第5話 元勇者のおっさんは奴隷を助けるそうです
ノルバは一頭だけ残っていたポッチに乗り王都に帰ってきた。
ギルドに入ると、最初に来た時とは異なるざわめきが起こる。
しかしそんなことはどこ吹く風。ノルバは受付嬢の元へ行く。
「レッドファング五頭の討伐完了だ」
「は、はい。プルース様から伺っております。お疲れ様でした。……カーデリック様については私共も残念ではあります」
視線を落とした受付嬢だったが、すぐに顔を上げると、疑う様な、信じられないものを見る様な視線を向けて口を開く。
「あの……キマイラを討伐したというのは本当ですか？」
「あぁ本当だ」
「キマイラはゴールドランクの魔物ですよ⁉」
ギルド内が大きくどよめき、全ての視線がノルバに集まる。
みすぼらしおっさん冒険者、しかも新人がキマイラを討ったのだ。驚くのも無理はない。
だがノルバにとっては当たり前のことをしたにすぎない。
周囲の反応には一切干渉せず、拾った首輪をカウンターに置いた。
「こんなのを拾ったんだが、あの三人の持ち物だと思うんだ。預かってやってくれないか」
「えっ……」
首輪を見ると受付嬢は困惑した表情を見せた。
「これ……【奴隷の首輪】ですよ」
「奴隷の首輪？」
聞いたことのない単語にノルバは聞き返す。
「その名前の通り、奴隷に着ける首輪でして、これを着けた奴隷が主人の命令に逆らったり、首輪を外すと呪いが発動するんです。要するに奴隷を逃がさない為の道具です」
「なんだよ……それ」
説明を聞いただけで、心の奥から煮えたぎった感情がせり上がってくる。
今の世にその様な外道極まりない道具が出回っているなど許し難い。
「ですが奴隷が逆らったという線は薄いかと。外そうとするだけでも呪いが発動するので。なのでキマイラかレッドファングに襲われたと考えるのが妥当でしょうか」
「⁉」
受付嬢の言葉を聞くと、ノルバは首輪を持ってギルドを飛び出した。
呼び止める声が届く暇もなく、ノルバは走っていく。
まるで突風。目にも止まらぬ俊足は通り道に風だけを残す。
そして王都を出るとそのスピードは更に速くなった。
ポッチなど彼方に置き去りにする速度で走り続けると、瞬く間にノルバはキマイラ達がいた森へと帰ってくる。
そしてノルバは切れた息を整えることもせず捜索を始めた。
「おーい！ 誰かいないか！ いるのなら返事をしろー！ 助けに来た！」
日が沈み始めている。早くしなければ見つけるのは困難になってしまう。
だが返事はない。ノルバの声だけが森に反響する。
それでもノルバは呼び続けた。助けられる命がいる可能性のある限り、叫び続けた。
森の奥へ奥へと入っていく。しかし尚も反応はない。
「いるなら返事をしろー！ 助けに来たー！」
既に死んでいるのか。考えたくもない結末が脳裏にちらつく。
だがそう考える方が現実的だ。千切れた首輪があるということは襲われたということなのだから。
しかしそれでも――
「絶対にいる筈だ。考えろ。どこにいる可能性が高い」
やみくもに探しても見つからない。
ノルバは一度立ち止まり思考を回転させる。
『そもそもなんでオレは森にいると考えた。その根拠は何だ』
ポケットから取り出した首輪に目をやる。
『そうだ。根拠は首輪の汚れ具合だ。キマイラの牙に引っ掛かっていたにもかかわらず、大きな汚れも劣化もなかった。だからオレは首輪が最近のものだと考えた。それだけじゃない。人里近くにもかかわらずキマイラの目撃情報がなかったとなると、最近森の中で襲われたと考えるのが妥当。森の中にいた理由なんて今はどうでもいい』
それならば森のどこで襲われた可能性が高いのか。
「――クソッ！ 何でこんな簡単なことに気付かなかった！」
ノルバは自身を咎めた。
襲われた場所を見つけるなんて簡単だ。キマイラの歩いた道を辿っていけばいいだけだ。
焦るあまりそんな簡単なことを見落としていた。
ノルバは足跡を見つけると進行方向とは逆に辿っていく。
その間も生存者を呼ぶ声は止めない。
そして完全に日は沈み、星々が行く末を見守る中、ノルバは遂に発見する。
砕け散った荷車とポッチの死体に無数の人の形をした死体。キマイラによる惨状を。
ノルバの持つ首輪と同じ物を着けている者が多くいる。背格好から推測するに年端もいかない子供の奴隷だろう。そして四人の冒険者と過剰なまでの装飾品に身を包んだ太った男が一人死んでいる。
荷車の近くで死んでいる奴隷が少ない様子から、奴隷達は主人を守る為に戦わされたのだろう。しかし目立った戦闘の痕跡は見当たらない。つまりは為す術もなく殺されたということだ。
「誰か！ 誰か生きている奴はいないか⁉」
生存は絶望的。だがノルバは一縷の望みに賭けて叫んだ。
しかし反応はない。惨状を見ればそんなものは一目瞭然。ある筈がない。
諦めが脳裏に過った。その時――壊れた荷車が動いた音がした。
崩壊しただけかもしれない。だがもしも、それが生存者の足掻きなのだとしたら。
ノルバが荷車を覗き込むと、中には少女が埋もれていた。
「大丈夫か⁉」
返事はない。だが息はあった。
ノルバはすぐさま破片をどける。
露わになった少女の姿は人間のそれとは異なっていた。頭頂部に備わった犬に似た大きな耳、腰から伸びた大きな尻尾。その姿は【獣人】と呼ばれる種族のものだった。
そして首には奴隷の首輪がつけられていた。死んでいる奴隷も全てが獣人。異種族を奴隷として扱っているという訳だ。
怒りを堪えながらノルバは少女を抱きかかえた。
生きてはいても油断は出来ない。目立った外傷はないが脈が弱い。早急に医者に見てもらう必要がある。
「村で診てもらわないと」
距離はあるが王都に戻るよりは断然近い。
ノルバは村へ向かおうとした。だがその時、森の草木が擦れる音が聞こえた。
風による音ではない。ノルバは少女をそっと地面に置き、剣を抜く。
息を呑み、それが現れるのを待つと、月明かりに照らされた一人の女が森の中から姿を現した。
首にかけられたネームプレートが月明かりを反射して、狼の如き鋭い目がこちらに向いているのが分かる。
「何の用だ。言っておくがこれはオレがやったんじゃない。来た時にはこうなっていた」
ノルバは剣を下ろし、敵意はないことをアピールした。だが女は無言のまま、業火を宿したかの様に赤く広がった髪をなびかせ歩んでくる。
「オレも冒険者だ。今から生存者を村に連れていく」
ネームプレートを見せるが女は止まらない。
意思表示のない女の態度にノルバは痺れを切らし、切っ先を女に向けた。
「そこで止まれ。時間がねぇんだ。用がないならさっさと消えろ」
すると女は立ち止まり、漸く口を開く。
「ノルバ・スタークス。まるで本物の勇者の様だな」
「雑談している時間がねぇっつってんだろ」
怒りを露わにするノルバに対し、女は返事代わりに青色の液体の入った小瓶を投げ渡してきた。
宙を舞う瓶の中の液体をノルバはよく知っている。その液体の正体はハイポーション。ポーションと呼ばれる回復薬の効力をより強くした道具だ。
「使え。その子供を助けたいんだろう」
「どういうつもりだ」
ノルバは疑問を呈しながらも瓶をキャッチすると、剣を置いて少女の全身にかけた。
飲ませられれば一番なのだが、意識を失っている以上、皮膚から吸収させるしかない。
だがそれでも効力は充分すぎるほどにある。目に見える擦り傷は一瞬にして完治し、脈は力強く打ち始めた。
ハイポーションは別名・医者いらずと呼ばれるほどに治癒効果が高く、それ故高価だ。
そんなものを簡単に手渡すなんて並の冒険者ではない。
故にノルバは同じ質問をもう一度する。
「どういうつもりだ、テメェ」
「人助けに理由が必要か？」
「答えになってねぇぞ」
返答次第では……。
ノルバは再度剣を手に取ろうとした。だが女はノルバの意図しない行動をとった。
「知りたいならついてこい。村に行きたいんだろう」
返答も待たず女は踵を返すと森の中を進んでいく。
敵意や悪意は感じられない。先の行動からもとりあえずは味方だと考えていいだろう。
ノルバは少女を抱くと、警戒しつつも女の後について行った。
