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028 季節外れの雪

　サバイバルにおいて、雪ほど強烈なものはない。

　寒さでパフォーマンスが低下する上に、怪我もしやすくなる。

　まるでゲームの毒状態のように、じわじわと体力を奪っていく。

　数多の生物を震え上がらせる自然屈指の脅威――それが雪だ。

「クソッ、さっきまでの豪雨が影響して追加の衣類を作れん」

　季節外れの大雪に伴い、気温も一気に下がった。

　先ほどまでは20度を上回っていたが、今は15度を下回っている。

　まだ下げ止まってはおらず、数分後には10度を下回りそうな勢いだ。

「雨が降っていなければまだマシだったのだが……」

　布製の服は無理でも、重ね着を作ることは可能だ。

　例えば藁を編んで簔(みの)――藁のポンチョみたいな外衣――を作るとか。

　簔より手軽な物だと、葉っぱを身体に括り付けるだけでもかまわない。

　しかし、先の豪雨により、そういった重ね着は作れなかった。

　何かを作ろうにも、その素材が多分に水分を含んでいるからだ。

　作ったところで、逆に身体を冷やして体力を奪うだけになってしまう。

「雨が止んだので、何か行動できませんか？」

　アリシアが不安そうに尋ねてくる。

「かまわないが、夕食はどうする？　後回しになるけどいいのか？」

「大丈夫です！」

「なら太めの枝を探そう。丸太レベルの太さがいい。それだけの太さがあれば、濡れている部分を削れば燃料として使えるはずだ。一人だと危険だから一緒に動くぞ」

「はい！」

　今の俺達だと、雨の後に出来ることは限られている。

　念の為に食糧を増やしておくか、それとも燃料をふやしておくか。

　今回は後者を選んだ。

　今、最も大事なのが焚き火の炎である。

　どうにか耐え抜いたこの炎を維持するのが絶対条件だ。

「いいのを見つけた」

　拠点のすぐ近くで今にも折れそうな木を発見。

　幹の根っこに亀裂が入っている状態で、太さも申し分ない。

　背が高いので、この木を切り分ければ十分な燃料になるだろう。

「この木を折ろう」

「わかりました！　うりゃあー！」

　アリシアが幹の亀裂に斧を叩きつける。

　だが、想定していたほどのダメージは入らない。

「見た目に反して内側はしっかりしているな」

「大丈夫です！　折れるまでガンガン叩きますから！」

「待て、それは体力の無駄遣いになる」

　俺は右の人差し指を立てながら言う。

「もっと良い方法がある。体力は殆ど使わない」

「そんな方法が！？　本当ですか！？」

「うむ」

　サバイバルにおいて、木はとても重要な資源だ。

　その為、木を簡単に折る技術というのを、俺は持ち合わせている。

「今回は竹を使うが、別に長くて扱いやすければ何でもいい」

　まずは竹の先端に紐を括り付ける。

　その紐を罠結びにして、木の上の方にかける。

「もう少し右！　右です！」

「本当に右？　こうか？」

「そっちは左ですよ！」

「ええいっ、どっちから見て右なのかを教えろ！」

「私から見てですよう！」

　アリシアの案内に従い、竹の先端を調整する。

　わざわざ彼女に案内させているのは、作業を楽しむ為だ。

　本当は俺だけサクッと出来る。

「ここだな？」

「そうですそうです！」

「せーのっと」

　釣り竿を操るように竹を動かし、罠結びの輪っかを木に引っかけた。

「あとはこれを引っ張るだけでいい」

　アリシアと協力して竹を引っ張っていく。

　それはさながら俺達vs木の綱引き合戦をしているように。

「いいぞ、いい感じだ」

　頂点部を引っ張られたことで、木が大きく傾く。

　その状態で更に引っ張ると、ポキッと亀裂の部分から折れる。

　激しい音と共に、目の前に木が倒れてきた。

「はい完了」

「わぁー、凄いです！　本当にあっさりと木を倒せました！」

　拍手するアリシア。

　俺は「ふっ」としたり顔で笑った後、表情を引き締めた。

「まだ終わってないぞ。今度はこれを拠点へ運ばないと」

「分かりました！　運び終わったらご飯にしましょう！」

「だな。今度こそ本当に夕食だ」

　協力して適当なサイズに木をカットする。

　倒木をカットするのは簡単だ。

　足下に転がっているから力をかけやすい。

　仮に最適な知識がなかったとしても、二人がかりなら楽勝だろう。

　今回は俺が居る為、尚更にあっさりと作業が終わった。

　問題はこの後だ。

　◇

「今日はこの辺だな」

「分かりました！」

　今日の作業は倒木を拠点へ運ぶだけで終了した。

　湿気っている部分を除外する作業は明日になってからだ。

　既に夕日が沈んでいる。

「さて、これから寝るわけだが……」

　夕食を終えて、あとは眠るだけ。

　問題になるのはこの就寝である。

「こんな寒い中で眠って大丈夫でしょうか？」

「それが問題なんだよな」

　気温は明らかに10度を下回っている。

　作業が終わって動かなくなると、途端に寒さを実感した。

　身体の芯を突き刺すような寒さが襲う。

　俺とアリシアはどちらも薄着だ。

　この世界でも今は夏に該当するから、冬服は着ていない。

　寒いどころの話ではなかった。

　寒さを通り越してなんだか痛い。

　身体が悲鳴を上げている。

「此処も辛いな」

「ですね……」

　とりあえず寝床に入ってみた。

　雨が止んでしばらく経ったからか、床は塗れていない。

　そのおかげで、外に比べると幾分かは温かかった。

　寝床の屋根に使った保温・保湿に優れた材料が効いている。

　それに焚き火までの距離が近いから、炎の熱気も多少は届く。

　それでも、快適とは呼べない寒さだ。

　寒くて身体が震えるし、まともに眠れる温度ではない。

「その場凌ぎにしかならないが、空間を温めるアイテムを作るよ」

「空間を！？　そんな魔法みたいなことが出来るのですか！？」

「魔法と違って持続しないけどな」

　俺が作るのはカイロだ。

　といっても、日本で売られているカイロとは違う。

　科学の力で発熱させる……なんて芸当は即席だと無理だからな。

「アリシア、近くの石を集めてくれ」

「はい！」

　焚き火の炎が照らす範囲で石を集める。

　そうして集めた石を焚き火の中に放り込む。

　これが即席カイロの作り方だ。

「あとはこれを寝床の角に入れていくだけだ」

　適当な竹を縦に割ってトングに見立てる。

　それを使い、熱されて赤くなった石を取り出す。

　落とさないよう慎重に運び、寝床の中へ置く。

　この作業を繰り返し、寝床の壁際に石を敷き詰めた。

「これでホクホクだろう」

　改めて寝床に入る。

「うわぁ！　凄い！　温かいです！」

「むしろ暑いくらいだな」

　寝床の中はポッカポカになっていた。

　石の放つ熱気が暖房の役目を果たしているのだ。

「これで眠れるだろう」

「ですね！　おやすみなさい！」

　アリシアがいつものように抱きついてくる。

　俺の背中に当たる彼女の胸の感触にも慣れたものだ。

　数分後、背後からアリシアの寝息が聞こえてきた。

（スヤスヤだなぁ、全く）

　アリシアの寝息を聞きながら頬を緩める。

　俺はしばらくの間、眠らずに起きていた。

　その気になればすぐに眠れるが、あえて眠らない。

　気温の冷え込み具合を確認していたのだ。

（この寒さなら問題なさそうだな）

　熱した石が冷え切って数時間。

　おそらく午前3時から4時と思われる時間帯。

　最も冷え込むこの段階まで起きて、問題ないと判断した。

（俺も寝よう）

　そして、ゆっくりと瞼を閉じるのだった。