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14 誰がための賭け

　足を進めるほどに空は曇り、周囲はますます薄暗くなる。

　どんよりと曇った空に加えて、倒壊しかけのビルの影で視界が悪い。

　傾いたビルは外観が溶けかかっている。

　扉は壊れ、無事なはずの窓ガラスも粉々、壁には無数の弾痕が刻まれている。

　表からは決して見えない、この町の影がここだった。

　先ほどから背中に視線を感じる。

　俺が一歩歩むごとに、視界の端を、何かが横切る。

　影にしては小さく、鼠にしてはデカ過ぎだ。

　十中八九、アナキズムの連中だろう。

　視界は悪く、周りは世間をお騒がせ中のギャング。

　こんな場所を訪れるのは、自殺志願者か、とんでもない阿呆だけだ。

　......自分が前者でも後者でもないことを祈りながら、背の軍刀にそっと手を伸ばす。

　マント越しのため、気づかれてはいないはずだ。

　気を張って、その時を待った――。

　だが、妙なことにその時は訪れなかった。

　連中が襲い掛かってくる気配がない。

　連中にとって俺は都合の良すぎる獲物(カモ)のはず、ここで仕留めない道理はない。

　それどころか先ほどまで自身を囲んでいた気配は一つ、また一つと消え、ついぞ俺の感知できる気配はゼロとなった。

　そしてまた、不気味なほどの静寂が俺を包んだ。

　監視されるよりも、よっぽど気味が悪い。

　その不気味な静寂は、新たな気づきをもたらした。

「誰か、泣いてる......」

　空虚で廃れたビル街に、微かな泣き声が響く。

　その声は子供の声のようで、どこか大人びていた。

　泣き声のはずなのに、優美ささえ感じさせる、不思議な声だった。

　俺はその声を頼りに、スラムの深淵へと足を進めた。

　◇

　明らかに怪しすぎる。

　俺の目の前には、周りと比べても一段と大きいビルがそびえ立っている。

　表面のガラスはすべて砕け散り、割れたコンクリートからは鉄筋が露出している。

　ここまで近づくと、中からはっきりとすすり泣く声が聞こえるのがわかる。

　そしてここまで来て、ようやく気づいた。

　自分がどれほど迂闊なことをしているのかに。

　ここは少年、少女のギャングの活動地であり、この声の持ち主が構成員である可能性は十二分にある。

　そもそも、そんな危険な場所に少女がいること自体、怪しい。

　......それでも、その声には本物の哀しみが滲んでいた。

　かすれた息遣い、途切れそうな嗚咽、助けを求めるか細い声――。

　気が付けば、俺はその声に導かれるように、廃ビルの前に立っていた。

　ガラスの扉は、当然のように破壊され、容易に中へ入れそうだった。

　それらも俺を誘っているようだった。

　罠だ、明らかに。

　自分に言い聞かせるように、思考を巡らせる。

　それでも頭の中では一つの考えが離れない。

　もし、本当に助けが必要な子だったら？

　俺の足が、一歩、ビルの中へ進んだ。

「......何やってんだろうな」

　その行動はあまりにも危険な賭けであり、捜査官として失格の行動であった。

　自分の愚かさに自嘲する。

　それでも、もう止まらなかった。

　◇

　ほの暗いビル内部を歩く。

　外よりも生暖かい空気が、この場所の陰気さを加速させていた。

　足元には割れたガラスが散らばっており、ブーツで来ていたことを幸運に思う。

　周囲の警戒しながら進むが、やはり人の気配は感じない。

　ガラスをブーツが踏みつける音、そして少女のすすり泣く声だけが、がらんどうのビルに響いていた。

　声を頼りに歩き続けると、ビルのホールと思わしき場所にたどり着いた。

　吹き抜けの構造になっており、視界が急に開ける。

　吹き抜けの天井は崩れ去り、光がホールの中央に差し込んでいる。

　その光の中央に、彼女はいた。

　まず目に飛び込んできたのは、身体に見合わぬ長い髪だった。

　崩れた天井から差し込む光が、それを照らしている。

　乱れているはずの髪は、不自然なほど滑らかに輝き、まるで光そのものが彼女を選んだかのように思えた。

　少女は静かに床に伏し、細い指先が微かに震えている。

　腕には血が滲み、透き通る肌に赤い傷が線を描いていた。

　それなのに、その姿はどこか儚く、幻想的な印象さえ与える。

　まるで、夢の中の幻影のようだった。

　一瞬、時間が止まる。

　俺は息を飲み、何をしに来たのかさえ忘れかけた。

　そして、腕に滲む血を見て、ようやく意識を取り戻した。

　怪我をしている――。

　ハッと息を吐き、現実に引き戻される。

　俺は地面を蹴り、少女に向かって駆け寄った。

「おい、大丈夫か？」

　サッと手帳を確認させ、自分は怪我の具合を確認する。

　腕に浅い切り傷。値は固まりかけている。致命傷ではない。

「......なら、良かった......」

　怪我が浅いことを確認して、そのまま視線を上げた。

　少女の頬を伝う涙が、光に反射して煌めく。

　翡翠の瞳からは涙こそ流れていたが、揺らいではいなかった。

　そして、その表情をみた瞬間――賭けに負けたことを確信した。

　静寂が破られる。

　周囲の暗闇から、物音。ガラスを踏む音、囁き声、気配が一気に膨れ上がる。

　反射的に振り向くと、暗闇の中でポツ、ポツと小さな灯りがともる。

　携帯できるガス灯。数は先ほどの二倍以上。灯りは俺を囲むように並んでいた。

　完全に詰んだ状態で、俺は再び少女の方を振り返る。

　変わっていない。どうやら見間違いではなかったらしい。

　少女の目には、悲しみではなく......僅かな嘲りが浮かんでいた。

「――ハズレ」

　クソガキめ。

カブトムシかよ