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蟹と柿

走る。走る。走る。走る。地面は水分を大量に含んでおり、ぐじゃぐじゃという感触を足に与える。ひたすら、何処かに向かって走り続ける。轟音が鳴り響く。

「レイヴン！！」

男の叫び声が聞こえる。振り返ろうとしても、どうしてか振り返ることができない。ただひたすらに前を見て、走り続ける。

バターとマヨネーズが混ざった、香ばしい匂いが漂ってきた。

「またか」

男の子は、布団を蹴り上げ体を起こした。

1階に降りると、肩くらいまであり、クルクルと巻かれた赤髪を持つ老婆がキッチンに立っていた。男の子、マドックスの大叔母であるティリーである。

「マドくん、顔を洗っておいで。今日はマドくんが大好きなマヨバタートーストだよ」

「マジで！？やったー！」

マドックスは先程までの眠そうな雰囲気を一掃し、顔を輝かせながら洗面所へ駆け込んだ。

マドックスは自分とティリーのトーストを載せた皿と自分用のココア、ティリー用の紅茶を慎重にテーブルまで運んだ。零さないように、落とさないように、と集中していると扉がコンコンと叩かれる音が不意に聞こえた。

「ティリー！」

「なぁに？」

「お客さんが呼んでるよ！」

「あらまぁ。全然聞こえなかった。病院に行った方が良いかもしれないわね」

ティリーは小走りで玄関に向かっていった。

「どうしようかなぁ」

ティリーがいないのに先に食べてしまうのも憚られ、マドックスはゆっくりとココアを啜った。

「あちっ」

マドックスは慌てて保冷庫に近づき、氷を口に含んだ。口の中の冷たさに安堵しつつ、ヒリヒリとした痛みに耐えていると、ティリーが慌てたようにダイニングへやって来た。

「マド、今すぐに、自分の部屋に行きなさい。蟹と柿よ」

マドックスは急いで階段を駆け上がって行った。蟹と柿。マドックスとティリーの間にしか通じない、「緊急事態」という暗号である。

部屋に入ると、勉強机に近づく。卓上電灯をずらすと、少しの窪みがありそこをマドックスは力強く押した。すると、机の下の床が、ゆっくりと降下していく。マドックスは元の場所に戻し、できた空間に飛び込んだ。マドックスがしゃがむと上面が自動で閉じ、真っ暗な時間が続いた。その間にも、どんどん降下していく。しばらくすると降下が止まり、ゆっくりと背後にあった板が左右に分かれていった。そこから抜け出すと、薄暗く、肌寒い空間が広がっていた。マドックスは何食わぬ顔である方向へ進んで行った。5分ほど歩くとレンガでできた壁を視認することができた。マドックスは壁に近づき、ある一点を体重をかけて押した。するとゆっくりと、扉のようなものが出現し始めた。そのまま押し続けると、ゆっくりと開き始める。そのままマドックスはその間に体を滑り込ませた。ふぅ、と一息をつき、体を前に進めようとすると、何かに足がぶつかった。

「え？」

マドックスがそう呟いた瞬間に真後ろから閃光が飛んだきた。

「今すぐその子から離れな」

「ティリー？」

マドックスは振り返ろうとする。しかし、目の前の何かに肩を抑えられる。

「酷いじゃないか、ティリー。実の兄の親友にそんなことを言うだなんて。マドックス、初めまして」

空間がいきなり明るくなった。

「君を、魔法学校に連れていくよ」