オダイカンサマには敵うまい！

大陸探索編

百七十 魔女狩りの国

　話がまとまったので、一旦フローネルが戻ってきた。決行は明日の昼に決定している。

「お帰りー」

「ただいま……」

　落ち込んでいる様子は見えないが、何やら気落ちはしているらしい。

「元気ないねえ」

「いや、地下のみんなを助けられる事は嬉しいし達成感があるのだが、あの場に私は必要だったのか？　と思うと……」

　そう言って肩を落とすフローネルに、ティザーベルは軽く返した。

「意味はあるよ。ネルの言葉だからこそ、彼女達に届いたんだから。これで私やティーサ、パスティカが行ってみなよ？　最初から拒絶されて終わりだと思うよ？」

「そうだろうか？」

「そうだよ。ピッパキアやヴェスジナを動かしたのも、結果的にはネルだから、もっと自信を持って。ね？」

　嘘は言っていない。同じエルフだからこそ、彼女達は一応話を聞いたのだ。彼女達がユルダと呼ぶ人間のティザーベルや、見た目がおもちゃの人形のようなティーサやパスティカでは話も聞いてもらえず門前払いだっただろう。

　同じエルフのフローネルが、危険を顧みずに地下に潜入し、話をしたからこそ聞いてもらえたのだ。

　実際は、ティーサの完全バックアップがあったので、店の男達に気づかれる心配はほぼなかったのだが。

　ティザーベルに太鼓判をおしてもらったせいか、やっとフローネルも自信を持てたらしい。

「そうか……そうだな、うん。これからも、ユルダの街で理不尽な目に遭っているエルフを救いだそう！」

「おー」

　今は彼女がやる気を出してくれる方が先決だ。

　――それに、人間の街で不当に囚われているエルフがどれくらいいるか、まだわかっていないしなあ。

　早いところレモのところまで辿り着きたいのだが、乗りかかった船のエルフ問題を放っていくのも寝覚めが悪い。

　本格的に問題を解決するには、おそらく人間側の意識改革が必要なのでティザーベルの手には余る。でも、対症療法くらいなら出来るから、まずは緊急で手を差し伸べるだけでもいいだろう。

　問題解決は、エルフとここらの人間が共同でなすべき事だ。

「こっちは所詮余所者だしね」

「何か言ったか？」

「いや、こっちの話」

　フローネルの問いに、笑って誤魔化しておく。

「そういえば、新しい里が出来たら、ネルもそっちで暮らす？」

「え？」

「え、って。今私と一緒にいるのは、あんたの里から追放されたからでしょうが」

　妹ハリザニールの罪を肩代わりしての追放だ。エルフは人間に狙われている関係から、隠れ里のような場所でなければ生きていくのは難しい。

　素性を隠して旅暮らしをするなら何とかなるが、腰を据えて一カ所にとどまるなら、エルフの里が望ましいだろう。

　だが、フローネルにはその考えがなかったらしい。

「そうか……そういう考えも……」

　何やら考え込んだかと思ったが、深刻な顔でこちらに向き直る。

「返事は、少し待ってほしい」

「へ？　ああ、うん。別に構わないけど」

　そんなに考えるような事なのだろうか。首を傾げるティザーベルだった。

　救出作戦の予定時間が迫っている。とはいえ、こちらがやる事は少ない。

「じゃあ、ティーサ、フローネルと地下のエルフ達の事、よろしくね」

「お任せください、主様」

　彼女の能力で、地下から一旦一番都市へ、そこからすぐに新しい里へと移動させる。

　里の方は、仮ではあるけれどいくつか家が建ったらしい。そこでしばらく共同生活をしつつ、里の体裁を整えていく予定だという。

　何せ、住人の絶対数が少ないのだ。自給自足をするにも人手が足らない状態なので、サポート用の機材の貸し出しは決定している。

　貸し出しは期限付きで、人が増えようがどうしようが、一定期間が過ぎれば強制返却だ。

　少々荒っぽいかとも思うけれど、いつまでも手助けするのもよくない。それに、里の人員はこの先増えると予想されている。

　それだけ、各里から攫われたエルフが人間の街に囚われているという事だ。

「私達は都市で待機だね」

「そうね。姉様に任せておけば、問題ないわよ」

「だといいねえ」

　今回は前回とは違い、都市から地下へ直接移動をする。これもウーワバンは一番都市の影響下にあるからだ。

　それにしても、六千年前の都市に、地下から影響を与えられているなどと、上の街に住む人間が知ったらどうなる事やら。

　――どうもならないか。まず信じないだろうし。

　人は見たいものだけを見て、聞きたいものだけを聞き、信じたいものだけを信じる。

　古代の地下都市など、彼等が見たいものでも信じたいものでもないだろう。

「そういえば」

　考えに耽っていると、不意にパスティカから声がかかった。

「前、姉様に情報を集めるようにって、端末をばらまかせたじゃない？」

「うん。何かわかった？」

「前よりはね」

　そう言って、パスティカはモニタを起動させる。都市の支援型の許可を得られれば、他の都市の支援型でもある程度の機能は使えるらしい。

「これがこの一帯の地図。で、ウーワバンがここ。で、この赤い点線で囲った辺りがウーワバンが所属する国らしいの」

「結構大きいね……」

「で、これがわかっているエルフの所在地」

　緑の点で示された地域は、赤い点線の内側だけでなく、西へ大きく広がっている。

「こんなに？」

「それと、現在わかっているエルフの里、大小の別は円の大きさで示してあるわ」

　今度は緑の円が表示される。こちらは赤い点線から若干外れる場所に点在していた。

「この里がある辺りは、どこかの国に属しているの？」

「今のところ、辺境と位置づけた手つかずの場所よ。大体、エルフの里があるのは、人が来づらい場所ばかりだから」

　深い森に結界を張っていたり、山深く容易に行き来出来ない場所だったり、秘境と呼ばれるようなところに里はある。

　人の目に触れないように、隠れて住んでいるのだから当然かもしれない。

「で、ここからが問題。赤で囲った国以外にも、これだけの国が確認されているんだけど」

「おお、大小様々」

　赤だけでなく、青や黄色などで色分けされた点線で暫定的な国境線が描かれる。

　中でも、ウーワバンから大分西に行ったところにある国はかなり大きい。帝国でもすっぽり入りそうだ。

「問題は、この大きな国にあるみたい。どうも変な魔力的干渉を受けて、調査がうまく進んでいないんだけど」

「干渉？　この国では、魔法は禁じられていないの？」

「街中を見る限り、逆なんだけど」

「逆？」

　パスティカは頷くと、別のモニタを起動させた。

「街中で魔力が感知された数値を示してるんだけど、この大きな国だけ飛び抜けて高いでしょ」

「本当だ」

　他の国が横ばいに低いのに対し、大国だけが飛び抜けている。という事は、国内で魔力が使われているという事なのだそうだ。

　パスティカは、そのモニタを見ながら続ける。

「でも、この国ではほんの数日前にも、魔法を使ったとして三人が公開処刑されているのよ」

「え……」

「本当よ。公開処刑の際に、罪状を読み上げたから」

　魔法を使ったら、公開処刑とは。それでは欧米の魔女狩りではないか。

「他の街でも、同じ事があるの？」

「いいえ、魔法を使う事は禁じているようだけど、処刑まで行くのはこの国だけみたい。後は……処刑の前に拷問で死ぬとか」

　余計酷い。拷問で何を聞き出そうというのか。

「仲間の所在ですって。あと、魔法を誰に教わったか、とか」

「……魔法が使えるのなら、捕まっても逃げ出せるんじゃないの？　それとも、捕らえる方が魔法を使う矛盾でも発生している訳？」

　小さな火を出せる程度でも、敵の衣服を燃やせれば逃げ出す隙は作れるはず。

　だが、パスティカからの返答は重いものだった。

「捕まった人、魔法を使えないのよ。どうして捕まったのかは、引き続き調べるけど」

　本当に魔女狩り状態のようだ。これが噂や密告が原因だったとしたら。

　それにしても、何故この大国はここまで魔法を禁じるのだろう。ふと、以前パスティカに聞いた話を思い出す。

　六千年前にも、似たような連中がいなかったか。しかも、そいつらのせいで地下都市はどこも機能停止に追い込まれている。

「パスティカ……」

「さすがに六千年前の連中が生き残っているとは思わないけど、思想が変質して残っている可能性はあるかも」

　魔女狩りはキリスト教の名の下行われた。神の教えに反する存在として。

　皮肉な話だが、日本ではそのキリスト教自体が弾圧された歴史がある。その代わり、日本で魔女狩りに類する事件があったとは聞いた覚えがない。

　しばらく考えた後、ティザーベルは決断した。

「こっちに飛び火しない以上は、首を突っ込まない」

　どのみち、ヤード達と合流すれば帝国に帰る身だ。そんな余所者が関わる問題ではない。

　そろそろ救出作戦の決行時間だ。ティザーベルに出来る事はもうないので、後はフローネルからの成功報告を聞くだけ。

　彼女の帰りを、のんびり待つとしよう。