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桃の恋色（２）

　放課後、私が廊下に出ると、青木君がもう待っていた。

「遅くなってごめんね……。紫織がしつこくって」

「大丈夫だよ。ほら、行こうか」

　青木君はベビーフェイスで、私の隣を歩き始めた。

「岸さんって、ずっと五十嵐さんと一緒にいるよね？　中学校も同じだったと思うけど」

「う、うん。私と紫織は小学校からずっと一緒なの。紫織の悪いところも、いいところも全部知っているのは私ぐらいって言うぐらいにね」

　エヘヘと笑うと、青木君はニッコリと微笑んでくれた。

「そっか。でも、今日のやり取りを見ていると大変そうだね？　髪の毛引っ張られたりしてたから」

　そういうと、青木君は私の跳ねている癖毛に目を向けた。

「それは、もう慣れたから大丈夫なの。それにしても、この癖毛直らなくって。もう諦めちゃった」

「ん～、大変そうだねぇ」

　そう言って、青木君は笑いながら、私のその髪の毛を触った。その瞬間、私の心臓は爆発しそうなぐらいに動き出す。

　なんたって、青木君が私に触れているのだ。誰でもそうなると思いたい。

　そうしていると、私達はいつの間にか図書室の前へときていた。もう少し、こうやって二人きりで話したかったのに。

　図書室へと入ると、そこには私達以外の委員会の人たち全員が揃っていた。

　私も、青木君も謝りながら入室すると、すぐに先生が委員会の通達、今日の仕事内容、これからの仕事手順を話していった。

　それからは私達の出番だ。委員会の中でも最も権力のあるリーダーが、先生の話した仕事の分担を、私達へと割り振っていた。

　もちろん、クラスごとで一つの仕事になる。ということは、私と青木君は同じ仕事をするということになるのだ。

　そして、私達の仕事は月曜日の放課後に図書室の掃除と決まった。

　掃除と言っても、床を掃除したりするわけではない。掃除というよりも、整頓に近い仕事なのだ。

　本が間違ったところに入っていないか、散らかっていないか、など。

　ほうきで掃除したりするのは、昼の休みに一般生徒達がしてくれる。

「では、今日はここまでにしましょう」

　リーダーがそういうと、皆バラバラに立ち上がって、図書室から出て行った。私も帰ろうと思って、立ち上がると、後ろから私の名前を呼ぶ声が聞こえる。

「一緒に帰ろう？」

　図書委員で、私に声をかけるのは一人しかいない。

「う、うん！」

　青木君だ。

　まだ、校庭や音楽教室などで部活をしているころ、私達は学校から出て行く。

　部活をしていないほかの生徒達も見当たらないこの時間帯、通学路を歩くのは私達だけだと思ってしまう。

　私は学校まで電車を二駅乗って、ここまできている。中学校が同じ青木君も、同じだと思う。何度か駅のホームで見かけたこともあるから。

「静かだね」

　学校から出て、数分後、駅に着くまでの道で彼はそう呟いた。

　もしかして、私が黙っていたからだろうか？　静かなのは嫌い？

「ご、ごめんね。私、男の人と帰るとか、そういうのしたこと無いから、何を話したらいいか分からなくて」

　そう言ったら、彼は一瞬止まった後、少しだけ笑った。

「え？　え？」

　私は、なぜ彼が笑い出したか分からなかった。

「いやいや、俺が言ったのはそういう意味じゃなくて、誰もいない下校って珍しいよねって言いたかったの」

　青木君がそういうと、私は顔全体が赤くなるのをはっきりと感じた。

「そっか。じゃあ、岸さんの初めて一緒に下校する男子は、俺だって事か」

　少し嬉しそうに彼が微笑むと、私も同じように嬉しくなってくる。

「うん。そういうことだね！　青木君は色んな人と帰っているんだろうけど」

　そう言った後、私ははっとした。何か嫌味っぽく聞こえてしまわないかと不安に思ったからだ。

　それでも青木君は、優しく笑ってくれた。

「ないない。俺、モテないからさ。小学生の登下校以来、女と一緒に帰ったこと無いよ」

「え、あ、青木君モテるよ？　皆カッコイイって言っているもん」

「皆って？」

「えっと、それは……」

　皆と言っても、私はそこらへんにいる女子の会話を盗み聞きしただけなのだ。

　しかし、青木君に対する、女子の支持率が高いことは事実だ。

「えっと、皆は皆かな？」

「じゃあ、五十嵐さんも？」

「え？」

　私の返答が一瞬遅れたのは、明らかに紫織の名前を出した時の青木君の表情が、いつもとは違って見えたからだ。

　でも、違うよね。

　紫織には彼氏がいるし、なんたって、接点が無いのだから。

　それに、名前すら知らなかったとはいえない。中学校から同じで、しかも今は同じクラスというのに、あまりにもひどすぎる。

「紫織は……何も言ってなかったかなぁ」

「そっか」

　そう言った青木君の顔は、いつもと同じように見えた。

　それから、電車に乗って私達が降りる駅に着くと、青木君はしっかりと私を家まで送ってくれた。

　そして、来た道を戻っていく青木君を見ると、心がドキっとする。わざわざ、家とは違う道を通ってまで、私を送ってくれたことが嬉しかったからだ。

　私は顔が真っ赤になったまま、家にあがりこむと、お母さんに熱でもあるの？　と聞かれてしまった。

　確かに、心に熱はこもっているかも知れないね。