026 急変
そろそろ風呂が恋しくてたまらないなぁ。
そんなことを考えながらキノコの串焼きを食べていると。
「シュウヤ君、今日はどうしますか？」
アリシアが尋ねてきた。
「そうだなぁ……」
野外生活も今日で5日目になる。
この拠点で過ごす日々も今日と明日でおしまいだ。
集落に戻るのは明後日こと7日目の夕暮れである。
「よほど酷い暴風雨でも訪れない限り勝ち確みたいなものだしなぁ……」
俺達は既に最終日まで凌ぐだけの物資を備蓄している。
食料も、水も、焚き火維持する燃料も問題ない。
屋根の手前……物を置いてある場所の側面には壁を作った。
枝を立てて土や葉っぱをかぶせたものだが、多少の風なら凌げる。
正直、あとは寝て過ごすだけでかまわなかった。
とはいえ、今は実力を証明する場なので、休んでもいられない。
「適当に近くの散策でも行うか」
「散策ですか」
「メシの種になるような獲物が棲息しているかもしれないし、はたまた知らない害虫や害獣が棲息と遭遇するかもしれない。キノコを採取しがてら、そういう新しい発見を期待しよう。で、頃合いを見て川に仕掛けた罠を回収して帰ってくる。今日の活動はそんなところかな」
要するに現状維持だ。
期日を考えると他にすることもない。
自画自賛になるが、これでも十分に思えた。
たった数日で野外生活を安定させたのだから大したものだ。
拠点の場所からその後の生活まで、何の問題も生じていない。
自己採点では100点満点の高評価だ。
「シュウヤ君、質問いいですか？」
散策しているとアリシアが話しかけてきた。
俺は「いいよ」と返しながら、目の前にあったエリンギを回収。
それをアリシアの背負う籠に放り込んでから、改めて用件を伺った。
「どうした？」
「もし、もしもですよ。もしも野外生活の期間がもっと長くて、例えば1ヶ月とかであれば、今日の予定はどうなっていましたか？」
「その場合は保存食の確保だな。キノコは生えている状態で1~2ヶ月、採取した後の状態だと1週間ほどで食べないと品質が不安になる。だから、もっと長持ちするメシの準備に奔走するよ。例えば燻製とか」
「燻製……。昨日も言っていましたよね。燻製って何ですか？」
「どう説明するといいかな……」
ここで辞書に載っていそうな燻製の定義を話しても意味がない。
アリシアが求めているのはそういう答えではないからだ。
しばらく考えてから、俺は説明を再開した。
「例えば昨日、俺達はヤマメを食ったよな。あの時、俺は焚き火の横に串を立てていただろ？」
「はい」
「燻製にするなら、焚き火の横ではなく上に吊すんだ。それで、ただ焚き火で炙るのでなく、焚き火から出てくる煙も当てるんだ」
「煙を当てるのですか」
「おうよ」
アリシアはしきりに「ふむふむ」や「ほうほう」と呟く。
おそらく彼女の脳内では、俺の説明通りに燻製作業が行われているのだろう。
「この煙を燻煙と言ってな、燻煙には殺菌成分が含まれているんだ。その殺菌成分がヤマメに付着し、更に焚き火の炎によって水分が飛ばされることで、腐るまでの時間をグッと伸ばしてくれる。燻製をしていないヤマメは1日ないしは2日で食べないと腐りかねないが、燻製にすれば1ヶ月以上も長持ちする」
「そんなにですか！？ 凄い！」
「だろ？ そんなわけで、野外生活の期間がもっと長かったら燻製を作っていただろうな。今の説明でも分かると思うが、拠点にある環境で燻製をすることが出来るからね」
「シュウヤ君のお話を聞いていると、本当にずっとスポットの外で過ごせそうな気がしてきますよ」
「サバイバル能力を高めたらずっと外で過ごせるようになるよ」
そこから更にこう続ける。
「というか、アリシアは既に大丈夫なんじゃないか」
「えっ、私、外でずっと過ごせるんですか？」
「それだけの能力は備わっていると思うよ。俺に比べるとまだまだ知識不足だが、寝床を作ったり火を起こしたり出来て、更に食糧の確保も出来るわけだし」
アリシアはこの短期間で急成長を遂げている。
必要最低限の知識と能力を有しているから、それなりに外で活動出来るはず。
キノコや果物が豊富な集落の周辺であれば、持続的な生活だって見込める。
「話は変わるけど、ここからどうする？ 魚か果物か」
俺達は今、支流と果物エリアのちょうど分岐点に居た。
一方は川の支流に仕掛けた罠へ、もう一方は果物エリアへ繋がっている。
拠点から徒歩15分程の地点だ。
「お魚さん！ 罠の確認に行きましょう！」
アリシアは即答だった。
「罠に必ずしも魚が掛かっているとは限らないのに強気だな。その心は？」
「ヤマメ以外のお魚さんも食べてみたいからです！」
「ははっ、なるほどな」
実にアリシアらしい答えだ。
食に対してどこまでも貪欲で、好奇心に満ちている。
もしも逆の立場だったら、俺も同じようになっていたのかな。
「なら罠の確認に行こうか」
「はい！ 今日は何のお魚さんかなー♪」
満面の笑みを浮かべるアリシアを一瞥して先に進む。
足下にヘビやサソリが居ないかを確認しながら慎重に。
「「あっ」」
異変が起きたのはそんな時だった。
俺とアリシアが同時に気づく。
「シュウヤ君！」
切迫した声のアリシア。
俺も同じような状況だ。
「ああ、これはまずい、まずいぞ」
2人して同時に踵を返す。
「川は中止！ ダッシュで帰るぞ！」
「はい！」
俺達は全力で駆け出した。
「おいおい、いつの間に曇ったんだよ」
空を見上げる。
ポツ、ポツ、ポツ……。
1粒、また1粒と、空から水が降ってくる。
――雨だ。
「クソッタレ！ よりによって拠点から少し離れている時に！」
まさに青天の霹靂だ。
先程まで綺麗な青空が広がっていた。
それが今や暗雲が立ちこめ、雨が降り始めている。
雨の勢いは強まるばかりだ。
最初はポツポツだった雨の音は、いつしかザーザーに。
「ふぅ……ギリギリセーフか。いや、アウトか」
「どうしましょう、シュウヤ君。濡れちゃいましたよ」
「とりあえず暖を取ろう」
どうにか拠点に戻ってきた俺達。
服の濡れ具合はそれなりといったところだ。
ビショ濡れとは言いがたいが、湿った程度とも言えない。
体温だけで服を乾燥させるには少し厳しそうだ。
ただ、焚き火を囲っていれば問題ないように思えた。
やはりギリギリセーフといったところ。
ザー！ ザー！ ザー！
ザー！ ザー！ ザー！
身体を暖めている間も雨は強まっていく。
ドドドドドォ！
ゴゴゴゴゴォ！
遠くでは雷鳴も轟いている。
「雷雨だけならまだマシだが、これで風も加わるときついな」
俺がそう呟いた次の瞬間、風が強まった。
まるでこちらの声が聞こえていたかの如きタイミングで。
勢いは強まっていく一方だ。雨も、風も。
通り雨というよりは、台風が接近しているような感覚。
焚き火の炎が不安定になる。
昨日作った壁のおかげでどうにか耐えている印象だ。
「これ、ひょっとしたらまずいかもしれないな」
勝ち確と思われていた野外生活に緊張が生まれた。
