第1話 ただ平凡な生活が欲しかった少年
俺の名はアレックス。英雄になれなんて頼んだ覚えはない。むしろ、こんな狂騒に巻き込まれるなんて、これっぽっちも望んでいなかった。
すべては、学校でのごく普通の一日から始まった。まあ、「俺たち友達が、まるでRPGのように突然『召喚』されちゃった」って部分を除けば、だけど。正直、どうでもよかった。危機にある世界を救う？結構だ。俺が望んだのは、ただ普通の生活に戻ること――自分の部屋、ゲーム、そして「壮大な使命」だの「神秘の力」だの、英雄が立ち向かうべき何かだのといった話のない世界だ。でも、そうは問屋が卸さないよな？
俺の計画は単純だった。友達と一緒にいて、目立たず、早々に事が過ぎ去るのを待つ。少なくとも、それが計画だった。だが、その時初めて気づいたんだ。俺の計画はいつも、とんでもない方向にずれていくってことを。
この新たな世界に辿り着いた時、明らかに王国の「女王」らしき人物が出迎えた。どうやら、俺たちの使命は彼女の王国を滅亡から救うことらしい。実のところ、俺はちゃんと聞いてなかった。もっと集中していたのは、どうやって食い物を調達するかだった。だって、「世界救済にご招待」されたからって、腹の虫は鳴りやまないからな。
驚いたのは、俺が目立たずにいることが、いかに簡単かということだ。友達が世界を救うとか熱弁をふるって前に出ていく中、俺はいつものように後ろの影に引っ込んでいた。目立つのも、深入りするのも得意じゃない。だけど、親友のエミはそうは思わなかった。彼女はいつだって、後先考えずにどんな困難にもまっすぐ飛び込んでいくタイプだ。
「アレックス、さあ！」エミが叫びながら、俺を道に引きずり出した。「待ってるんだよ！すごいことするチャンスだよ！」
俺は頭をかき、ため息をついた。
「本当に行かなきゃダメか、エミ？言っただろ、俺はこの物語の主人公じゃない。遠くから眺めてる側なんだ」
でもエミは聞き入れなかった――いや、聞こえないふりをしたのかもしれない。彼女にとって、俺が取り残されるなんてあり得ないことだった。彼女はいつも俺を物事の中心に引っ張り出す。俺は二番手でいたいのに。
最初は、人混みに紛れようとしたが、いつものようにエミに見つかった。そしてもちろん、事が面倒になるたびに、なぜだか俺は混沌の真ん中に立たされることになる。誰かがトラブルに巻き込まれるとしたら、それはエミだった。そして俺は、なぜかいつも彼女を助けずにはいられない。
（今日のことを例に取ろう。俺たちは“闇の魔物”みたいなものと対峙していた。近くの街を荒らし回っている異世界の生物だ。他の連中は皆、戦っていた。エミが先頭に立ち、ためらいなく魔法を炸裂させている。俺は後方で、特に何もせず、早く終わらないかなって待っていた。）
騒音は耳をつんざくようだった。空気は、焼けたオゾンと砕けた石の匂いがした。壊れた噴水の瓦礫の陰からのぞきながら、魔法の閃光が広場を照らすのを眺めていた。エミが瓦礫の間を踊るように動き、光の呪文で魔物が呼び寄せる闇を引き裂く。俺は体勢を整え、今回こそは「目立たない男」のカモフラージュがうまくいきますように、と願った。
その時、戦いの音が一瞬、耳から消えた。代わりに背後の気配が、突然の、冷たい静寂に変わった。原始的な本能が、自分がそんなものを持っているとも知らなかったのに、首筋の毛を逆立たせた。振り返るより先に、エミの声が騒乱を切り裂くように響いた。
「アレックス、後ろ！」
踵を返した。世界は悪夢のような光景に収縮した。俺の顔のほんの数センチ先に、闇そのものから生えたかのように空中に浮かび、不気味な亡者がいた。それは醜い悪魔のように見えた。破れたコウモリの翼、不釣り合いな大きな口からは長く粘り気のある舌がのぞいている。だが、最も気味悪かったのはその外見ではなかった。その表情だ。それは、純粋で陽気な食欲に満ちた笑み――次の獲物（つまり俺）を食らう前の、歪んだ歓びの表情とでも言えるものを作っていた。
時間は遅くなったのではない。止まったのだ。魔物の悪臭ある息が既に肌に触れ、その爪が俺を引き裂く寸前だった。それなのに、すべては宙に浮き、差し迫った恐怖の絵画のように凍りついた。俺の知る魔法ではない。まるで宇宙そのものが一時停止を押したかのようだった。
絶対的な静寂の中、俺の目は――勇気からではなく反射的に――わきへとそれた。そこには、戦いの煙を背景に、ヒロシが立っていた。彼の短い黒髪は微動だにせず、その表情は、物事を成し遂げるためにめったに口を挟む必要のない人間が持つ、絶対的な落ち着きに満ちていた。ほんの一瞬、永遠にも感じる一瞬、視線が合った。彼がかすかにうなずいた。俺は、まだ鼓動の仕方を思い出そうともがいている心臓を抱え、虚空に向かって呟いた。「ありがとな、ヒロシ」。彼は再びうなずいただけ。伝わっていた。
停止は解けた。だが、魔物の攻撃でではなく、湿った重低音の咆哮が、魔物の叫びより先に空気を満たした。無から湧き上がった純粋で暴力的な水の渦が、魔物を直撃し、俺の身辺から引きはがし、遥か遠くの壁に残忍な力で叩きつけた。しかし、衝撃波は区別を知らなかった。冷たい奔流が俺をずぶ濡れにし、骨の髄まで浸透させ、まるで水から揚がった魚のように俺をあえがせた。
水を少し吐き出し、顔を手でぬぐい、体のエネルギーを全て吸い取られるほどの疲れたため息をついた。反対側を見ると、アユミがこの絶望の中、ギリシャ彫刻のような優雅さでポーズを取っていた。彼女の金髪は煙の間から差し込む太陽の下で輝き、緑の瞳は楽しげなきらめきを宿していた。彼女はほほに手を当て、澄んだ、メロディアスな笑い声を上げた。いつもちょっとだけ上から物を見ている「お嬢様」のような笑いだ。
「どういたしまして、アレックスちゃん」彼女は言った。その甘い声は混沌への対位法のようだった。「あなたのアユミ先輩を、いつでも頼りにしていいのよ」
俺はうなずくしかできなかった。びしょ濡れでほっとしすぎて、まともな返事を組み立てられなかった。その時、エミの叫び声が再び俺を現実に引き戻した。
「アレックス、援護して！」彼女は、他に選択肢がないかのように、新たに巻き起こった混乱の中で叫んでいた。「近づかせるな！」
そして俺は、びしょ濡れで、派手な能力も持たず、特別な誰かでもない、なぜかいつも災難の真ん中にいる普通の男は、いつもやることをやった――逃げ出そうとした。だが、誰かがいつも俺の企みを見抜き、邪魔を入れるようだ。そしてそれが、親友のエミの常套手段なのだ。
「アレックス、援護して！」エミが叫んだ――俺がこの冒険の主人公と見なしている人物がだ。「近づかせるな！」
実際のところ、俺には能力すらなかった。特別な存在じゃない。ただの普通の男で、なぜかいつも災難の真ん中にいるだけだ。だがもちろん、親友は俺を信じていた。そして、奇妙なことに、俺は彼女に逆らうことが決してできない。
だから俺は、目立つのは大嫌いだけど、いつもやることをやった。こっそりとエミの方へ向き、能力を発動させた。俺は英雄じゃないかもしれないが、その力はシンプルながら貴重なものだった。周囲の者を強化できる。何も派手でも印象的でもないが、エミにほんの少しの優位を与える。彼女が気づかないうちに、彼女の体動はより機敏に、魔法はより強く輝き、反射神経はより速くなる。
エミは何も気づかなかったが、魔物は気づいた。その攻撃は完全に外れ、エミに決定的な一撃を放つチャンスを与えた。勝利だった。だが、その小さな後押しをしたのが俺だってことを、誰も知らない。
戦いが終わると、ヒロシとアユミは女王の呼び出しで速やかに去っていった。残ったのはエミだけだった。彼女は、まるですべてをやり遂げたかのように俺に感謝した。実際は何もしてないのに。俺はただうなずき、全てが終わり、誰にも注目されずに済んで満足だった。でも心の底では、ただのミッションとして始まったことが、思ったより長引き、そして俺は必ずもっと多くの問題に巻き込まれるってわかっていた。でも、いつものように、影から。
「アレックス、すごかったよ！」エミは言い、輝くような笑顔を向けた。「見た？私たち、本当に街を救ったんだ！」
俺はただかすかに微笑みを返した。彼女だけが理解できるそんな視線を送り、目をそらした。これは終わっていない。エミがこれからも、どんなに主役の座を避けようと、新しい冒険に俺を引きずり込むってわかっていた。
そして、いつもそうなんだ。俺はただ、主人公になりたくない男…なのに、なぜかいつも助けることになる。影から。
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次の街へ向かう道すがら、エミは共犯者的な笑みを浮かべて俺を見た。
「ねえ、アレックス？この旅、思ってたよりずっと面白くなりそうな気がする」
俺はため息をついた。もちろんだよ。でも心の奥では、物事は悪くなる一方だってわかっていた。
