林檎と令嬢 ～失意の令嬢を支えたのは優しい幼馴染でした～

05. 凍てつく心

　セシリアは狩猟小屋でクレメントと待ち合わせた。このところ辛い出来事の連続で、親友が現れたとき、安堵のあまり鼻の奥がツンとしたほどだ。

「それで、その……婚約者との顔合わせは、上手くいったのかい？」

　サイラスについて尋ねられたセシリアは、喉に言葉を詰まらせた。心配をかけないためには、嘘をつくべきだと分かっている。だが、親友を欺く抵抗感が、それを許さなかったのである。

　黙りこむセシリアに、クレメントは異変を察したようだ。俯いた彼女の顔をそっと覗きこむ。

「なあ、シシー。悩みがあるなら、俺に話してみなよ」

「だけど、告げ口みたいに、ひとに言うなんて……」

　今のところ、サイラスの長所がひとつも発見できていない。ありのままを説明すると、結果的に悪口になってしまうだろう。

　告げ口も悪口も、いけないことだと思っている。

　彼女の良心が、苦境の告白を妨げるという、皮肉な事態になっていた。

「俺が黙って聞くだけなら、告げ口になんかならないよ。誰にも言わないって約束するから」

「でも……」

　躊躇うセシリアに、クレメントは姿勢を正すと、神妙な態度で片手を上げた。

「ここに、クレメント・オルグレンは、沈黙の誓いをたてる。もし、この誓いを破り、秘密を漏洩したなら、公正の神リリシーファウラから与えられる如何なる苦痛をも、受け入れると約束しよう。たとえ死を賜ろうと、公正神の裁定に抗わないと宣誓する」

「クレム……」

　クレメントは沈黙の誓いをたてた。誓いを破れば、公正の神が罪の大きさに合わせて、罰を下すと言い伝えられている。

　おそらくは迷信だろう。だが、万一ということもある。余程の覚悟がなければ、神への誓いなどたてないのが常識だ。

「な、話してよ。俺を信用してくれるだろ？」

　セシリアは頷いた。ポツリポツリと窮状を打ち明ける。

　家族はボルカ子爵家と親しく、サイラスを全面的に信じきっているのだ。セシリアの苦悩は、クレメントにしか話せないことばかりだった。

「ひどいな、そいつ。林檎パイ……せっかく焼いたのに」

「うん……」

「アルマ姉さんに、相談してみたらどうだい？」

「お姉様にも、言えないわ。だって……」

　サイラスはアルマに恋をしている。幸いというか、当然というか、十七歳のアルマは幼い子供になど無関心だ。相手にするどころか、送られる秋波に気付いてさえいない。

　しかし、サイラスは足繁く訪ねてくる。彼に対応しなければならないセシリアは、この件で姉に対し、後ろめたさを覚えていた。

「お姉様の話題を出せば、取り付く島もないサイラス様と、なんとか会話が成立するの。お姉様にいいところを見せたいのでしょうね、感じ良く行動してくれるわ」

　セシリアには、自分を罵り、邪険にしてくる相手の扱い方など分からない。サイラスが刺々しい態度をとろうとするたび、ついアルマを利用してしまっていた。

　姉の話をしたり、姉をお茶の席に誘ったりして、自衛したのである。

　そんな実態をアルマが知れば、軽蔑されるのではないかと恐れていた。姉への罪悪感が、セシリアの口を更に重くしている。

「わたしは、ずるくて、弱くて、とても卑怯な人間なのよ、クレム」

「気にしすぎだよ、シシー。ご機嫌取りに、姉さんの話題を出すくらい、別にいいだろ。お茶に誘うのだって、家族なんだし、普通じゃないか。君の姉さんは怒ったりしないって」

「だけど……私、自分が恥ずかしいの……」

　子供らしい潔癖さと、負の感情への免疫の無さ。それらが生真面目なセシリアを苦しめていた。

　涙が溢れ、頬を伝う。膝に乗せた両手で、キュッとスカートを握りしめ、声を殺して啜り泣いた。

　震えている彼女の手に、少年の手がそっと重なる。煤けた長椅子に並んで腰かけた彼は、セシリアが泣き止むまで、静かに寄り添っていた。

　この日から、クレメントにだけは、婚約者に関する悩みを相談できた。

　泣いてしまったことが恥ずかしかったが、次に会いに行ったとき、からかわれたりはしなかった。

　サイラスの態度に変化はあったか？

　何か窮状が好転したか？

　そう真剣に尋ねられただけである。

　セシリアはしょんぼり、かぶりを振った。相変わらず、辛い日々が続いている。良くなる兆しの無い状況に、クレメントも落胆したようだ。

　だが、すぐに気を取り直すと、セシリアの話に耳を傾けてくれたのだった。

　セシリアの暮らしに変化があったのは、翌年の夏だ。アルマが結婚したのである。

　お相手は、アルマが十六歳でデビュタントを迎えたとき、結婚を申し込んできた遠方の子爵だ。セシリアたちの婚約より早く、アルマはとっくに婚約していた。

　サイラスの初恋は、始まった時点で終わっていたのだ。

「何故、言わなかった！ 僕を騙したな！」

「ちが……違います。ご存知かと思ったのです……」

「黙れ！ 嘘をつくな！」

　アルマの縁談は、この辺りの貴族にとって有名だった。当然知っているだろうという思い込みが仇になってしまった。

　また、セシリアにとって、サイラスの初恋は、憧れの延長という認識だったのである。美人女優や歌姫に向ける類いの熱意かと、一歩ひいて見守っていた。

　アルマに本気だったらしいサイラスは、セシリアへ激怒した。

「ああ、そうか、わかったぞ。姉に嫉妬したお前は、小賢しく隠蔽しようとしたってわけだな……くそっ！」

「あ、あの、それはいったい、どういう……」

「うるさい！ お前が自ら望んだんだ、全力で媚びて、惨めに関心を引いてみせろ。無駄に足掻くお前の醜態を笑ってやるよ！」

　失恋してからのサイラスは、いよいよ冷淡になり、あたりがきつくなっていった。

　月に一度、サイラスがウィンクル家を訪問するのが両家の取り決めだ。けれど、サイラスはムシャクシャすると、セシリアを訪ねてくるようになっていた。

　おそらく、婚約者の顔を見るためではない。鬱屈をぶつけるためだろう。

　俯いて黙り込んだセシリアが、サイラスから悪いところを指摘され、反応を求められたら謝罪する。それが二人の関係だった。

　すっきりした顔で帰っていくサイラス。まめに会いにくる義理堅い婚約者だと、彼を褒めそやす家族。

　上手く説明できない彼女には、曖昧に微笑むことしかできなかった。

　そんな婚約期間の中でも、セシリアが最も辛かったのは、聖レオーナの祭日だ。床に張り付き、ひしゃげていた林檎パイを思い出し、必ず息が苦しくなる。

　愛の女神の祭日に、辛いことなど起きないと信じていた少女の頃。無防備に晒してしまった、心の柔らかい部分についた傷が、ひどく痛む。

　聖レオーナの日には、サイラスの仕打ちは普段に増して残酷だった。

「贈り物が林檎ジャムだと？　ふざけているのか。僕に棄てられたら、お前みたいな役立たずは娼婦になるしかないんだぞ。もっと危機感をもって、努力したらどうだ」

　十三歳の贈り物は、窓から捨てられた。

「はぁ……。林檎クッキーね。僕は焼き菓子は苦手なんだ。いいか、セシリア。夫に飽きられた女は、物乞いになって野垂れ死ぬしかないんだぞ、憶えておけよ」

　十四歳の贈り物は、酷い言葉とともに突き返された。

「煮林檎？　生ごみかと思ったよ。お前の手料理は、見栄えが悪くて食欲がわかない。なあ、セシリア。ありがた迷惑って知っているか？ こんな不出来な女では、妾に負けた当て付けに、荒縄で首を括ることになるんじゃないか」

　十五歳の贈り物は、一口も手を付けられずに放置された。

「なんだと？　何も用意していないとは、どういうことだ！　僕は婚約者なんだぞ！？」

　そして十六歳。去年の聖レオーナの祭日は、サイラスを激怒させた。あれだけ激高したのは、アルマに失恋したとき以来である。

　前年、ありがた迷惑と言われたセシリアは、何も用意していなかった。それがサイラスの、激しい叱責を招いたのだ。

　震えあがったセシリアは、急いで厨房に向かい、焼き林檎を作ってきた。料理を受け取ったサイラスはようやく落ち着いた。

　セシリアを眺め、ため息をつくと、そのまま皿を斜めに傾ける。かつての林檎パイと同じことが、目の前で再現されていた。

「手抜きをしたお前への、正当な仕置きだ。これに懲りたら、怠惰な自分を反省するんだな」

　立ち尽くすセシリアの姿に、満足そうに目を細めたサイラス。うっそりほくそ笑む婚約者を、ただ茫然と見つめ返した。

　結婚を来年に控えた十七歳の秋。セシリアは色づいていく木々を見つめて呟いていた。

「このままじゃいけないわ。なんとかしないと……」

　ただ我慢してきただけの年月は、歪み切ったサイラスとの関係を悪化させるばかりだった。このまま結婚して、健全な家庭がつくれるとは思えない。

　なんとか、今からでも歩み寄れないかと、なけなしの勇気を奮い起こす。

　臆病なセシリアは、青白い顔へ悲壮な覚悟を浮かべていた。