【連載版】「俺は運命の聖女と結婚する」と捨てられた令嬢ですが、その聖女とは私のことです

８・愚かな元婚約者の襲来、そして……

今回からまたユーリア視点に戻ります。

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　ある日、私は庭の花を眺めながらお散歩をしていた。

　オブシディア家の庭はとても広大で、クリスタリムの庭にはなかった植物ばかりなので、見ていて楽しい。

（今日も食べられる気配はないし、穏やかな一日だな――）

「おい、ユーリア！」

（ん？　この声は……）

「お前……この俺が毎日辛い思いをしているというのに、ずいぶん綺麗になりやがって幸せそうじゃないか」

「ヴォイド！？」

　オブシディア邸の正門は閉じられているけれど、ヴォイドが門をガシャガシャと揺らし、私を怒鳴りつける。

「どうして、あなたがここに……」

「お前を問いただしに来たんだ！　お前がいなくなってから、俺はずっと具合が悪いし、面倒なことや、嫌なことばかり起きるんだ！　ユーリア。お前、婚約破棄の時に、私に縋るなとかおかしなことを言っていたじゃないか。もしかして、何か知っていたんじゃないのか？　さては……」

（まさか、やっと私が聖女だってわかったのかしら……）

「お前が、リリーナの聖女の力を封じたんだろう！？」

「………………………………」

「そうだ、そうに違いない！　お前、オブシディアの魔の力を頼って、リリーナと俺を呪ったんじゃないのか！？」

　この期に及んでまだそんな盛大な勘違いをしているのか、と絶句する。

（やっと逃れられたと思ったのに……生きているかぎり、ずっとつきまとわれ続けるのかしら）

　ああ……早く、アートルム様に食べられてしまいたい。

　私はこんな世界で生きることに疲れたの、早く消えてしまいたい。

　だって、生きていたっていいことなんてないでしょう――？

「ユーリア、大丈夫か！」

（――え）

　絶望で瞳が虚ろになるのを感じていると、守るように抱き寄せられた。

「俺の婚約者に何の用だ？」

　アートルム様が、私の身体を優しく包み込むようにしたまま、ヴォイドを睨みつける。

　それは、私は今まで見たことがない、ぞっとするような冷気を秘めた眼差しだった。

　ヴォイドはビクッと震えて身を縮こまらせるが、引き下がることはしない。

「貴殿が、こんな嘘つき聖女と婚約した哀れな辺境伯殿か。このような辺境に嫁いでくれる令嬢がいないから、仕方なくユーリアをもらったのかもしれないが。こいつはな、とんでもない悪女なのだ。婚約だけで、結婚はまだなのだろう？　悪いことは言わないから、この話は破談にすべきだぞ。これは、貴殿のためを思って忠告しているのだ」

　ヴォイドはさも、「無知な辺境伯にわざわざ真実を教えてやっている、正しくて心優しい俺」とばかりにドヤ顔で言う。対極的に、アートルム様は心底ヴォイドに呆れているような渋面だった。

「……言いたいことは、それだけか」

　氷よりも遥かに冷たい、極寒の声。周囲の空気の温度が下がったようにすら感じる。

「ユーリアは悪女などではない。誰より心が美しく、優しい女性だ。俺は断じて『仕方なくユーリアをもらった』なんてわけではない。俺は……ユーリアを、愛している」

　えっ、と思わず息が止まりそうになる。

（これは……アートルム様の本心？　それとも、演技？）

　落ち着け、と自分を戒めるけれど、どうしてか胸の鼓動はうるさくなるばかりだ。

「ゲルニア公爵子息。これまでのユーリアに対する数え切れぬほどの無礼、誠心誠意謝罪しろ」

「謝罪？　なぜ俺が？　詫びるのはユーリアの方だろう！　ずっとリリーナを虐げていたのだから！」

「ユーリアが妹を虐げているところを、貴殿がその目で見たのか？　……そもそも、ここに来るまでのユーリアはひどく痩せ細り、不健康な状態だった。婚約者がそんな状態で、おかしいと思わないのか」

「そいつはひどい偏食で、リリーナがユーリアのために料理をしても、『こんなもの食えるか』と床に落としてしまっていたそうだ。そいつが悪い」

「貴族の令嬢が着るには相応しくない、質素なドレスを纏っていたこともか」

「そいつは非常識だから、好きで着ていただけだろう！　……だが……」

　アートルム様に理路整然と詰め寄られて、ヴォイドの額にはかすかに汗が滲み始めていた。

　まるで、見たくないものを眼前に突きつけられているように。

「だが、確かに……ユーリアと違って、リリーナは俺に贅沢な品物をねだってばかりだし、それを指摘したり、自分に都合が悪くなったりすると、すぐ泣くんだ。このままではゲルニア家の資産は底を尽きかねない。リリーナは心の清い令嬢で……こんなはずじゃ、なかった……。一体、どうなっているんだ……？」

　――どうやらヴォイドも、何かがおかしいとは気付き始めているようだ。

　だが自分が間違ったことを認めたら、自分が悪人となり、私に謝罪をしなければいけなくなるから、「気付きたくない」のだろう。不都合なことからは全て目を逸らして、悪いことは何もかも私に押し付けたいのだ。

「単にリリーナ嬢が本性を表し始めただけだろう。貴殿の愚かさが招いた結果だ」

「ぐ……っ。だ、だがユーリア！　リリーナが悪女であるなら、俺に教えてくれればよかっただろう！　そうしたら、俺はリリーナと婚約することもなかったのに！」

「リリーナの件でしたら、婚約破棄のあの場で、はっきりと申し上げましたが。周りの方々も聞いていたはずです」

　ヴォイドは、ぐっと言葉に詰まる。

　アートルム様は、私を護るように抱き寄せたまま、ヴォイドを鋭く睨みつけた。

「もういい。謝罪する気がないのならば、これ以上幼稚な言い分でユーリアの耳を汚すな。貴様のような男……情けをかけてやる価値は微塵もないのだと、はっきりわかった」

「な、なんだその態度は！　貴様、俺を見下しているのか！？　貴様が治めているのなんざどうせ、こんな魔獣ばかり出ると噂の、物騒な辺境だろう！」

「そう……貴殿の言う通り、この地は凶暴な魔獣の巣窟だ。貴殿のような軟弱な輩が１人で足を踏み入れるなど、命を捨てたも同然のこと」

「え……？」