僕の彼女はメルヘンさん

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　僕とメルヘンさんは順風満帆でいつでも仲が良くて……なんて、さすがにそうはいかない。

　夏休みが明けて少し肌寒くなり始めた頃。

　僕は初めて彼女と喧嘩をした。

　相手はメルヘンさんなのだから、妖精さんはいるかいないか、くらいの喧嘩ならいいのだが、残念なが　らもっと現実的な喧嘩だった。

　高校二年の中ごろとは、最も面白い時期だと思う。

　受験をさほど意識することもなく、部活はいよいよ自分たちも中心となり始め、友達もだいぶ多くなっ　ている時期だ。

　それに加え、文化祭の時期でもある。

　だから、お互いにそれぞれの時間というのを尊重するようになった。

　まぁ、僕としてはちょっと寂しかったわけだが。

　とりわけ彼女は遠慮をしていてくれたんだと思う。

　その上、遠慮をしている風な素振りは見せず……

　まぁとにかく、彼女は僕のことをとても考えていてくれた。

　それは分かっていた。

　けど、言葉で伝えてくれない分、僕の不安や焦りは募った。

　男とはとてもめんどくさい生き物だ。

　踏み込まれ過ぎるのを嫌い、踏み込まれなさ過ぎるのを嫌う。

　常に♪さ～んぽすすんで、にほさ～がっている状態を好む。

　とりわけ僕はそのタイプだったのだ。

　それまで毎晩のように電話をしていだが、その日数は減っていき、気づけば週に一回するかしないかになっていた。

　さすがにこのままでは……と思った僕は彼女に電話で、明日会う約束をした。

　別に会ってどうするということもないが、直接言葉を交わせば何か変わるかもしれないと思った。

　待ち合わせの場所と時間を伝えると

　「分かった……」

　と、彼女はくぐもった声で答えた。

　翌日は午前中が部活の大会だった。

　国公立に通う僕らが、私立に敵うわけもなく、いつものように午前で帰宅、その後彼女と……なんて思っていたが、その日は運がいいのか悪いのか、決勝トーナメントまで進んでしまった。

　遅くとも夕方までに帰らなければ、メルヘンさんとの約束が……なんて思っているときに限って、チームの調子はどんどん上がっていった。

　優勝こそできなかったものの、三位となり、気づけばすっかり約束の時間は過ぎていた。

　急いでバスと電車を乗り継ぎ帰った。

　「ごめん！　僕は急いだんだけど、電車が急いでくれなくて……」

　なんて、メルヘンさんみたいな言い訳を考えながら電車に揺られていると、突然雨が降り出した。

　約束の時間からは優に二時間は過ぎていた。

　昨日のこともあるし、帰っていてくれるかなとも思ったが、彼女のことだ。

　この雨の中待っているというのも考えられる。

　駅に着くと急いで約束の場所に向かった。

　彼女は僕の予想通り・・・いや、予想以上だった。

　雨の中ずぶ濡れになって立っていたのだ。

　「もう、遅い！」

　「……え……何で？」

　「何でって、そういう約束でしょ！」

　僕が言いたいのはそういうことじゃない。

　なぜずぶ濡れなのかということだ。

　「だって待ち合わせの場所ってここでしょ？」

　たしかにそうだが、一回家に帰って傘を取ってくるとか、屋根になりそうなものの下に逃げるとか。

　「だって、ここ離れたら、拓也君が分からなくなると……思っ……たか……」

　最後まで言い切る前に、彼女は泣き出してしまった。

　そこは小さなブランコが二つあるだけの小さな公園だった。

　周りは田んぼばかりで、人通りも少ない。

　雨の中こんなところで二時間以上も待たされたら、誰だって不安にもなるし寂しかっただろう。

　反射的に僕は彼女を抱きしめた。

　今思うと、我ながら大胆なことをしたと思う。

　彼女の体は冷え切っていて、その温度から寂しさとか、怖さとか、不安とか、いろいろなものが僕の中に流れ込んでくる気がした。

　そのときになって思えば、僕がそうだったように、彼女もずっと不安で、寂しかったのかもしれない。

　今日呼ばれたのは、別れ話でも切り出されると思ったのだろうか。

　そんなことするはずがない！と、一人で勝手に熱くなった。

　僕も気づけばずぶ濡れだったが、遠慮することなく思いっきり抱きしめた。

　「ヒック…………。」

　彼女は小刻みに震えながら泣き続けた。

　彼女の腕が、僕の腰に回るのを感じて、さらに強く抱きしめた。

　そして、彼女が泣き止んだ頃、雨も弱くなり、そして止んだ。

　僕たちはまだ濡れているブランコに腰掛けた。

　どちらも何を話したらいいか分からず、僕は小さな子どものように、ブランコを小刻みにゆすった。

　「私ね……」

　突然彼女が言った。

　「友達からメルヘンって呼ばれてるの」

　僕も呼んでいる、とは言わず黙って聞いた。

　「おとぎの国に住んでそうなんだって」

　彼女は微笑して続けた。

　「いつも楽しそうだし、悩みもなさそうって言われるの」

　微笑が苦笑いに変わるのが分かった。

　「もしかしたら拓也くんもそう思ってる？」

　僕は小さく首を横に振った。

　「けどね、私だって不安なことがあるし、悩みだってあるよ……。でも、拓也君といるときは、そういうこと全部忘れられる……。私、拓也君のこと大好きだよ」

　僕の心の中で題名も分からない壮大なBGMが流れた。

　足で地面を軽く蹴り上げるようにして、ブランコを大きく揺らした。

　悲しいかな、そのときの抑えきれない感情を表現する方法はそれだけだった。

　「ちょっとぉ、何笑っているの？」

　思わず笑みがこぼれてしまっていたらしい。

　「なんでもない。僕も……メルヘンさんのこと大好きだから」

　素直な感情が言葉になりすぎて、思わず彼女のことをそう呼んでしまった。

　「あぁ！　やっぱり影で私のことメルヘンって呼んでたでしょ！」

　「呼んでない呼んでない。でも、いいじゃん。メルヘンでも」

　「良くない！　じゃあ、私も拓也君のことあだ名で呼ぶから」

　「でも、僕あだ名ついたことないし」

　「え～、じゃあ…………、拓也でもいいっ？」

　僕はまた思わず笑ってしまった。

　何をいまさら。

　「いいよ。茜」

　でも、そういえば僕も彼女を名前で呼ぶのは初めてだった。

　少し新鮮な気持ちだった。

　空に月が微笑む晩夏の公園で、濡れた学生服の二人は、ブランコから身を乗り出し、そしてキスをした。