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006 下級の扱い

　宴のムードは最悪だった。

「異世界人なのに下級ってどういうことよ」

「これでは何の為の異世界人なのかしらね」

「やっぱりもう人類はおしまいなのだわ」

　皆、大きく落胆しながら食事をしていた。

　男はフォークをイノシシの丸焼きに突き刺し、豪快にかぶりつく。

　女は肉を手で一口大に千切り、それをフォークで刺して口に運んでいた。

「チャボス、異世界人は基本的に超級じゃなかったのか」

　俺の左隣で食事をしているチャボスに尋ねる。

「そのはずじゃが……お主は例外だったようじゃ……」

　チャボスも残念そうだ。

「まぁ、今後は集落の一市民として、集落の為に働いてくれ」

　心なしかチャボスの対応が素っ気なく感じる。

　意図して態度を変えているのか、それとも落胆からそうなっているのか。

　とにかく俺は、無性に居心地が悪く感じた。

（勝手に期待されて、勝手に落胆されて、なんなんだよ、全く）

　俺は別に何も悪くない。

　それはチャボスにしても、集落の人にしても分かっている。

　だから、俺に対して誹謗中傷の言葉を投げかける者はいない。

　俺からしても、彼らの落胆には理解できた。

　喩えるなら、宝くじで1等に当選したと思いきや回数違いだった、という感じ。

　第1101回で1等だった数字を、第1102回のクジで引いたようなもの。

　1等だと思って換金に行くとハズレだった、みたいな。

「此処って魔法階級至上主義なんだよな？　下級だとどういう扱いになるんだ？　奴隷にでもなるのか？」

「そんなことはない。下級にも人権はある。中級や上級だからといって、下級に対して好き勝手に振る舞うことは許されない。現にアリシアは下級じゃが、悪い扱いは受けていないじゃろ？」

「アリシアも下級だったのか」

　右隣のアリシアが「はい」と頷く。

　そして、下級の扱いについて教えてくれた。

「下級の場合、危険な仕事を優先的に割り当てられます。スポットの外に出るような作業は全て下級の担当です」

「なるほどな」

「お主も身を以て体験したと思うが、スポットの外には猛獣が多い。昔はスポットの内側にも侵入してきておったが、今やそういうことは少なくなった。じゃから、食料を調達するにはスポットを出る必要がある。下級はそういう作業を担当するということじゃ」

　チャボスがコップに入ったワインを飲む。

　俺のコップにもワインが入っているから飲んでみた。

　念の為に確認しておいたが、此処では18歳でも飲酒可能だ。

「うげっ、なんだこの味は」

「美味いじゃろ？　異世界人には分からぬか？」

「俺の舌には、ちょっと……」

　ワインはお世辞にも美味いとは言えなかった。

　そもそもこれはワインと言って良い物なのかも怪しい。

　ブドウを皮ごとぐちゃぐちゃにして発酵させただけのものだ。

　温度調整などは当然ながらされておらず、品質は低い。

　皮が残ったままだから口当たりも最悪だ。

「それじゃ、宴はこの辺でお開きとしよう。後の片付けをよろしく頼む」

　食事を終えると、チャボスは席を立った。

　水魔法で手を綺麗に洗い、そそくさと自宅へ消えていく。

　それに続いて、他の連中も自分の家に帰る。

　宴の参加者は集落の全人口。

　つまり、約1000人が参加していた。

　その内、今も残っているのは200人程度だ。

　残った連中は黙々と食器を片付けている。

　宴の準備も担当していた連中だ。

　訓練場で見た顔もちらほら。

「アリシア、この残った連中は、もしかして」

「下級です」

「やっぱり」

　ナチュラルに雑用を押し付けられるのが下級だ。

　今後の俺は、彼らと同じように過ごさなければならない。

（たしかに奴隷とは言えないが、この扱いは癪に障るな）

　どうにかならないものかと思いながら席を立つ。

「俺は家に帰るよ」

「わかりました」

　家に向かって歩く俺。

　その横に付き従うアリシア。

　彼女の家も同じ方向にあるのだろうか。

　そう尋ねようと思った時のこと。

「異世界人、あんたも下級なんだから作業をサボるなよ」

　俺より少し年上と思しき男に言われた。

「マジ？　俺の宴なのに俺が後片付けをするのか？」

「関係ないよ。だって下級なんだから」

　相手の口調はきついが、敵意は感じられない。

　だから、アリシアに「そういうものなのか？」と尋ねる。

　するとアリシアは申し訳なさそうに頷いた。

「分かったよ。帰ろうとして悪かったな」

　勝手に期待されて用意された俺を歓迎する宴。

　その後片付けをするのは、とても惨めな気持ちだった。

　◇

　後片付けが終わり、帰宅した。

　宴から今に至るまでの間に驚いたことが3つもある。

　まずは家具について。

　知らぬ間に必要な家具が揃えられていた。

　といっても、家具の数はそれほど多くない。

　タンスとちゃぶ台、それと布団だ。

　布団は昔ながらの煎餅布団。

　タンスの中には着替えとタオルが入っていた。

　ちなみに、家には浴室や便所が存在していない。

　排泄は外でして、身体は水魔法で洗うものらしい。

　次にアリシアが俺の付き人を続けること。

　下級と判明した以上、付き人の任を解かれると思った。

　俺が異世界人であることには変わりないから、とのことだ。

　最後に、これが最も驚いたことなのだが……。

「本当に俺と一緒でいいのか？」

「はい、それが付き人の役目なので」

　アリシアが俺と共に暮らす、ということだ。

　今後は一つ屋根の下、我が家で一緒に暮らしていく。

　夢の同棲生活だ。

　普段、アリシアは母親と二人で暮らしている。

　しかし付き人の間は、俺と共に暮らすそうだ。

　そして、その期間がいつまでかは決まっていない。

「今日はもう遅いので寝ましょうか」

　アリシアが布団を敷く。

　当たり前のように俺達の布団は隣り合わせだ。

　興奮しないはずがなかった。

「お、おお、おおおお、おう」

　ビクビクしながら布団に入った。

　アリシアは既に隣の布団で横になっている。

「灯りを消しますね」

　そう云うと、アリシアは宙に浮いていた光の玉を消した。

　今までは光魔法で光源を確保していたのだ。

　それが消えると、一気に何も見えない程の暗さになった。

（それにしても鬱陶しいな……）

　暗くなると鬱陶しさが増す。

　勿論、アリシアに対してではない。

　プーン♪　プーン♪

　家の中を飛び回る蚊やハエ、それにアブといった虫だ。

　この集落は森の中に佇んでいる。

　だから蚊などが大量に押し寄せてくるのだ。

　こういう小さな虫は、魔法で駆除するのが難しいそうだ。

「あぁぁ、うぜぇぇ……」

　うるさ過ぎて眠れない。

「ひぃ！？　す、すみません、私、何かしちゃいましたか！？」

　俺の声に驚いて飛び起きるアリシア。

「いや、アリシアじゃない。虫の羽音のことだ」

「そうでしたか」

「どうにかならないのか？」

「すみませんが、どうにも……。シュウヤ君の家はスポットの外に近いから、特にこういった虫が多いようです。長老様に頼んで家の場所を変えてもらいますか？」

「いや、別にかまわないさ。どこで過ごすにしたって無音になるわけではないんだろ？」

「はい」

「だったら慣れるしかない」

　そうは言っても、一朝一夕で慣れることなど不可能だ。

　結局、まともに眠ることは出来なかった。

（このクソ虫共、明日には目に物を見せてやる）

　こういった虫の対策もサバイバルの基本だ。

　今は準備不足で対策できないが、その気になればどうにでもなる。

　特に、魔法が使えるスポットの上なら楽勝だ。

「うにゃにゃぁ……！　ふふふっ。うにゃぁ」

　眠れぬ俺とは違い、アリシアは心地よさそうに眠っていた。

　可愛らしい寝息を立てて、幸せそうな寝顔をこちらに向けている。

「すげぇな、異世界人……」

　心の底からアリシアを羨んだ。

　こうして、1日目が幕を閉じるのだった。