？」

「ヴィラード侯爵夫人、デストメラ伯爵夫人。どちらでも構わないが、近々君は会う予定があるか？」

「ヴィラード侯爵夫人とならば」

「それは素晴らしい。君を忘却魔法の対象から外して良かった」

「私としては、返答に困るコメントね。……それで、私は何をすれば良いの？」

「実は、王都と東側の領境に最近かけられた橋が、今日壊れたんだ」

「壊したんじゃなくて？」

「いいや、自然と壊れたよ。正確に言えば、壊れる寸前だったから、その時が来るのを早めたというところかな」

「ふーん。それで？」

「その橋、ベザード商会が作った橋なんだ。確か、ヴィラード侯爵家もデストメラ伯爵家も、新たな施設を作るのに、ベザード商会に依頼していただろう？」

「ああ、なるほど……。つまり、こういうことね？」

それから続けられたメルンの言葉に、つい、口角が上がった。

「お見事。君と話すのは、話が早くて楽だよ。……それで？ヴィラード侯爵夫人とは、いつ会う？」

「丁度、三日後よ」

「それは益々素晴らしい。それじゃ、メルン。よろしく頼む」

「承ったわ。……でも、貴女。気をつけなさいよ。第二王子の側近ともなれば、露出も多くなる。いつ、ベルディオの刺客が向けられるか、分かったものじゃないわ」

「ありがとう。君の忠告通り、油断しないようにしておくよ。……それじゃ、失礼」

そうして、指を鳴らしてその場から離れた。