【陽菜視点】 その手で掴む幸せ
「ウオォォォォッ！！」
「いぎゃあぁぁぁぁぁッ！！」
もはや人間なのかと疑いたくなるような凄まじい叫び声を上げたまーちゃんが、これまで見せることの無かったとんでもない速さで通路を駆け抜けていく。散々後ろにぴったりだったのに、あの気力はどこから出てくるのだろう。
追いかけて出口から出ると、地面に座り込んで大きく肩を上下させるまーちゃんの姿が映った。声を掛けると思い切りびっくりされた。
「うぅ……」
その紅潮した顔は、急な激走によるものでは無くて、その瞳に浮かび、頬を伝う大粒の雫が原因なのは一目瞭然。にしてもこの姿、ちょっと可愛いかも。
「バカ！ バカバカバカ！」
「はいはい」
駄々を捏ねる幼女のようなその言葉の言い放ち様に、苦笑いしながら受け流す。今まで私のずっと先に進んでいた存在が、急にごく身近な存在のようになった気がして、心が満たされる思いだった。
しばらく拗ねていたまーちゃんを宥めるのに少し時間が掛かった。“まるでさっきの天宮さんだ”と妹尾さんに言われた時には、恥ずかしくて言葉も出なかった。気を取り直したまーちゃんが、次にガンアトラクションに大きな興味を示したのでそこへ向かう。しかし、やたら燃えていたのは妹尾さんだった。
「こういうの憧れてたんだよなぁ……」
最新の玩具をもらって興奮に浸る幼い少年のように瞳を輝かせて、貸し出されたレーザーガンを見つめる妹尾さん。その姿があまりにも可愛くて、思わず胸の鼓動が速くなる。
「こちらのアトラクションは複数人数で協力して行うアトラクションです。コースターがいくつかのポイントで停止致します。そこは多くの敵が妨害工作をしていて先に進めない場所となっておりますので、お手持ちのショットガンのレーダーを合わせてショットし、道を切り開いてください――」
実演込みで丁寧な説明を聞き入れていく。最初のポイントまでは何も起きないが、それ以降では移動の最中でも敵が襲い掛かってくることがあると言う。それを打ち崩しながら攻略していくと、成績に応じたプレゼントがあるらしい。それが用意されているのは、アトラクションがオープンしてからまだ日も浅いことが由来しているのだろう。両脇で燃え上がる二人のテンションに挟まれながら、私はセンターポジションで攻略することになった。何度かピンチになったけれど、まーちゃんと妹尾さんがまるで事前に動きを会議し合っていたかのように見事な連携で幾度と助けてくれた。そんな二人に少し嫉妬した気分になりつつも、私はそれを表面に出すことはしないで礼を言う。そうしてアトラクションを終えると、どうやら最高記録を叩き出したようで盛大に迎え入れられた。
「いぇーい！」
ガンアトラクションの建物から出ると、二人は陽気にハイタッチして互いの成績を讃えあっていた。私も拍手で称賛する。ふと見上げた先にあった建て時計は、15時を指していた。
「そういえばさ」
そんな私の肩を抱き、身を寄せてきたまーちゃんが、私の左手をそっと持ち上げる。そこにあるのは、今朝妹尾さんからもらった紙袋。
「これは何かなぁ？」
にやにやしながら猫なで声で聞いてくるまーちゃん。何でもないと答えてみたけど、彼女は聞いていないのか勝手に紙袋に手を突っ込みだす。止める間もなく抜き取られたのはラッピングされた小箱。そういえば中身は聞いていなかった。それを見たまーちゃんは一瞬妹尾さんを一瞥すると、開けてもいいかと訊いてきた。
「え、いや、でも……」
「いーじゃん！」
結局箱を開けられてしまった。自分で開けたかったという寂しさが自然と声に出ていた。
小箱から姿を現したのは、白い羽をふわりとさせて、タンポポのような造花があしらわれた可愛いブローチ。驚いてそれをまじまじと見つめていた私に反して、まーちゃんはどこか想い出深そうに眺めていた。気になった私はそれを訊こうとしたけれど、言い出すことが出来なかった。
「せっかくの代物は、その場で付けないとね」
まーちゃんはブローチを私にしっかりと握らせると、カバンから鏡を取り出す。日陰に連れて行かれると、彼女はそれをしっかりと胸元に構えて私を見つめる。これは、ここで付けてと言うことなのだろう。それに応えて、私はトレンチコートの左胸元にそれをしっかりと留めてみる。ベージュのコートに映えるワンポイントとなったブローチに、自ずと表情が綻んでいた。
「……うん、素敵」
どこか恍惚じみた艶やかな表情で微笑むまーちゃん。女である私ですら、その虜にされてしまいそうなほどに、綺麗だった。
「ほら、見せてあげないと」
そう思う私を他所に、まーちゃんは私の身体を反転させて、妹尾さんに向けた。話していないのに、彼から渡されたものだと知っているかのような動きに戸惑ったけど、その思いは彼の優しい言葉にかき消されてしまった。
「――綺麗だね」
大きく揺れ動く心。正直なところ、今に彼の胸へ飛び込みたいくらいの気分だ。お礼の言葉が、内に広がる恍惚的な気持ちで小さくなってしまった。
「そういえばまだ何かあったよね？」
「えっ、あ、ちょっとまーちゃん」
取り繕おうとしたけれど、またまーちゃんに紙袋をまさぐられたことで意識がそっちに行ってしまい、言葉を出すことは出来なかった。
「あー！ これあのモールで見たことある！ でも高かったよね？ え、なんで持ってるの？」
「こ、これは、その、あの……」
星ちゃんのことを言おうとしたけれど、そういえばクリスマスのことはまーちゃんに内緒にしてあるんだと思い出して言い出せない。しかし質問攻めしてくるまーちゃんに心が負けてしまった。
「せ、妹尾さんの弟さんの、恋人と知り合いで……この前、買ってくれたの。た、高いし別にって言ったんだけど……」
「なにそれ初耳！ どんな子？ ってか妹尾さんの弟！？ 教えて教えて！」
「で、でも……あ、えっと……なんて説明したらいいのか……」
もはやたじたじだ。それでもお構い無しのまーちゃんに一個ずつ説明していくと、また際限なく質問が飛んでくる。それを繰り返していく内に処理しきれなくなってきて、もういっそ一番解っている人に話してもらおうと思って彼の名を呼んだが、何故か返事が無かった。先ほどまで彼が居た場所に視線を移したが、その姿は見当たらなかった。
「……あれ？ 妹尾さん居ないね。トイレかな？」
そう思いたかった。でも、私の頭を過ったのは、全く別の事柄。
――“二人が解りあえたなら、そこでサヨナラだ”。
「えっ――」
あの時彼はそう言った。私は彼に、言い返せなかった。あの言葉があまりにも衝撃的で、まずその言葉の意味を、ただの単純なその意味を解釈するのに集中してしまった私は、言えなかった。ずっと一緒に居たい、と。私の幸せは貴方にあるのだ、と。私の好きな人は貴方なんだ、と。その言葉を、伝えられずにいた。そして今日も、結果的に彼のペースとまーちゃんのペース、それぞれに乗せられてしまって、今の今まで、ここに来た本当の理由を忘れてしまっていた。そうしてこんな無様な結果になった。彼がどちらにも言わずして席を外したりなどしない。従ってもう、そういうことなんだ。それを徐々に理解していった私は、うろたえ、自責の念に負われ、半ばパニックに陥っていた。
「私のせいだ……。私が言わなかったから……」
「ちょ、ちょっと陽菜。なに、何が起きているの？ 妹尾さんは、ちょっと席を外してるだけじゃないの？」
状況が理解出来ていないまーちゃんも戸惑っている。でもどうしたらいいのか解らなくて、質問の答えを言い出せなかった。
「どうしよう……どうしようまーちゃん……！ 妹尾さんが、妹尾さんが居なくなっちゃう！」
わけがわからない。ただ縋れるのは彼女だけだった。思わず力強く彼女のジャケットの裾を握りしめてひたすらにどうしようと訴えかけていた。すると、困惑の表情をしていたまーちゃんが途端に私に鋭い視線を向け、私の肩を強く掴んで一喝してくれた。
「どうしようも何も、わけわかんないアタシが答えられるわけないでしょ！ 今この状況が理解出来ているのは、陽菜、アンタだけなの！ 教えて、彼はどうしたの？ 何を知っているの？」
それで頭が冷やされた私は、心を落ち着かせて事情をゆっくりと説明した。全てを、彼女に話した。一度は和解出来たこと。彼に告白されたこと。そして今回の、彼の本当の目的のこと。全てを受け止めたまーちゃんは、跪いた私に視線を合わせるようにしゃがみ込むと、強く、確かな意志を持った言葉で、こう言った。
「このままなんて嫌でしょ？ だったら、行きなさい。アンタが本当に彼を恋しているのなら、行きなさい。行って、こんなバカげた形で終わらせるなって、アンタの言葉で言うの。――アンタの幸せは、アンタが掴み取りなさい！ だから、行けッ！」
その瞬間に足が動き出した。駆け出した足は強くアスファルトの地面を蹴飛ばし、一直線に突き進む弾丸のように速く、鋭く。混み合う人という人を掻き分け、彼の姿を探す。しかし来た道を戻っているだけのような進路ではあまりに盲目的過ぎて、全く判らない。がむしゃらに進み、この先には行っていないと確信出来るエリアに来てしまった。不意に立ち止まったところにあったのは大きな案内板。ここから正反対の方向に、テーマパークの出入り口がある。そこから出てしまえば、その先にあるのは駅だけ。
――駅……もしかして、彼が車を選ばなかった理由って……！
そうだ、ここには広大な駐車場も備わっている。私たちの住む場所からも、言うほど遠くは無いんだ。それでも彼は電車を選んだ。その真意は、もしかしなくとも、この別れを、永劫の別れにするつもりだったんだ。電車に乗られてしまえば、そこで全てが終わってしまう。そんなのはダメだ。何があってもそれはいけないんだ。そう思った瞬間にまた駆け出す。人混みを掻き分け、時には衝突もした。しかし謝っていられなかった私は、世間様から見たら教育のなっていない若者だ。でも、そんな世間体など気にしていられるほどの余裕は全く無い。ひたすらに出入り口へ向かって、やっとのことで辿り着くと、彼が今まさにゲートを抜けた瞬間だった。足が速い。気付かれないように抜け出た次は、追いつかれないように走っているようだ。すぐに捕まえないと、そう逸る想いを胸にゲートへ駆け込むと、チケットの提示を催促された。そんなことをしている時間など無いに等しいが、それをしなければ抜けられない以上従うしかなかった。しかし、肝心のチケットがどこにも見当たらない。どれだけ身体を、服を探っても見つからない。もしかしたら落としたのかな。そうこうしている間に彼の姿は駅に消えている。これでは本当に終わってしまう。しかし無断じゃ通せないと阻まれ、挙句に後ろが詰まっているから戻れと言われる。そんなこと、出来るはずが無かった。強行突破をしようにも、相手も仕事だ。全力で妨害してくる。焦りが憤りに変わった私は、思わず声を上げていた。
「出して！ ここから出して！ 彼が！ 大事な人がいなくなってしまうの！ お願い、通してぇ！！」
ゲートの管理者たちの、怯んだ一瞬の隙を見逃さなかった。私は強行突破して駅へ全速力で走り抜ける。後先など考えもしていない。自分の名誉よりももっと大切な存在を失うわけにはいかなかった。改札に到着すると、ホームから電車が風を切りながら入ってくる姿が見える。不幸にも帰りのそれだ。改札口を抜けて連絡通路に出る。彼は階段を降りきる瞬間だ。同じ階段へ駆け、降るときには足を踏み外しそうになった。それでも心は彼だけに集中していた。そして、今にも電車へ乗ってしまいそうなその愛おしい背中を、身体を、強く、強く、抱き締めた。
「けほっ、こほっ……はっ……はぁっ……」
扉の閉まる音がした。電車は警笛を鳴らすと、ゆっくり進みだして、あっという間に消え去って行った。そうだ、この黒のジャケット。仄かに香る煙草の匂いと柔軟剤の香り。まさしく彼だ。追いついたんだ。私の幸せ、私が恋した男性へ。私は抱き締める力をより強くして、動悸で荒くした息、冬場なのにこれ以上ないくらいに流した汗、乱れ切った心、その全てを隠すことなく、叫ぶように伝えた。
「もう……っ……もう、私を置いていかないでッ！！」
ピクリと、一瞬彼から反応を感じた。溢れる想いに比例するように零れ落ちていく涙が嫌に生温かい。心が苦しくて苦しくて、離したくない、離したくないと強く想う。そして私は、想いの丈を全て言い放った。
「私は貴方が好きです！ 私の幸せは貴方にある！ 他の誰でもない、貴方しかいない、貴方じゃないと考えられない！ 誰よりも、誰よりも、私の知る誰よりも、貴方の知る誰よりも貴方が大好きなんです！ 愛しています！ だからッ――！ だからッ……もうどこにも行かないで……勝手に居なくならないで……！ お願い……だからっ……」
言い切った直後に徐々に力が抜けていき、せっかく強く抱き締めていた腕が解けていく。足も震え、まともに立っていられなくなっている。それでも私は彼の右側の裾を力無く握っていた。
――言ってしまった。
静寂に包まれた駅のホーム。その静けさに、彼が示さない反応に、言ったことへの後悔が生まれてくる。あの時私に好きだと言ってくれた彼だけど、あれで本当に彼が満足してしまったのなら、この恋が叶わない可能性も否定出来ない。怯える心に震える身体。溢れ出る涙はさらに拍車を掛けて流れ落ちてくる。もう、彼の服の裾を掴むこともままならなかった。ゆっくりと右手が滑り落ちていく。しかしそれは、地面に当たることが無かった。
「――俺、勘違いしていたんだな」
不意に体を覆う温もり。右手は彼の左手と指を絡め合い、肩は、体は、優しく抱擁されている。その声は、すぐ耳元で柔らかく囁いている。鼓動が高鳴る。でも状況がうまく理解出来ない。戸惑う私に、彼は優しく言葉を伝えてきた。
「ごめんな、気付いてなくて。バカみたいに鈍感で。……思い込んでいただけだったよ。俺が、俺なんて誰にも、って。でも違ったんだ。俺があいつに、あいつが俺にしてくれたように、あなたが俺に、俺があなたに心を惹かれていた。それにただ見て見ぬフリをしていただけだったんだ。本当にバカだな……」
少しずつ理解出来た。想いは通じ合ったんだ。貴方がバカなんじゃない。私たちが両方ともバカなんだ。違う、違うと私は首を振っていた。
「どこまであなたを幸せにしてあげられるか判らない。きっと何度もぶつかり合うこともある。でも俺は、あなたの幸せな姿をずっと見続けていたい。それを支えていきたい。――俺と一緒に、これからを歩んで行ってもらえますか？」
大きく頷いた私は、今度は優しく強く、彼の身体を抱き寄せる。不意に合わさった視線。そのお互いの表情に言葉は生まれなくても、何をしたらいいのかはすぐに解った。そっと触れ合う温かな唇。沈み始めた西日の朱に染まった彼は、気高く美しく、そして何よりも凛としていた。二度目のキスは、とろけるような恋の甘味だった。
