元勇者のおっさん、もう一度世界を救う〜魔王討伐後、迫害されていた勇者は自由を得て第2の人生を歩み出す〜

第37話 元勇者のおっさんは醜く足掻き続けるようです

　体が動かない。焼けた鉄を流し込まれた様な激痛が走っている。肺に骨が刺さっていて呼吸もろくに出来ない。視界も朧気で赤く濁っている。

　怪物の一撃を受けたノルバは一命を取り留めたものの、血溜まりの中で倒れていた。

『何で……元に……』

　朦朧とする意識の中、ノルバは思考した。

　五分という予測が間違っていたのか。それとも強力過ぎる力に効果が耐えきれなかったのか。

　しかし、いくら考えようとも答えは見つからない。たとえ見つかったとしても状況は変わらない。

　静まり返った空間に、勝利を確信した怪物の笑い声だけが反響している。

　あれだけ威勢の良いことを言っておきながら結局はこのざま。何者にもなれやしなかった。何も成し遂げられなかった。

　ノルバの中で何か、心を形作っていた大事な物がプツンと切れた。

『よくやったよな……』

　世界を救い、虚無の暮らしの中でも文句の一つも言わずに過ごした。解放された後も世界の脅威を後一歩の所まで追い詰めた。

　充分過ぎる活躍だ。誰にでも出来る所業ではない。もう休んだっていいだろう。

　きっと誰も文句は言わない。後は他の人が継いで、必ずや成し遂げてくれる筈だ。

『眠いな……』

　瞼が閉じられていく。

　抗えないまどろみが体を包み込む。意識が深い海に沈んでいく。

　沈みきれば二度と目は覚めないだろう。承知の上でノルバは身を任せた。

　だが――一つの声が彼を海から掬い上げる。

「やらせない！」

　その声に引っ張られノルバが瞼を開くと、目の前にはアーリシアが大手を広げて守る様に立っていた。

「何をしてるんだ。もういい。やめてくれ」

　そう言葉を出そうにも声が出ない。

「エルノ！　ノルバを連れて早く行きなさい！」

「はい！」

『もういいんだ……。終わらせてくれ……』

　濁る視界でその背中に訴えるが聞き入れられはしない。

　それどころか、ポーションの冷たい感覚が流れ込み、体が修復され始める。

「ノルバさんは死なせません！　皆で一緒に帰るんです！　だから死なないで下さい！」

『エルノ……』

　温かな癒しの魔力と共にエルノの涙声が体内に響く。

　しかしどうしてか、体はピクリとも動かない。魂が離れかけているのか。それとも生きることを諦めたからか。

　エルノに担がれ移動する最中、ノルバの目に、こちらに向けられて揺れる闇の炎が映った。

『オレを捨てて逃げてくれ……』

　二人だけなら逃げきれる。

　なのに何故。今のノルバには理解出来なかった。

　大剣の尖端に闇の炎が集約していく。

　それは爆発的に膨らみ、全てを焼き尽くす闇の業火球となる。

　もう誰も助からない。

　ノルバは全てをシャットダウンして再び目を瞑った。

　そんな中、最後に声が聞こえた。

「ノルバ……生きてね」

　それはアーリシアの悲しみに満ちた、だがそっと抱擁される様なそんな優しい声。

　その言葉はノルバの水面を揺らした。その言葉に、動かない筈の体が突き動かされる。

　怪物の身に落雷が降り注いだ。

「っんとバカだよな。漸く目が覚めた。オレだけは最後まで諦めちゃいけねぇんだよ」

「ノルバ……」

　アーリシアの前に立ったノルバは自嘲し、腐りきった自分を握り潰す。そして怪物に目を向けた。

「きっとオレはお前には勝てねぇ。 けどな、諦める訳にはいかねぇんだ。なんたってオレは……」

　言葉が詰まった。

　それは忌み嫌い、呪うこともあった肩書き。

　だが魂に刻み込まれ、切っても切り離せないオリジン。

　ノルバは砕けた剣を構え、叫んだ。

「オレは……勇者だ！」

　その言葉に迷いはない。その目に曇りはない。

　もう折れない。一度砕けた鉄は打ち直され鋼となった。

「アル、エルノ。すまねぇな。こんな形になっちまって」

　ノルバの言葉にアーリシアは苦笑する。

「諦めないって言ったばかりでしょ。弱音吐かないの」

「そうですよ。ワタクシも最後まで全力でサポートします！」

　絶望なんて何処へやら。頼り甲斐しかない二人の言葉に、ノルバは笑みを浮かべる。

「そうだな。やってやるさ！」

　状況は最悪。しかし不思議とやれる気がした。

　変わらず溜め続けられていた業火球が放たれる。

　熱波だけでも意識を持っていかれる威力だ。

　今のノルバでは防ぎようがない。

　だが諦めは捨てた。恥も外聞もなく、最後まで醜く足掻くと決めた。

　ノルバの全身を雷が覆い隠す。雷が刀身を形作った。

『悔いは残さねぇ！　ありったけをぶつける！』

　全魔力を込めた最後の一撃を放つ――その諦めないという想いは奇跡を手繰り寄せる。

　それは一瞬の出来事だった。

　攻撃を放つ直前、何かがノルバの肩を足場に駆け抜けた。それは小さな人影で、迫る業火球へと突撃していった。

　手を止めたノルバは、その光景に思わず目を疑った。何故ならそれが誰か分かってしまったから。

　その人物はここにいる筈のない、いてはいけない存在。

　身の丈に合わない剣を背負った獣人の少女は大きく口を開いた。

　すると業火球は少女の口に吸い込まれる様にして消えた。

「ンアッ！」

　少女の口から再度、業火球が現れる。それは元の業火球よりも何倍も大きく、怪物を呑み込んだ。

　太陽を思わせる爆発と怪物の悲鳴を背に、少女はノルバへと駆け寄って来る。

　ノルバ達の危機を救った。だがその表情には怒られるのではと怯える様子があった。気まずさからかノルバと目線を合わそうともしない。

「の……るば」

「おまっ……何でここに……」

　恐る恐るノルバを見た少女は、その表情を見てギュッと目を瞑った。

　何が起きたかなんてどうでもよかった。正直に言うと怒りたかった。怒鳴りそうだった。子供の来る場所ではない。来てはいけないと言った筈だと。

　だが助けられた。そしてその小さな背に背負う剣を見て、覚悟を悟った。

　少女へと伸びる手は、その頭を優しく撫でる。

「ありがとう、フュー。助けてくれて」

　予想だにしていなかったノルバの行動にフューは驚き、目を見開いた。

「ここまで来るの怖かっただろ？　頑張ってくれたんだな」

　驚きの顔に笑顔が生まれる。

「フュー、これもってきた。のるばのだいじなものだとおもったから」

　フューは埃を被って色褪せた剣をノルバに渡した。

　鞘も柄も全てが純白であったことを思わせる剣。今にも飛び立ちそうな羽を模した鍔を携えるその白剣は、かつて勇者ノルバと旅を共にした愛剣だった。

　捨てることが出来ず、だが二度と手に取る機会はないと、部屋の片隅で眠り続けていた愛剣。

　奇跡としか言い様のない巡り合わせだ。絶望的な状況を打破する為に、今再びノルバの手元に戻ってきた。

「フュー、届けに来てくれてありがとな。この剣があればアイツをやっつけられそうだ」

「うん！」

　剣を受け取ると、その重みが、感触が、共に戦った記憶を蘇らせる。同時に宿る自信と活力。

　ノルバは強く、強く剣を握った。

　そして満面の笑みで尻尾を振るフューに聞く。

「フュー、さっきのはもう一回出来るか？」

　業火球を喰らい、威力を倍増させて撃ち返した。

　人並み外れた異次元の魔法だ。

　その攻撃は怪物の半壊させるほどの威力。もう一度やれるのならば起死回生の一手になり得る。

　フューは小首を傾げ、暫し考える素振りを見せてから答えた。

「やらないとっておもったら、グワーってなってできたよ。のるばがやってっていうならフューがんばる」

　つまりは突発的に魔法が発現したいう訳だ。

　魔法とは積み重ね。一度発現してもすぐに使いこなせる訳ではない。

　それに強力な魔法となれば魔力の消費も多いのが相場だ。子供の魔力保持量は少ない。そうなると出来ないと考えるのが一般的。

　返答にノルバの顔が曇る。するとトパーズを埋め込んだ様な黄色の大きな目がノルバを覗き込んだ。

「フューやるもん！　のるば、フューたすけてくれた！　だからフューものるばたすける！」

　瞳が揺れている。

　恐怖心を尚も堪え、戦おうとしてくれている。

　世間ではこんな大人は責められるだろう。守るべき子供を前線に立たせ、頼ることしか出来ない不甲斐ない大人だ。

　でも今は頼るしかない。賭けるしかない。フューの可能性に。

　ノルバは目一杯にフューを抱き締めた。

「のるば？」

　覚悟は決めた。

　フューの両の肩を掴み、目を見てノルバは吐露する。

「ごめんな。オレが弱いばっかりに、フューに頼ることになっちまう。お願いしてもいいか？」

「うん！」

　はち切れんばかりの元気な声に、込み上げる想いをグッと堪えノルバは立った。

「フュー。合図を出したらフューの出番だ。さっきのやつを頼む」

「わかった！」

　失敗すればフューの命は危険に晒される。だがフューならやってくれると信じる。

　覚悟と希望を胸にノルバは剣を抜いた。