十人恋色

赤の恋色（２）

「別にいいだろ？」

「もぉ、蓮君だからだよ？」

笑いながらみどりは、隣に座っている男に写真を渡す。多分あれは、みどりが毎日持ち歩いている小さな写真だ。

一度もその写真を見たことは無いが、いつも大切にしているものらしい。

なぜだ？　俺が昔、見ようとしたとき本気で怒ってきただろう？

それをどうして、隣のあの男に見せる。

「祐太？」

「なんだよ」

イライラオーラが出ていたのか、昇が俺の机に腰掛けて不思議そうな顔で聞いてきた。

そして、何も答えない俺の視線を昇は辿って……笑った。

「そういうことね！」

「う、うっせぇ！」

「正直になれよ」

「なれたら……なれたらなぁ！！」

こんな苦しい気持ちになってねぇんだよ。だけど、これ以上嫌われることが怖いんだ。

「放っておいてくれ。今日は帰る」

俺は鞄に手をかけ、教室を飛び出した。

逃げたのかもしれない。昇に怒っているのではなくて、あの場所にいたくなかったから。

それを知ってか、昇も一緒にサボるとか言い出した。こいつはどっちかって言うと、優等生に部類される奴なのに。

「いいよ、別に。一人で大丈夫」

「なぁにが大丈夫だよ。今にも喧嘩を起こしそうで放っておけないっつぅの」

呆れた顔で、俺の隣に並んでくれる。なんだかんだ、やっぱり俺にはそういう存在が必要らしい。

そして俺が向かった先は、俺達の秘密の場所。

日本全体を見渡すと、俺達の住んでいる町は田舎に部類される。田んぼが一面に広がっているというわけでもないが、高層ビルがそこら中に並んでいるわけでもない。

そんな俺達の唯一、秘密の場所と呼べるものがあった。

街角にこっそりとある、昔ながらの神社だ。

そこは木で一面が覆われていて、夏の木陰はとっても涼しい。

今の季節は春。

今日みたいな陽の強い日は、この秘密の場所によく来るのだ。

人があまり来ないから、ベンチに体を寝かすことも出来る。いつの間にか寝ていて、起きたら夜だったというのは、過去に何度も経験していることだ。

「なぁ、あいつ等付き合っているのかな？」

俺はいつものようにベンチに寝そべりながら、隣のベンチで同じようにしている昇に話しかけた。

「……付き合ってないと思うけど」

「でもさ、あの写真見せていたじゃん？」

「あ～、あれね……」

「中学上がるときぐらいから持っているんだよね。俺には一度も見せてくれたことなんてなかったのに、あいつにはすんなり見せていた。付き合っていると考えるのが普通だよな？」

「……付き合ってないと思うけど」

「昇は俺達のこと、本当にわかってんのかよぉ」

はぁ、とため息をつきながら俺は木の葉に隠れた青空を見上げた。

「分かっているつもりだぜ？　あの写真を蓮に見せたのは、ただ単に気まぐれだろ」

……蓮。

その男の名前を俺もよく知っていた。

というか、学校の男子生徒の中ではかなり有名だ。

そいつの名前を聞くと、始めに思いつく言葉は皆揃って『女たらし』。あの優しそうな性格を生かして、俺以上に女をとっかえひっかえしているという噂だ。

「蓮っていうやつ、本気なのかな？」

同じクラスなのだが、全く興味が無い存在だった。女たらしと聞いても、俺も人のことを言える立場じゃないから、ふぅんで済ませていたし。とりわけ、学校では目立つほうではなかった。もちろん、あの知名度を除いて。

成績は悪くもないし、良くもない。学校での態度は、いたって優等生。あいつの行動範囲は学校外だと言っていたのに。

「……よりにもよって、何でみどりなんだよ」

「さぁ？　みどりも結構可愛い顔しているからじゃないのか？　まぁ、あの祐太が１０年間も一途に愛しているほどの女だからな」

「うっせぇよ」

みどりは可愛い顔をしている。

それは、学校全体が認めていたことだった。しかし、何故か告白とかされている場面を見たことが無い。

人気は人気のはず。たまに、男子の視線が、みどりに向かっているのを感じるときがあるから。

そのときは俺が、思いっきり睨みつけたりするんだけどな。

「なぁ、祐太」

「ん～？」

「お前、えっと香奈ちゃんだっけ？」

「いや、由美だよ」

「その子のこと、好きになれそう？」

それは１００％に近いほど、可能性の無いことだった。

「……」

「黙っているってことは、可能性が無いってことかぁ」

「なんか、興味わかないんだよね。体を重ねても、別にそれだけって感じだし」

どうしてもみどりのことを忘れることは出来なさそうだ。と言っても、俺とみどりがこれ以上いい方向に向くことはないだろう。

なんたって、今あいつには“彼氏”のような存在がいるのだから。

「……帰るか」

青空を見上げたまま、昇はそう呟いた。俺は肯定の意味を表すように、体を起こし地面に足をつける。

そういえば、俺の話はよくするが、昇の話を聞いたことあまりなかった気がする。

俺は唐突に昇のほうを向いた。

「昇は好きな子いねぇの？」

「え、」

俺の言葉に明らかな動揺を昇は晒した。

昇は、あまり人に笑顔以外の表情を見せない。俺の前では結構怒ったり、真剣な目つきになったりするが、ここまではっきりと驚いた表情を見せたのは初めてだった。

『いつも笑っている』

それが、全ての人から見た昇の印象だった。

「いや、いるのかなって思っただけだ」

その話題は触れちゃいけないと分かった俺は、すぐさま話を変えようとする。

「帰るか！」

俺は伸びをしながら、笑顔を作って歩き出した。

それから数日後。

俺はとんでもないことを耳にすることになる。

それは、疑いようも無い事実。

耳を疑った。

全てを疑った。

「今度の日曜日？」

その日の放課後、俺が鞄の中に教科書を詰め込んでいるとき、みどりの声が俺の耳に届く。

「そう、日曜日。親がさ、商店街のくじ引きで、遊園地のペアチケット手に入れたんだよ。よかったら、一緒に行ってくれねぇ？」

蓮が机に腰をかけて、みどりをデートに誘っていた。もちろん、みどりはその間笑顔のまま。

「ん～、いいよ？　日曜日暇だし」

「よしっ！　じゃあ今度の日曜日に駅前の時計台の下に集合で！　時間はあとでメールするよ。じゃあ、俺は今日バイトがあるから、また明日な」

蓮は片手を挙げ、教室から走り去っていった。

その間、みどりは笑顔のまま手を振り続けている。

俺の見た光景が、全てを物語っていた。

「あちゃぁ」

隣にいる昇は、髪の毛をかきあげて、そう呟く。

「べ、別に気にしてねぇよ」

俺がそういうと、昇と黄士は二人揃って

「無理すんなよ」

「祐太、無理してる」

と俺に言った。

無理はしている。だけど、これは今まで俺の情けなさから来たものだ。

「受け止めるしかないだろ……」

そう……だろ？

そう……だよな？

…………。

受け止め……

られるかっつぅの！！