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エシェルの覚悟

冬季休暇に入ってすぐに、アイリスはランボルグ侯爵領に戻ってきた。

夏季休暇の時は、王都でユーラニア伯爵家を探るためと王立図書館に通うために、短い滞在だった。

「エシェル、ダミー」

馬車から駆け下りて来て、出迎えのエシェルとダミーを抱きしめる姿は、家族思いの兄である。

久しぶりの全員が揃った夕食である。

アイリスが出場した剣技大会の話で盛り上がり、ダミーは騎士になりたいと言い出す始末である。

興奮してはしゃいだダミーが眠そうにしだすと、侍女が抱き上げて寝室に連れて行った。

「お義父様、お義母様、お義兄様、お話があります」

ダミーがいなくなるのを待って、エシェルが姿勢を正した。

その様子を見て、マルクはルミナスに頷いた。

「サロンに行こう。茶の準備をしたら、皆は下がれ」

マルクは立ちあがり使用人に指示を出すと、ルミナスをエスコートしてサロンに向かう。

その後ろを、アイリスにエスコートされてエシェルが続く。

メイドがお茶を準備する間、誰も話さない。沈黙という緊張が漂う。

エシェルが改まって呼称を言うのは、何かあると知っているからだ。

メイドが下がり扉が閉められる、部屋に残るは４人だけである。

エシェルは3人を見ると、深く頭を下げた。

「来年、私は貴族学院に入学します。いわくつきの私をここまで育てていただき、ありがとうございました」

顔をあげたエシェルの瞳は力強い。

「お義父様がユーラニア伯爵家に圧力をかけ、お義母様が社交で、お義兄様は王都で情報を集めてくださり、どれほど心づよいか、お礼の言いようもありません。

けれど、学院に入学したら、私の存在を多くの人が知るでしょう。ユーラニア伯爵も・・

私は、実母ロクサーヌの仇を討ちます。そのためには倫理を守ることができません。

ユーラニア伯爵がどんな手をつかってくるかわかりません、3人に危険が及ぶかも、迷惑をかけるかもしれんません。

領民には申し訳ないですが、ユーラニア伯爵領を取り戻したいという気持ちはない、むしろユーラニア伯爵家を潰(つぶ)したい。

エシェル・ユーラニアに戻りたくありません、全てが終わっても、エシェル・ランボルグでいたいです」

「もちろんだ・・」

ドン！！

話始めたアイリスを押しのけて、ルミナスがエシェルを抱きしめた。

「私はずっとそのつもりでいたわ。エシェルは、私の娘よ」

「本当に、ユーラニア伯爵家を潰していいのか？」

答えが分かっていても、マルクは聞かずにおれない。

エシェルは頷いて応える。

「簡単に潰したりしません。あの人達は、私の名前も奪いました。

母と私に毒を盛ったのです。そして、その裏には、何年も裏切りがあった。

私がエシェル・ユーラニアで正当な後継者だと知らしめてから、潰します」

「エシェルと母君がいなくなり、ユーラニア伯爵領は聖獣の加護をなくした。

この推理はあっているか？」

マルクがずっと聞きたかったことを確認してくる。

「分かりません。

私が母から継承する前に、殺されましたから。

けれど、ユーラニア伯爵家の血筋は聖獣と関係あるとお答えします。

ご存知の通りレオルド・ユーラニアはユーラニア家の血筋ではありません。

レオルド・ユーラニアは母と結婚しましたが、聖獣の事は知らないと思います。

３人に聖獣は姿を現しているので、聖獣の許可がでたということなんでしょう」

「ユーラニア伯爵は聖獣との繋がりを知らない、と私も考える。知っていたら、君達を殺そうとはしないだろう。

母君の葬儀で聖獣は、母君に寄り添っていた。

我々は、聖獣から君を託されたと自負している。

何より、妻を殺して愛人に成り代わりせるなど、許される事ではない。

ましてや、まだ幼い娘まで殺そうとするなんて。

迷惑をかけるとか、考えなくていい。家族なんだから」

マルクがアイリスの肩を抱けば、アイリスも笑顔を見せる。

「エシェル、君は知っているだろう。

血の繋がりの儚(はかな)いこと。血の繋がりが無くても家族になれること」

エシェルは笑おうとして失敗する。

唇は震え、涙が止まらない。

「うん、うん、ここにいたい」

過去を終わらせて、ここにいたい。

読んでくださり、ありがとうございました。