34/98

もう一人のエシェル

エシェル・ユーラニアは料理人に作らせた昼食を持って、王族のサロンに行くと、そこに居たのはフランクだけだった。正しくは、フランクと王宮から連れて来た従者である。

「何用か？」

明らかに機嫌が悪いフランクが食事の手を止めて、エシェルを見る。

「ギルモンド様とご一緒に昼食にしようと用意をしてきました」

学院に通うようになれば、疎遠だった婚約者と同じ時間を過ごせると楽しみにしていたのだ。

「は！」

フランクが口元を押さえて笑い出した。

「兄上が、エシェル嬢からの差し入れを口にしたことがあるか？」

受け取らないだけでなく、王妃経由で渡された物さえ捨てていたのを知っている。

「生徒会役員に立候補したんだって？　生徒会役員は王族と成績上位者は推薦されるんだけど、生徒会からの招待はなかったの？」

それがないから立候補したと分かっていて、フランクが話を振ってくる。

王太子の婚約者ということで王族のサロンを使うことはできるが、エシェルは入学式でグイントに言われた言葉が忘れられない。

『王太子の婚約者だとしても、王家の馬車でない限りはルールを守って欲しい』

王家からの迎えもないのに王族と高位貴族の馬車寄せは使うな、と言われた初登校。

「ギルモンド様がいらっしゃらないのなら、伯爵家の私がこの部屋にいることはできませんわ。失礼させていただきます」

「ふーん」

フランクも気の抜けたような返事をして、すでに興味を無くしている。

クラスメイトであり、兄の婚約者なのだから引き留めてもおかしくないが、フランクにその気持ちはない。

グイントがアイリスとエシェル・ランボルグを連れて出て行ったせいで、フランクは面目丸つぶれで機嫌は最低だったところに、エシェル・ユーラニアが来たのだった。八つ当たりだと分かっていても、嫌味を言ったことを訂正するつもりはない。

サロンから出て扉を閉めると、エシェルは俯(うつむ)いた。

悔しくって、哀しくって涙が止まらない。

「ふ・・」

他人に気づかれないように、声を抑えても嗚咽(おえつ)が止まらない。

人目を避けて足早に立ち去ると、校庭の片隅にあるベンチに向かう。

花の時期が終わっている藤棚の下に来る者はいない。

誰もいないベンチに座り、ゆっくりとランチボックスを開く。

ギルモンドと約束をしていたわけではないが、学院では婚約者は一緒に昼食をとると聞いていた。

王妃からギルモンドの好みを聞いて、ユーラニア伯爵家の料理人に昼食を用意させた。

肉を挟んでボリュームのあるバンズ。両手に持って齧(かじ)れば、胡椒の風味と肉汁が口中に広がる。

「美味しい」

美味しいけど、涙がまた流れてしまう。

「一緒に食事をしたかっただけなのに、どうして上手くいかないんだろう？

私が婚約者なのに」

もう一口齧(かじ)って、咀嚼(そしゃく)する。

「こんなんで結婚して、王太子妃としてやっていけるの？

私を嫌わないで」

誰もいないから、声に出すことができる。心に溜まった惨(みじ)めな想い。

「どうしたら、好きになってくれるの？」

それでも、ギルモンドに会いたいと想う。側にいたいと想う。

涙を拭いて教室に戻れば、エシェル・ランボルグがアイリスとグイントに送られて戻って来た。

一人で昼食を食べた自分と、同じ名前のもう一人を比べてしまう。

しかも、エシェル・ランボルグは主席で入学して生徒会役員に誘われている。入学式の前に王太子が抱きついていたと噂がある。

悔しい。

エシェル・ユーラニアは背筋を伸ばして席に着く。せめて矜持だけは守りたい。

読んでいただき、ありがとうございました。