十人恋色

紫の恋色（４）

「紫織、遅いよぉ……」

口を尖らして、目の前にいる桃子はそう言った。

「ちょっと、色々あってね。そこで昇に助けてもらったのよ」

その言葉に、少しだけ桃子が反応した。私は、そのことに気付いているのに、知らない振りをする。

「え、あぁ……うん。えっと、そうだ。これから、友達と遊びに行くんだけど、桃子達も一緒に遊ぶ？」

私がどうして、昇のことを名前で呼び始めたのかは説明していない。そのせいか、彼は少しテンパっているように見える。ちょっと、面白いわ。

「え、え！？　あ、ど、どうする、紫織？」

「桃子の好きにしなさい。私はどっちでもいいわ。ケーキならまた食べにいけるもの」

桃子の様子で、昇と一緒に遊びたいと思っているのは一目瞭然だ。

「じゃ、じゃあ、お願いしようかな……」

恥ずかしそうに俯きながら、桃子はそういう。昇は、やっといつもの笑顔を見せて、優しくも桃子の名前を呼んだ。

「でも、大丈夫なの？　勝手に付いていって」

昇は一瞬悩む様子を見せたが、すぐに笑って桃子を安心させた。

「俺達は楽しければいいから。人が増えたほうが楽しいだろ？」

やっぱり、彼は優しい。それは私にも分かる。私は、この二人のやり取りを見て、少し気分が楽になった。

今まで知也のことで悩んでいたのが馬鹿らしくなるぐらいに。

「ほら、行こう」

昇は振り返って、友達のいるところへ私達を案内してくれた。そういえば、あの赤原　祐太も一緒にいたはず。そのことを、桃子は理解しているのかしら？

歩くこと数分、赤原祐太御一行の所についた。

って……え、女もいるじゃない。

あきらかに3対3の人数。もしかして、私達本当に邪魔なのかしら？

「えっと、この二人は皆知っていると思うけど、五十嵐　紫織さんと、岸　桃子。どうせならと思って誘ったんだ。大丈夫だろ？」

昇の言葉に、誰一人嫌な顔はしなかった。逆に、喜んでくれているみたい。こんな、教室で全く会話などしない人たちと遊ぶのも面白いかもしれない、なんて思ったほどに。

「よ、よろしくおねがいしますっ！」

隣にいる桃子が、頭をさげてそう言っている。私も、桃子を見て、軽く頭を下げながら、よろしくと呟いた。

「こちらこそ、よろしく！　私は、早川　みどりだよ。こっちが……」

そう言って、早川さんが全員のことを紹介してくれた。話に聞くところによると、クラスメイトらしい。そういえば全員見たことある顔のような気がする。

「楽しもうね！」

そう言った、真っ白の服を着た川口　愛白という子。桃子とはまた違った可愛らしいを持っている。

軽く挨拶を済ませると、私達は歩き始めた。先頭を歩くのは、あの赤原祐太と早川みどり。そういえば、あの二人は付き合い始めた、なんていう話を桃子から聞いたことあるような気がする。

「誘っちゃったけど、迷惑じゃなかったかな？」

隣から、昇の変わらない言葉遣いの声が聞こえてきた。

「大丈夫だって言ったじゃない。それより、本当に混ぜてもらってよかったのかしら」

「それこそ大丈夫だよ。ほら、愛白もいつも以上に元気だし」

後ろを一瞬振り返ると、その愛白と言う子と楽しげに喋っている桃子が目に入る。

「本当ね。桃子も楽しそうだわ。まぁ、その後ろにいる二人組みのことは聞かないことにしましょう」

「そ、そうだね」

歩くこと10分ほど、先頭にいる二人がすっとゲームセンターに入っていった。

「え、そこにいくの？」

私は驚いて、昇に聞く。不思議そうな顔で、彼は私の事を見ていたが。

「あ、うん。もしかして、ゲーセン苦手？」

「え、いや、そういうわけじゃないんだけれども。その、初めてだから……」

知也といるときは、ほとんどホテルだったし、桃子と遊ぶときも、甘いものを食べに行くだけだ。あとは、買い物とか。

「じゃあ、今日は俺が色々案内するから」

そう言って笑う、昇に一瞬見とれてしまった。こんなに、かっこよかったかしら。

「え、ええ。お願いするわ」

そして、私はゲームセンターに足を踏み入れた。

店内には、様々な機械音が飛び交っていて、ものすごく……

「うるさいわね」

「まぁ、それがゲーセンだから」

苦笑いを浮かべる昇は、私をある場所に案内してくれた。

「えっと、UFOキャッチャーだったかしら」

見たことはあるけど、触るのは初めて。

「これ、し、し、紫織が好きそうだと思って」

昇に名前を呼ばれると、私も少し心がドキドキした。隣の彼も同じみたい。顔を真っ赤にして、必死にUFOキャッチャーについて説明をしている。

すると、昇は突然お金をそのお金の中に入れて、操作をし始めた。

上手く、そのケーキの真上まで掴むものを動かすと、ゆっくりと降下していき、なんとも綺麗にそれを掴んだ。

隣で小さく昇はガッツポーズをしている。

少し大きめのケーキの形をしたキーホルダー。ケーキは好きだが、食べるのが好きなだけであって、こういうのは……。

なんて思ったけど、300円をかけて取ってくれたそれは、どうしてかとても愛おしく思えた。

「あ、ありがとう」

「いえいえ」

昇は頬を指で掻く。やっぱり、こういうのは少し恥ずかしいわ。

「あれは何かしら？」

私は暖簾のようなものが入り口にかかった、人が数人ほど入れそうなほどの大きさであるものを指した。

「あ～、あれは……」

そう言って、昇の動きは止まった。何かを考えているみたい。

「プリクラって言うんだけど」

そういえば、そんなものを聞いたことがある。写真がシールになって、携帯や色々なものに貼れる優れものだと聞いた。だけど、正直なところ、私は写真なんてものは好まない。過去を振り返るのは、愚か者がすることだと思っていたから。

「えっと、その、一緒に撮る？」

頬を赤く染めた昇は呟いた。

「え？」

「その、嫌なら別にいいんだ。よかったらっていう話で。あ、なんなら桃子とか、他の子も連れてくるよ！　どう？　今日という、この日の記念日に」

何の記念日？　なんて一瞬思ったけれど、そんなことはどうでもよくなった。恥ずかしそうな顔をして焦っている昇を見て、私はちょっとおかしく思ったのだ。そして、ほんの少し愛おしいと思った。

チラッと、愛白と楽しそうに太鼓を叩くゲームを楽しんでいる桃子を見た。

「桃子達は楽しそうにゲームをしているわね」

「べ、別にあとでも大丈夫だよ？　きっと、みんなで撮ったら楽しいし」

「私は今からでもいいわよ」

そう告げると、昇は表情を固めたまま動かなくなった。

「桃子達を含めて撮ったほうが、貴方が楽しいのなら私は待つわ」

「い、いやいや！　撮ってくれるとは思わなくて。ごめんね。じゃあ、行こうよ」

くるっと振り返って、昇は私がさっき指をさしたプリクラというものに向かった。私はその後ろを付いて歩く。

中に入ると、そこは見た目よりも狭くて、少しだけ窮屈さを感じる。しかし、少し目が痛くなるほどの明るさと、昇との距離のせいか、私は少し気持ちが高ぶってきた。

「こ、これ、どこがカメラなのかしら？」

いつ撮られるか分からないこの状況。私は、とっさに昇に質問をした。

「まず、お金を入れるんだよ」

そう言って、昇は財布からお金を取り出し、４００円をその機械の中につぎ込んだ。

すると、急にその機械が喋り出す。それもまた、可愛らしい声だ。

昇はこういうのに慣れているのか、さっさと次へと進めてしまっていた。私は何も出来ないまま、新世界のようなこの状況でただ、昇のすることを見ているしかなかった。

「あそこがカメラだから」

この機会は上と下と真ん中にカメラがある。その中で、昇は真正面にある、カメラを指差した。

それと同時というぐらいに、機械がカウントダウンを始める。

私があたふたしていると、昇は小声でピースと言った。言われたとおりに、カメラに向かって２本指を立てる。

パシャリという音と共に、少しだけ室内が光った。

「緊張してる？」

顔に出ていたのだろうか。昇は、私の顔を見てニッコリと笑った。

「え、ええ。ちょっとね」

リラックスだよ、と呟く昇。すると、再び、機械はカウントダウンを始めた。

私はゆっくりと、昇の服へと手を伸ばし、ぎゅっと引っ張る。ビックリしたのか、昇は一瞬私のほうを見た。すると、昇は急に私の肩を掴んだ。

「え」

今度、驚かされたのは私のほう。

私が昇の顔を見た途端、フラッシュが光った。

「び、びっくりするじゃない！」

「俺もびっくりしたから、一緒だよ」

急に肩を掴むなんて反則だ！　なんていうと、昇は恥ずかしそうに、服を掴むのも反則だよ……と拗ねたように呟く。

それから、あれこれしていると、合計７枚ほど撮ると昇は画面に表示された写真を見ていた。

「どれがいい？」

そう聞く昇。私はよくわからずに、画面を覗き込んだ。

「この中で４枚だけ選べるんだけど」

私は無意識に手を伸ばす。それは、２枚目に撮ったあの写真。私の顔は、横顔だけで、悪戯っ子みたいな顔をした昇がそこには映っていた。

それから、３枚を選び終えると、今度は機械が何かを案内していた。私はよくわからないまま、昇の後ろを歩いた。

直ぐ隣には、何かペンと画面がある。昇はペンを持つと、画面に向かって何かを書き始めた。

「……し、紫織はそれを描いて」

どうやら、見た感じ写真に文字や絵を描けるみたいだ。昇が指名した写真は２枚目の写真。それを私に加工しろと言ってきた。

「私こういうの苦手なのよ」

「大丈夫、大丈夫」

そういいながら、昇はすいすいと書いていた。ため息をつきながらも、私は画面と向き合う。この悪戯っ子のような顔をした昇を、いじくりまわしてやりたい。

それから数十秒、私が結局その写真に書けたのは「昇の馬鹿！」という文字と、変なスタンプを押しただけだった。