トマトの赤はなんのあか？

「ねーねー、おねーたん。なんでとまとはあかいの？」

　燦々と降り注ぐ日差しを、つばの長い麦わら帽子にて遮っている幼子は、舌足らずながら自分の疑問を解消すべく声を上げる。

「んーっとね、トマトはあかいから、あかいの！」

　おねーたんと呼ばれた、これまた幼い女子(おなご)は少しばかり悩む素振りを見せるが、すぐさまニパッとした笑みを浮かべるとそう断言した。

　赤いものは赤い。

　確かにそうではあるが、質問の答えとしては不十分だろうに。

　しかし幼子にとって、自信満々に胸を張って断言する姉とは、尊敬の対象であり、その答えが何であってもキラキラとした目で見つめるものだ。それに赤いものは赤い、という概念を教えてもらったということは、それはそれで尊敬に値するのかもしれない。

　現に、幼子は両手を細かくブンブンと振り、おぉー！　とはしゃいでいた。

　それを見て更に、えへん！　と胸を反らす姉。

　誰が見てもその光景に頬を緩ませ、心に温もりを感じるであろう。

　平和が、感じられた。

　その時一陣の風が吹く。

「あ！　おぼうし！」

　風に乗って空を駆ける麦わら帽子。

　縁側で足をぶらぶらとさせていた二人はすぐさまサンダルに履き替えると麦わら帽子に向かって、炎天下の中駆け出した。

「おぼうしさん、まってー！」

　とてとてと走り、空飛ぶ帽子を追いかける二人の幼子。ぽてっとしたお腹は、まだまだ少女というには早く、しかし成長具合としては幼女と呼べない程度のもの。

　ふわふわと、あっちこっちに飛ばされながら空を駆ける麦わら帽子は、そんな彼女らを先導するかのようにゆっくりと進んでいく。

「もー！　サキがぼうしをちゃんと被らないから！」

　姉の方の幼子が妹、サキに向かって文句を垂れる。

　確かにあの時サキはあまり深く帽子を被ってはいなかった。

　しかしそれだけで責められるのはあまりに酷だ。

「違うもん！　サキのせいじゃないもん！」

　サキもそう思っているためか、とてとて走りで帽子を追いかけながら姉へと反論する。

　そして始まる言い争い。先ほどまでとても仲が良さそうにしていた二人は、ちょっとした諍いによって争いにまで発展する。

　だがそれでも二人は帽子を追いかけていた。帽子は二人にとってとても大事なものなのだろう。

　やがて、二人は田園の途切れまで辿り着いた。途切れと言ってもそこに民家があるというだけで、周りを見渡せば一面の田園なのだが。

　そして徐々に収まり始める風。麦わら帽子も風という乗り物が力を失ったため徐々に高度を下げていく。

　二人は息も絶え絶えにそこへと向かった。

　二人の視線は帽子を見ているため上へと向いている。故に目の前の人物に気付くのが遅れてしまった。

「おぼうし、きゃっ！」

「え、きゃあっ！」

「おぉっと、危ない危ない」

　しゃがみこんでいたところに突然突っ込んできた二人を受け止めたのは、柔和な笑顔とツルッとした頭が特徴のお爺さんだ。

　二人はお爺さんを見ると、一瞬帽子のことを忘れて笑みを浮かべた。

「つるちゃん！」

「つるたん！」

「ほっほっほ、なんじゃどうした、そんなに慌てて」

　改めて体を向けたお爺さんは息を切らしている二人を宥めながら目的を聞く。

　それにはサキが答えた。

「えっとね、おぼうしさんがぴゅーんってとんでっちゃったの！」

「ほぉほぉ、そうかいそうかい」

　いまいち要領の得ないサキの言葉だったが、お爺さんはそれで分かったとばかりに、うんうん、と頷く。

　何処にでもいる好々爺然としたご老人だ。

　お爺さんは手に持っている先の濡れたスコップを地面に刺すと、手をパンパンと叩き、土を落とす。

　そして見た目綺麗になった手で二人の頭を優しく、撫ぜた。

「えへへ～」

「むふ～」

　二人は嬉しそうに目を閉じ、もっと撫でろ、と言わんばかりに頭を突き出す。

　二人の額にはこの炎天下のせいか、はっきりと分かる汗が浮かんでいた。

「おっと、ところで帽子はどうしたのかな？」

『あ！』

　その時、二人にとっては正面から、お爺さんにとっては背後から、やや強めの風が三人を叩いた。

「うひゃあ！」

　サキはそのより小さな体全体に受けた風に勝てなかったのか、ぺたんと尻餅をつく。姉の方も、おっとっと、と後ろに数歩下がってしまう。

「おやおや、大丈夫かい？」

「う、うえええぇぇぇ……」

　お爺さんは尻餅をついたサキを心配して声をかける。が、サキは痛みか、はたまた驚きか、泣き声を上げ……

「あ！　おぼうしさん！」

　ふわふわと舞い降りてくる帽子が目に入った。

　それは左右に揺れつつ、ゆっくりと降下していき、すぽっとお爺さんのつるっとした頭に被さった。

「おやおや、ほっほっほ」

　お爺さんは視線を上に向け、麦わら帽子に気付くと朗らかに笑う。

　そして頭を掴むように麦わら帽子を取ると、未だに尻餅をついているサキの頭へと優しく被せた。

　サキは今度は飛ばされまい、と強く帽子を被る。が、お爺さんの頭にすっぽりと嵌るほど大きな帽子だ。当然サキのような小さな子では前が見えなくなってしまう。

「あれぇ？　まえがみえないー？」

「ほっほっほ、どれ、貸してくれんかね」

　視界を遮られ、しきりに首を傾げていたサキに、お爺さんは微笑ましそうに顔を緩め、帽子を受け取った。

「ちょいとばかし紐でもつけてやろうかねぇ。その間家に上がって待っていなさい」

「あい！　つるたん、あいがと！」

「わかった！　ありがと！」

「あぁ、どういたしまして」

　お爺さんに連れられて入っていった二人は、お爺さんに手渡された新鮮なトマトを頬張りながら、自分の家と同じように縁側で座って待っていた。

　もしゃもしゃと小さな口を大きく膨らませて食べる様はリスのよう。口周りと首下はトマトの汁でベトベトだ。

　姉はそんな妹に注意を促すのだが、そちらも見てみれば口元が汚れている。お姉さんぶってもまだまだ子供なのだ。

　そして二人が両手で納まらないほど大きなトマトを食べ終えた頃、お爺さんが家の奥から布巾と帽子を持って出てきた。

「ほっほっほ、汚れておるよ、これで拭きなさい」

「あい！　つるたんあいがと！」

「わかった！　つるちゃんありがと！」

　ぐしぐしと布巾を口に押し込むように拭いていく二人を微笑ましいとばかりに眺めるお爺さん。

　お爺さんは視線を遠くに飛ばし、畑を見た。

「どーぞ！」

「んん！　あぁ、ありがとね」

　不意に下からかけられた声に視線を戻せば、サキがお爺さんに布巾を手渡していた。

　そして、布巾を渡すと同時にこんな質問も渡される。

「ねーねー、とまとはなんであかいの？」

「…………」

　ピタリと動きを止めてしまったお爺さん。

　しかしすぐになんでもなかったかのように動き出すと布巾をもらい、麦藁帽子を渡して話し始めた。

「そうだねぇ、それは昔の人たちのおかげだねぇ」

「なんで～？」

「畑の下で栄養をトマトにあげてるからだねぇ」

　それを聞いた瞬間、二人は驚き、目を見開く。

「え？！　つちのしたなのにくるしくないの？」

「わたし知ってるよ！　わたしたちはくうきがないと生きていけないって！」

「それが大丈夫だから昔の人はすごいんだよ」

　お爺さんのこのような答えに二人は首を傾げつつも、大人であるお爺さんが言うのだから、と納得する。

「さあ、ずっと家を留守にしてるとお母さん達が心配しちゃうよ」

「あ！　そうだった！　はやくかえらないと、おこられちゃう！」

「サキ！　行くよ！」

　お爺さんの言葉に、はわわ、と慌ててサンダルを履く二人。

　そしてサンダルを履くとそのまま駆け出そうとして、忘れ物をしたかのように後ろを振り向いた。

　お爺さんはなんなのか、目をぱちくりとさせて疑問に思っていると……

『ありがとーございました！』

　二人の大きく、元気一杯な感謝の言葉を送られた。

　お爺さんはそれに少しばかり感動し、言葉が出なかったが、なんとか平静を保って見送る。

「……ほっほっほ、どういたしまして」

「ばいば～い！」

「またね～！」

　そして駆けていく二人。

　二人の駆けて行く道の脇にはトマトの畑があった。

「あれ？　なんでこれあかいの？」

「トマトの汁よ！　それよりはやく行かなくちゃ！」

　穏やかな風が二人の背を押し、二人もそれに押されるようにその場を離れていった。